Chương 36

Sau khi nghi thức tiễn biệt kết thúc, thi hài của Hall được đưa đến khu nghĩa địa riêng của gia tộc để an táng. Người thân và bạn bè mang theo hoa, lặng lẽ bước theo quan tài trên con đường mòn xuyên rừng. +

“Có chuyện gì mà vui thế? Cả buổi sáng trông em rạng rỡ hẳn ra, suýt nữa chị không nhận ra em rồi, George.” Cách đoàn người một đoạn, Sophia hạ giọng nói với hắn. +

“Đúng là chuyện vui.” George cũng hạ thấp giọng đáp lại: “Dù với cha và phu nhân thì chưa chắc đã là tin tốt.” +

Sophia có chút kinh ngạc: “Em thật sự đã thuyết phục được Elizabeth sao?” +

“Hiển nhiên.” George mỉm cười. +

Sophia liếc nhìn hàng đầu của đoàn người: “Nhưng chị thấy cô ta… hình như chẳng buồn bã chút nào.”  +

Trước khi xuất phát, Sophia từng gặp Elizabeth– vị tiểu thư ấy không những không suy sụp, mà còn không giấu được vẻ vui sướng. Cô còn nghĩ Elizabeth mới là người thuyết phục được George. +

“Hai người đều vui vẻ như vậy, ngược lại làm chị thấy khó hiểu đấy.” Sophia nói. +

“Elizabeth vốn luôn mạnh mẽ, cô ta sẽ không để lộ yếu đuối ở những dịp quan trọng.” George đáp. +

“Em hiểu cô ta thật đấy.” Sophia nói, như đang suy nghĩ điều gì đó. +

George ho nhẹ một tiếng: “Chỉ là nghe người ta kể vài chuyện về cô ta thôi.” +

Sophia nhìn hắn đầy nghi hoặc: “Em thật sự không muốn cưới cô ta?” +

“Tất nhiên là không. Cưới em, cô ta chỉ nhận lấy bất hạnh.” George nói dứt khoát: “Em chỉ ở bên người mà em yêu.” +

“Người trong lòng à…” Sophia khẽ cười: “Vậy thì chúc em may mắn, em trai thân mến.” +

“Cảm ơn chị.” George cười đáp: “Cũng chúc chị may mắn.” +

“Chị?” Sophia lộ vẻ bối rối: “Nói chuyện này giờ vẫn còn sớm quá.” +

“Sao thế, chị không hài lòng với Lisbon à?” George giả vờ ngạc nhiên: “Con cừu đáng thương đó giữ gìn từng bức thư chị gửi cho như báu vật. Nếu em không từ chối, cậu ấy còn định đến dự tang lễ của Hall cơ đấy. Trời ơi, cậu ấy với Hall chẳng có lấy một chút quan hệ.” +

Sophia bật cười: “Đúng là cậu ấy luôn hấp tấp như vậy.” +

Thường thì khi Sophia còn chưa viết xong thư hồi đáp, bức thứ hai, thứ ba của Lisbon đã tới rồi– tình cảm của hắn thẳng thắn và nóng bỏng đến mức không giấu nổi. +

“Sự nhiệt tình của cậu ấy khiến chị khó chịu sao?” George hỏi. +

“Không.” Sophia lắc đầu: “Chỉ là… chị cần thêm thời gian. Em biết đấy, trước đây chị chưa từng tiếp xúc thân mật với nam giới như vậy.” +

“Vậy đúng là sự nhiệt tình đó dọa chị rồi.” George tặc lưỡi. +

 “Em đã nói với cậu ấy từ lâu, không có quý cô nào hứng thú với những cuốn sách cậu ấy đọc mỗi ngày đâu. Khả năng bắt chuyện của cậu ấy tệ hại đến mức đáng thương.” +

Sophia cười: “Không đâu, mấy cuốn sách đó cũng thú vị mà.” +

“Thôi được, nhưng em sẽ không nói điều đó với cậu ấy.” George lắc đầu.  +

“Nếu không, cậu ấy sẽ càng làm tới.” +

Sophia lại cười. +

Phía trước họ, đoàn người im lặng di chuyển trong một màu đen trang nghiêm. Gió rừng thỉnh thoảng thổi qua, mang theo hương cỏ cây nhàn nhạt. +

Dáng người cao gầy của phu nhân Vera lúc ẩn lúc hiện nơi đầu đoàn– bà ta có đang đi cùng Elizabeth không? +

