Chương 34

Phần lớn những quý tộc không có quyền thừa kế cuối cùng đều chọn kết hôn với một người phụ nữ mình không yêu chỉ vì của hồi môn. Hai con người xa lạ mang theo khoảng cách lạnh nhạt, cùng nhau sống hết một đời. +

Nhưng George không thuộc về số đó. +

Hắn hoàn toàn có thể cưới Elizabeth, sau khi có được tiền tài thì để cô ta ở nhà, sống với nhau như khách, kính trọng mà xa cách. Nhưng như vậy thì sẽ không công bằng với cả ba người. +

George đã đủ đau lòng vì không thể công khai tuyên bố với thế gian tình yêu của mình dành cho Ellen, vậy làm sao hắn có thể chấp nhận để Elizabeth đứng vào vị trí vốn dĩ thuộc về anh? Huống chi, nếu hắn thật sự kết hôn, đối diện với hôn nhân thiêng liêng như vậy, Ellen liệu có thể thờ ơ không? +

Ellen nhất định sẽ chúc phúc cho tôi, George nghĩ.  +

Rồi vì cái gọi là “gia đình” của tôi, em sẽ tự tay chặt đứt mọi khả năng tiếp tục. +

Tình yêu của Ellen luôn là như vậy– vô tư đến tàn nhẫn, với cả hắn và với chính anh. +

“Chúng ta đi nói chuyện thẳng thắn với Elizabeth đi.” George nói với Ellen: “Vì hạnh phúc của chúng ta, cũng vì hạnh phúc của cô ta.” +

Ellen do dự, nhưng anh xưa nay chưa bao giờ cưỡng lại được George. +

Elizabeth không có mặt ở tang lễ. Cô ta chỉ đứng bên linh cữu của Hall một lúc rồi rời đi. May mà họ đã tìm được hầu nữ bên cạnh cô ta. +

“Tiểu thư Elizabeth ở đâu?” George hỏi cô hầu đang run rẩy trước mặt. +

“Tiểu thư đang ra vườn hóng gió, thưa ngài Cavendish.” Cô hầu chỉ hướng, tay vẫn liên tục vò vạt váy: “Tôi đang định mang quạt cho tiểu thư… không khí ở đây thật ngột ngạt. Tiểu thư vốn đang đau buồn, không khí thế này khiến người ta suýt ngất.” +

Rõ ràng cô hầu đang tìm cớ cho việc Elizabeth rời đi– bởi một người phụ nữ thờ ơ trước cái chết của anh trai thì sẽ không được đánh giá tốt trong vòng xã giao. +

George gật đầu, hắn không vạch trần nhưng cũng chưa rời đi ngay, mà nhìn cô hầu từ đầu đến chân. +

“Thưa ngài?” Cô hầu hoang mang. +

“Gương mặt cô khá lạ.” George trầm ngâm như đang hồi tưởng. “Tôi nhớ hầu nữ bên cạnh Elizabeth trước đây là…” +

Ellen đứng phía sau, nghe vậy thì không khỏi ngạc nhiên. Cậu George lại quen hầu nữ riêng của tiểu thư Elizabeth sao? Hầu nữ đâu có cơ hội xuất hiện trong yến tiệc, lấy đâu ra chuyện cậu chủ từng gặp, lại còn nhớ rõ? +

Nhưng ngay giây sau, Ellen thấy sắc mặt cô hầu biến đổi, hơi thở trở nên gấp gáp, rõ ràng đã bị dọa sợ. +

Cô hầu căng người, ánh mắt quét nhanh xung quanh, xác nhận không ai nghe lén mới do dự nói: “Martha bị bệnh, cô ấy…”  +

Nhưng cô ta chợt nghĩ ra điều gì, liếc George một cái, cắn môi đổi lời: “Hầu nữ bên cạnh tiểu thư đã phạm phải sai lầm khủng khiếp, bị đuổi khỏi trang viên rồi.” +

“Sai lầm khủng khiếp?” George hỏi. +

Cô hầu hoảng hốt giải thích: “Chỉ là lỗi của người hầu với nhau thôi, không liên quan gì đến tiểu thư. Ngài biết đấy, người cao quý chỉ có thể giữ gìn phẩm hạnh của mình, chứ không thể kiểm soát lòng dạ hiểm ác của người khác. Tiểu thư đối xử với Martha rất rộng lượng, với chúng tôi cũng rất hiền hòa, nhưng Martha bị ma quỷ dụ dỗ, làm ra chuyện không thể chấp nhận. Dù tiểu thư đã xin giúp, Hầu tước vẫn đuổi cô ấy đi.” +

“Chuyện không thể chấp nhận?” George hỏi tiếp. +

“Là… không, không phải vậy!” Cô hầu hoảng loạn, nhận ra mình lỡ lời: “Là phạm lỗi, đúng vậy, chỉ là phạm lỗi thôi. Người hầu thì không được phép phạm lỗi, mà đã phạm lỗi thì phải bị trừng phạt…” +

