Chương 35

Đối diện câu hỏi của George, trên mặt Elizabeth thoáng hiện một tia gượng gạo. +

“Chỉ là suy đoán của tôi thôi.” Cô ta vén lọn tóc mai ra sau tai: “Dù sao, so với hai người anh của anh, chỉ có anh mới thật sự là một quý ông.” +

“Tôi không cho rằng phẩm hạnh của mình cao thượng hơn hai người họ.” George nói: “Như Richard chẳng hạn, anh ấy thể hiện rất xuất sắc trong viện Thần Học, mà một người được Thượng Đế công nhận làm mục sư, còn ai có đạo đức cao hơn chứ?” +

Elizabeth bật cười khẩy, gương mặt đầy khinh miệt: “Hy vọng vậy. Mong rằng anh ta sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của Chúa, đừng làm ra mấy chuyện không biết xấu hổ.” +

“Có vẻ như cô có thành kiến với Richard.” George nói. +

“Anh cứ coi như tôi có một định kiến không thể hóa giải đi.” Elizabeth đáp, giọng kiên quyết: “Dù thế nào, tôi cũng sẽ không cưới Richard.” +

Sự khẳng định chắc chắn ấy như thể Elizabeth đã tận mắt chứng kiến Richard phạm phải một sai lầm không thể cứu vãn, trong khi trước đó, quan hệ giữa hai người họ gần như chẳng khác gì người xa lạ. +

“Cưới tôi cũng không phải là lựa chọn đúng đắn.” George vẫn cố gắng khuyên cô ta. +

Nhưng Elizabeth vô cùng cố chấp: “Tôi không nghĩ vậy. Ít nhất anh là người sẽ giữ sự chung thủy với hôn nhân. Chỉ có cưới anh, tôi mới không phải lo việc bắt gặp người phụ nữ khác trên giường chồng mình.” +

“Elizabeth, sự ngây thơ và lạc quan của cô khiến tôi kinh ngạc.”  +

George nói: “Ngụy trang và dối trá vốn là chuyện quá dễ dàng. Tại sao cô lại cho rằng một người chưa từng tiếp xúc với cô sẽ sống đúng theo mong muốn của cô? Trước hôm nay, chúng ta thậm chí còn chưa từng nói chuyện thế này.” +

“Vậy anh là kẻ giả dối sao?” Elizabeth cười, ánh mắt như đang nắm chắc phần thắng: “Nếu anh thừa nhận mình là kẻ quen nói dối, thì tôi có thể xem xét lại mối quan hệ giữa chúng ta.” +

Cô ta trông như thể đã hiểu rất rõ George. +

Nhưng George gật đầu: “Đúng vậy, tôi là một kẻ giả dối.” +

“Anh!” Nụ cười tự tin của Elizabeth tan biến. Cô ta căng mặt, cực kỳ thất vọng: “Chỉ vì không muốn cưới tôi, anh lại bịa ra lời nói dối nực cười như vậy sao? Cưới tôi khiến anh khinh thường đến thế, khó chịu đến thế, đến mức phải tự bôi nhọ mình để từ chối ư?” +

“Tôi đã nói từ đầu rằng tôi sẽ không cưới cô.” George bình thản nói: “Hơn nữa, nếu tôi không phải kẻ giả dối, tại sao tôi lại không thể tuyên bố với thế giới rằng mình đã có người trong lòng?” +

Sự phẫn nộ của Elizabeth lập tức biến thành kinh ngạc: “Người trong lòng? Anh?” +

“Phải.” George thẳng thắn thừa nhận: “Tôi đã không thể dành cho người ấy một lễ cưới long trọng trong thánh đường. Nhưng ít nhất, tôi vẫn có thể giữ thân phận độc thân vì người ấy.” +

“Elizabeth, em họ của tôi, tôi đến đây là để chân thành khuyên cô. Trong ba anh em, tôi là người không thích hợp kết hôn với cô nhất. Hôn nhân là điều thiêng liêng, không nên đem ra đùa cợt.” +

“Tôi không hề đùa cợt!” Elizabeth cao giọng phản bác. +

“Vậy thì càng nên nói với cha cô rằng cô quyết định hủy bỏ hôn ước với tôi.” +

George nói: “Chúng ta không thể, cũng không nên ở bên nhau. Điều đó chỉ hại cô mà thôi.” +

“Nhưng… nhưng…” Elizabeth ngồi phịch xuống ghế. +

“Không, để tôi yên tĩnh một chút.” Cô ta hoảng loạn nói. Lời của George nghe thế nào cũng không giống nói dối. Hắn có người yêu? Một người yêu không thể nói ra? Thảo nào hắn chưa từng kết hôn. +

Không, loại tình yêu gì mà không thể công khai? Một người đã có gia đình? Hay là… anh em ruột? +

Ánh mắt Elizabeth nhìn George đã khác: “Anh không nói dối sao? Nhưng anh vừa thừa nhận mình là kẻ giả dối.” +

“Dù tôi có nói dối hay không, kết quả vẫn vậy.” George lạnh lùng nói. +

“Phải…” Elizabeth cúi đầu: “Anh nói đúng.” +

Dù là thật hay giả, kết cục đều không thay đổi– George không muốn cưới cô ta. +

Mặt Elizabeth nóng bừng, trong lòng càng đau đớn hơn. Cô ta rất muốn tát người đàn ông trước mặt một cái. Hắn khiến cô ta trở thành trò cười, một kẻ chủ động đính hôn rồi bị từ chối. Nếu chuyện này lan ra ngoài, địa vị của cô ta trong giới xã giao sẽ càng khó khăn hơn. +

“Xin anh hãy rời đi.” Elizabeth run rẩy nói: “Tôi không muốn nhìn thấy anh nữa.” +

“Hãy cân nhắc Richard đi. Ít nhất, anh ấy là người biết nghe lời.” George nói. +

“Bảo tên bẩn thỉu đó cút đi!” Elizabeth hoàn toàn sụp đổ, gần như gào lên. +

“Tên khốn dây dưa với nữ tu trong nhà thờ, kẻ tự nguyện sa đọa như Hall! Còn anh nữa! Các người– bọn Cavendish đáng nguyền rủa, đê tiện vô liêm sỉ! Cút đi—!” +

Nếu là những quý tộc tự cho mình cao quý, chắc hẳn sẽ trách Elizabeth không giữ thể diện, trách cô ta không có chút phong thái nào của một tiểu thư. Nhưng lúc này, Elizabeth đâu còn tâm trí mà để ý. +

Cô ta từng nghĩ George Cavendish là người đáng để gửi gắm cả đời, nhưng hiện thực đã tát thẳng vào mặt cô ta. +

George hiếm khi không nói thêm gì. Hắn sẽ giương gai nhọn với những kẻ muốn làm hại hắn và Ellen, nhưng chưa đến mức tàn nhẫn với một thiếu nữ đang sụp đổ. +

Ở Anh, phụ nữ sống khó khăn đến nhường nào? Chỉ cần sơ sẩy, chỉ cần có người cố ý vu khống, một ánh nhìn lướt qua trong dạ tiệc cũng có thể trở thành bằng chứng của sự buông thả hay tự hạ thấp mình. Khi danh tiếng sụp đổ, ngay cả một phu nhân đã kết hôn cũng có thể bị ruồng bỏ, huống chi là một tiểu thư chưa chồng, lại còn “tai tiếng” sẵn. +

George để Elizabeth lại trong khu vườn, khi đi ngang qua Hầu tước Anthony, hắn khẽ gật đầu chào. +

Một người cha nuông chiều con cái là kẻ không còn lý trí. Anthony khinh thường George vì không cầu tiến, càng khinh thường hắn vì không có quyền thừa kế. Vì thế, ông không thể chấp nhận việc George từ chối con gái mình. Đó là ân huệ của Thượng Đế, George lẽ ra phải quỳ xuống mà cảm tạ. +