Thấy cô hầu còn trẻ, lại sợ đến mức sắp ngất, George không ép hỏi thêm, cho phép cô ta rời đi. +

“Xem ra là chuyện ảnh hưởng đến danh tiếng của tiểu thư Elizabeth.” Ellen khẽ nói. Khi đã bình tĩnh lại, anh mới nhận ra Elizabeth không phải người đơn giản. Nghiêm trọng đến mức đuổi cả người hầu riêng, thật sự chỉ vì phạm lỗi sao? +

Người hầu của quý tộc sẽ không dễ dàng nói thật với người ngoài vì nghĩa vụ trung thành. Nhưng vì George có thể trở thành chồng của Elizabeth, cô hầu mới để lộ một chút tin tức– dù ngay lập tức đã hối hận. +

“Nhà trên” và “nhà dưới” là hai thế giới tách biệt. George là quý tộc nên không tiện dò hỏi, còn một người hầu như Ellen lại là người phù hợp nhất để đi nghe ngóng. +

Nhưng George suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Không cần. Có lẽ vậy là đủ rồi.” +

Ellen nhìn hắn: “Cậu chủ biết gì sao?” +

“Chỉ là phỏng đoán.” Không rõ hắn nghĩ tới điều gì, sắc mặt George trở nên u ám như mưa giông sắp đến: “Đi gặp Elizabeth thôi.” +

Vẫn là buổi chiều. Trong khu vườn đầy nắng, hoa hồng tỏa hương nồng nàn theo gió, những đóa thanh cúc nhỏ xinh điểm xuyết giữa thảm cỏ xanh khiến khung cảnh vừa tươi mát vừa sinh động. +

Nhưng trên chiếc ghế dài dưới giàn hoa bìm bìm, không chỉ có Elizabeth mà còn có cha cô ta – Hầu tước Anthony, người chỉ sau một ngày đã già đi trông thấy. +

So với Elizabeth thậm chí còn không thèm giả vờ đau buồn, Anthony lại thật sự suy sụp. Dù vẫn còn ở độ tuổi sung sức, nhưng ông đã mang vẻ mệt mỏi của một người tuổi xế chiều. +

Hầu tước Anthony là người đầu tiên nhìn thấy George. Ellen tưởng ông sẽ lại khinh miệt hắn như trước, nhưng lần này, ông lại chủ động vẫy tay: “George.” +

“Thưa ngài Anthony.” George bước tới. +

Elizabeth vốn đang nhìn chỗ khác, nghe tiếng liền quay đầu lại, ánh mắt sáng lên: “George, không ngờ là anh.” +

Nụ cười của cô ta ngọt ngào, đôi mắt long lanh như vừa uống mật ong, như thể George là người duy nhất trong lòng cô ta. +

Phải thừa nhận, Elizabeth đã thể hiện trọn vẹn dáng vẻ của một thiếu nữ vừa biết yêu. +

Ellen từng nhiều lần thấy các tiểu thư nhìn George bằng ánh mắt ngưỡng mộ, nhưng lần này, anh thực sự cảm thấy tim mình đau nhói. +

Elizabeth không yêu cậu chủ, điều này Ellen rất chắc chắn. Ánh mắt của tình yêu không phải như thế. Nhưng một người phụ nữ như vậy, nếu muốn, cô ta có thể dễ dàng giành lấy thứ mà anh cả đời cũng không chạm tới được. +

Anh vừa hối hận vì từng nghĩ đến việc đẩy George về phía cô ta, vừa có chút không cam lòng. Không cam lòng vì điều gì thì chỉ có anh biết rõ. 1

Nhưng bề ngoài, Ellen vẫn như mọi khi– cúi đầu, lặng lẽ đứng cạnh George như một con rối không cảm xúc. +

Đối diện sự nhiệt tình của Elizabeth, Hầu tước Anthony bất lực liếc nhìn con gái, rồi khàn giọng nói với George: “Ta không ngờ cháu sẽ đến.” +

Rõ ràng hai cha con vừa cãi nhau trong vườn, nhưng không ai nhắc đến. +

“Cháu đến tìm Elizabeth.” George nói thẳng, rồi quay sang cô ta: “Chúng ta nói chuyện riêng được không?” +

“Anh đã nghe bác Francis nói rồi sao?” Elizabeth vui vẻ như chim sơn ca, ánh mắt rạng rỡ. +

“Rồi.” George đáp: “Vì vậy, chúng ta cần nói rõ.” +

Biểu cảm của hắn quá bình thản, lạnh lẽo như mặt hồ không gợn sóng. Đừng nói là với vị hôn thê, ngay cả với một quý cô bình thường, hắn cũng không nên nhìn bằng ánh mắt phán xét và xa cách như vậy. +

Nụ cười của Elizabeth nhạt dần, vẻ kiêu hãnh quen thuộc lộ ra: “Được thôi, một quý cô sẽ không từ chối lời mời của một quý ông.” +

Hầu tước Anthony vốn không muốn rời đi, nhưng bị Elizabeth lấy cớ người lớn ở đây thì người trẻ tuổi không tiện nói chuyện để khuyên ông rời khỏi. +