Để tránh bị Hầu tước Anthony chỉ thẳng mặt mắng nhiếc, George không nói ra những gì hắn đã nói với Elizabeth. Cơn bão sớm muộn cũng ập tới thì cứ để cha mẹ hắn gánh lấy đi. +

Trên đường rời đi, George và Ellen im lặng bước một trước một sau. +

George liên tục liếc nhìn Ellen, cuối cùng ở một khúc ngoặt, hắn kéo anh vào một góc khuất. +

“Ellen yêu dấu của tôi, sao em không hỏi kết quả cuộc nói chuyện với Elizabeth?” George giả vờ bất mãn: “Em chẳng lo cho tương lai của chúng ta sao?” +

Ellen đang trầm tư, nghe vậy thì bật cười: “Nếu cuộc nói chuyện không thuận lợi, cậu đã không có bộ dạng như vừa rồi.” +

“Bộ dạng gì?” George tò mò. +

“Bộ dạng chột dạ.” Ellen nói: “Mỗi lần cậu chột dạ, cậu đều đặt tay phải trước người và nhìn sang trái. Cậu làm tiểu thư Elizabeth khóc rồi sao?” +

George vô thức nhìn sang trái, rồi lập tức quay lại, ho nhẹ: “Tôi không làm cô ta khóc. Cô ta còn rất sung sức, còn lớn tiếng mắng tôi cơ mà. Được rồi… Ellen yêu dấu, tôi tuyệt đối không phải loại khốn nạn đi bắt nạt các quý cô. Tôi chỉ nói thật thôi.” +

“Nói thật?” Ellen giật mình: “Sao cậu có thể…” +

“Tôi chỉ nói rằng mình đã có người trong lòng nên không thể cưới cô ta.” George vội giải thích: “Yên tâm, Ellen, dù tôi rất muốn nói với cả thế giới rằng em chính là tình yêu của tôi, nhưng tôi biết làm vậy sẽ chỉ hại em.” +

Ellen thở phào: “Cảm ơn Chúa.” +

George bất lực nói: “Trong mắt em, tôi là người tùy tiện đến vậy sao?” +

“Trong những chuyện khác, cậu sáng suốt đến mức khiến người ta kính trọng.” Ellen nói.  +

“Nhưng trong chuyện tình cảm… e hèm, có lẽ cậu vẫn nên trầm tính hơn một chút.” +

“Trước người mình yêu mà còn có thể bình thản, e rằng chỉ có đá tảng thôi?” +

George biện hộ: “Không phải lỗi của tôi, Ellen. Là vì sức hấp dẫn của em khiến tôi mê muội.” +

Ellen không muốn tiếp tục chủ đề khiến người ta đỏ mặt này: “Vậy cậu đã nói rõ với tiểu thư Elizabeth rồi sao?” +

“Rồi. Với lòng kiêu hãnh của cô ta thì hẳn là sẽ không chấp nhận tôi nữa.” George nói: “Chỉ tiếc là cô ta cũng không muốn Richard.” +

“Cậu Richard đã làm gì mà khiến tiểu thư Elizabeth ghét như vậy?” Ellen không hiểu: “Họ đâu có tiếp xúc nhiều.” +

George nhớ lại lời Elizabeth, trầm ngâm rồi cười nhẹ: “Ai mà biết. Có lẽ cô ta không thích đàn ông quá trầm tính kín đáo. À, Ellen, vừa rồi Hầu tước có nói gì với em không?” +

Chúa biết, Anthony đã nói bao nhiêu lời “xấu” về George trước mặt Ellen. Nhưng anh vẫn che giấu: “Một vài lo lắng của ông ấy về tiểu thư Elizabeth thôi ạ.” +

“Còn gì nữa?” +

Ellen nghĩ một chút: “Về lý do hầu nữ riêng trước đây bị đuổi đi.” +

George kinh ngạc: “Ông ấy nói với em cả chuyện đó sao?” +

Ellen lắc đầu: “Hầu tước chỉ lỡ để lộ vài điều, có lẽ chính ông ấy cũng không nhận ra mình đã nói gì.” +

“Có lẽ vậy. Mất con trai duy nhất, con gái lại không nghe lời… thôi bỏ đi. Hầu nữ bị đuổi là vì có tư tình với người khác đúng không?” George hỏi. +

Ellen ngạc nhiên: “Sao cậu biết?” +

“Để tôi đoán tiếp, là với một người hầu nam tên Jason?” George hỏi. +

Ellen nhìn chằm chằm hắn: “Vì sao cậu lại biết? Cậu thật sự không lén liên lạc với tiểu thư Elizabeth đấy chứ?” +

George kêu oan: “Chuyện này thì liên quan gì đến cô ta?” +

“Vậy sao cậu lại biết rõ mọi thứ ở đây như vậy?” Ellen nói: “Từ hầu nữ riêng của tiểu thư ấy cho đến người hầu nam cao cấp.” +

George ho khan: “Sao em không nghĩ là vì có liên quan đến Hall?” +

Ellen nhìn hắn bất lực: “Cậu chủ với cậu Hall vốn không hòa thuận.” Lý do này không vững chút nào. +

“Nhưng tôi nhớ rất rõ người hầu nam của Hall…” George vô tội nói: “À, tất nhiên không phải kiểu nhớ đó. Ellen, em từng nói mà, đó là kẻ kiêu ngạo, chẳng tuân thủ lễ nghi của người hầu nam. Lần này tôi không thấy hắn ta đâu, nên nghĩ tới điều đó cũng là chuyện tự nhiên thôi.” +

Ellen vẫn đầy nghi ngờ: “Thật sao? Đến tôi cũng gần quên mặt Jason rồi.” +

“Chẳng lẽ tôi lại nói dối em?” George hỏi. +

“Được rồi…” Ellen đành tạm tin: “Xin tha thứ cho sự đa nghi của tôi.” +

“Dĩ nhiên.” George cong môi cười: “Đó là bằng chứng em quan tâm tôi. Tôi vui còn chưa kịp, sao nỡ trách em?” +

Ellen sững người, tai hơi đỏ: “Cậu chủ đang nói gì vậy… Tôi chỉ là lo cho cậu thôi.” +

“Phải, em chỉ đang lo cho tôi thôi.” George phụ họa, nhưng nụ cười kia rõ ràng đầy vẻ đắc ý. +

“Thôi, đừng nói về mấy người khiến ta mất hứng nữa.” George trở nên hào hứng. +

“Ellen, tôi và Elizabeth sẽ không ở bên nhau. Nói thật với tôi, em có vui không?” +

Ellen khựng lại, ho một tiếng, xoay người bỏ đi. +

George cười, đuổi theo: “Ellen yêu dấu, em còn chưa trả lời tôi mà.” +

Đáp lại hắn chỉ có tiếng bước chân Ellen càng lúc càng vội. +

Ở một góc khác trong vườn, dưới giàn hoa bìm bìm, Elizabeth không khóc, cũng không thất vọng. Cô ta mỉm cười hài lòng, nói với Hầu tước Anthony: +

“Cha yêu quý, con vẫn sẽ kết hôn với George Cavendish.” +

“Tại sao?” Hầu tước gần như gầm lên vì cơn phẫn nộ: “Nó rõ ràng đã từ chối con!” +

“Không, như vậy càng chứng minh anh ta là một quý ông trung thành, chính trực. Anh ta không màng tiền bạc, không màng quyền thế, không gì có thể lay chuyển ý chí kiên định ấy.” +

“Vậy chỉ chứng minh nó không biết thời thế!” Anthony giận dữ nói. +

“Không, cha vẫn chưa hiểu.” Elizabeth mỉm cười: “Anh ta chung thủy với người mình yêu, nên chỉ cần con trở thành vợ anh ta, chỉ cần con trở thành tình yêu của anh ta, con sẽ hạnh phúc. Đừng lo, thưa cha.” +

“Anh ta sẽ mang cho con tài sản vô tận, cũng sẽ mang đến vinh quang tối cao. Cưới anh ta, con nhất định sẽ hạnh phúc.” +