“Ta sẽ đứng ở hành lang gần đây.” Với tư cách một người cha, ông cẩn thận hỏi ý con gái: “Nếu chuyện hai đứa ở riêng bị đồn ra ngoài, danh tiếng của con sẽ bị tổn hại. Ta ở đây mới có thể bảo vệ con, Elizabeth.” +

Elizabeth miễn cưỡng đồng ý, dù trong lòng cô ta cho rằng nói chuyện với vị hôn phu thì không cần kiêng kỵ. +

Thấy Hầu tước đứng dậy, Ellen cúi chào George rồi rời đi theo ông. +

Cậu George có thuyết phục được tiểu thư Elizabeth không? Ellen không chắc. Anh đi theo Hầu tước đến một góc hành lang. +

Hầu tước Anthony trông đầy tâm sự. Ông nhìn người hầu im lặng bên cạnh: “Cậu là người hầu riêng của George?” +

Ellen khẽ giật mình, rồi cúi người: “Vâng, thưa Hầu tước.” +

Anthony im lặng một lát, rồi do dự hỏi: “Chủ nhân của cậu là người như thế nào? Nó có xứng với Elizabeth của ta không?” +

Ông vẫn bị vấn đề này giày vò. +

Đó là một câu hỏi cực kỳ thất lễ, nhưng Ellen vẫn đáp rất cung kính: “Cậu George là một quý ông ưu tú, thưa ngài.” +

Để phá vỡ hôn sự, Ellen lẽ ra nên nói xấu George, nhưng thề với Chúa, anh không thể làm thế. Chỉ nói một chữ “ưu tú” đã là nhượng bộ lớn nhất của anh rồi. +

“Nhưng tính cách nó lúc nóng lúc lạnh.” Hầu tước nói: “Ta từng gặp nó khi còn nhỏ. Nó giống như núi lửa, khi bình tĩnh thì lạnh lẽo đáng sợ, khi bùng nổ thì không còn lý trí, chẳng khác gì dã thú.” +

Ellen theo bản năng muốn phản bác, nhưng Hầu tước không cho anh cơ hội: “Nếu không thể cưới Victor thì Richard rõ ràng là lựa chọn tốt hơn. Tại sao Elizabeth lại không muốn cưới Richard? Cậu bé, Richard có phải là kẻ sống buông thả không, nên con gái ta mới từ chối?” +

Richard Cavendish hoàn toàn không buông thả. Hắn thậm chí hiếm khi ra ngoài, thú vui lớn nhất là đọc sách trong thư phòng cả ngày. +

“Có lẽ giữa họ có hiểu lầm.” Ellen nói. +

“Có lẽ vậy.” Hầu tước thở dài. “Vì đứa con gái yêu quý của ta, ta thật sự đã hao tâm tổn trí…” +

Trong vườn, George cũng nói điều tương tự: “Cha cô rất yêu thương cô.” +

“Có lẽ vậy.” Elizabeth thờ ơ đáp: “Vị hôn phu của tôi, anh muốn nói gì với tôi? Nếu là chuyện cầu hôn và hôn lễ, dù sớm một chút, tôi vẫn rất vui được chia sẻ.” +

“Sẽ không có cầu hôn, cũng không có hôn lễ.” George nói: “Và tôi không phải vị hôn phu của cô.” +

Hắn đứng cách Elizabeth không xa, một người đứng một người ngồi khiến hắn vô tình chiếm thế cao hơn. +

Nụ cười của Elizabeth hoàn toàn biến mất. Cơn giận dữ lập tức dâng lên, nhưng cô ta hít sâu, cố giữ bình tĩnh: “Tại sao? Cha mẹ chúng ta đều đã đồng ý, anh muốn làm trái trách nhiệm gia tộc sao?” +

“Tôi chưa từng đồng ý, và đó cũng không phải trách nhiệm gia tộc.” George bình thản đáp: “Có thể nhìn ra được cha cô cũng không hề vui vẻ.” +

“Ông ấy sẽ bị tôi thuyết phục.” Elizabeth nói: “Giữa chúng ta sẽ không có vấn đề gì. George, anh phải hiểu, tôi không chỉ là một người vợ tốt, tôi còn mang đến cho anh tiền bạc và địa vị.” +

“Tôi không cần.” George nói. +

“Anh—!” Elizabeth đứng bật dậy, nhìn thẳng vào mắt hắn: “Tôi biết danh tiếng của tôi khiến anh do dự, nhưng đó là vu khống, là tin đồn. Cưới tôi, anh sẽ biết sự trong sạch của tôi.” +

“Không liên quan đến cô.” George lắc đầu: “Tôi sẽ không kết hôn.” +

“Tại sao? Anh định độc thân cả đời sao?” Elizabeth không hiểu nổi. +

Ánh mắt George chợt xoay, nhìn cô ta đầy thận trọng: “Cô làm sao biết… tôi sẽ độc thân cả đời?” +