“Nói thật, đôi lúc chị còn thấy ghen tị với Elizabeth.” Sophia bỗng nói. +

Bước chân George chậm lại một nhịp rồi nhanh chóng theo kịp: “Anh trai cô ta là một kẻ khốn nạn, Sophia. Hơn nữa, hôn nhân của cô ta định sẵn sẽ đầy sóng gió.” +

“Chị biết.” Sophia đáp: “Không tiểu thư nào ngưỡng mộ danh tiếng của Elizabeth. Nhưng cô ta có một người cha yêu thương mình.” +

George im lặng. +

So với George bị cô lập một cách công khai, địa vị của Sophia trong trang viên cũng chẳng cao quý hơn bao nhiêu. Tình cảm của con người có hạn, sự yêu thương cũng vậy. Bá tước Francis và phu nhân Vera dành hết sự cưng chiều cho Evelyn hoạt bát và Victor trầm ổn lạnh lùng; ba người con còn lại chỉ nhận được những gì họ “nên” có về vật chất mà thôi. +

Sophia hiểu rõ, nếu người bị bôi nhọ danh tiếng là mình, phu nhân Vera sẽ không bảo vệ cô như cách bà ta từng bảo vệ Evelyn. Vì Evelyn, bà ta thậm chí có thể quên rằng mình còn một cô con gái chưa chồng khác. +

“Cảm ơn em, George.” Sophia khẽ nói: “Nếu không có em, có lẽ mỗi ngày chị đều phải khóc vì danh tiếng của mình.” +

“Sao chị không nói là em lạnh lùng vô tình?” George nói: “Nếu không có sự can thiệp của em, chuyện của Evelyn có lẽ cả đời cũng chẳng ai biết.” +

“Có lẽ vậy.” Sophia nói, ánh mắt mơ hồ: “Nhưng chị luôn có cảm giác… giấy không gói được lửa. Nó sẽ lan ra, nuốt chửng chị, kéo chị xuống vực sâu vô tận.” +

George lại trầm ngâm. +

“Lisbon là người rất tốt.” Sophia nói tiếp: “Chị nên trân trọng cơ hội này.”  +

Con trai một Hầu tước quyền thế mà vẫn theo đuổi cô nhiệt tình như vậy, đó là giấc mơ của bao tiểu thư. Gia tộc Cavendish cao quý thật, nhưng Bá tước Francis chưa chắc có thể tìm được một chàng trai như Lisbon. +

Nếu Evelyn còn ở trang viên, Sophia chắc chắn cô ta sẽ vừa giả vờ chúc mừng, vừa âm thầm nguyền rủa người chị ruột thịt này. +

“Không, là cậu ấy phải trân trọng chị mới đúng.” George không đồng tình.  +

“Lisbon là kẻ nông nổi, thiếu kiên nhẫn. Ngoài chị ra, còn ai nhìn trúng cái tên hấp tấp đó chứ?” +

Sophia bật cười nhìn em trai: “Người em trai luôn keo kiệt lời khen từ bao giờ lại biết dỗ dành phụ nữ thế này?” +

“Em chỉ nói thật thôi.” George cười. +

Cuối cùng, nghĩa địa cũng hiện ra. +

Quan tài của Hall từ từ được hạ xuống huyệt mộ. Từng xẻng đất ẩm ướt phủ lên, rồi tấm bia đá được đặt xuống, vĩnh viễn chia cắt ranh giới giữa sự sống và cái chết. +

Khách dự lễ tang lần lượt rời đi, bao gồm cả gia đình Cavendish. +

Trên đường trở về, George ngạc nhiên trước sự bình tĩnh của Bá tước Francis và phu nhân Vera. Họ không hề nhắc đến chuyện hôn ước giữa hắn và Elizabeth đã bị hủy, như thể chuyện ấy chưa từng tồn tại. +

Khi George chủ động đề cập, Bá tước Francis chỉ nói: “Ta không phải người cha độc đoán, sao lại ép con trai mình làm điều nó không muốn?” +

“Con vẫn còn cơ hội đổi ý, George.” Phu nhân Vera nói, thái độ bất mãn quen thuộc hiện rõ. +

Nhưng George chắc chắn, Bá tước và phu nhân đã che giấu điều gì đó. Và khi trở về trang viên, khi hắn muốn quay lại Oxford tiếp tục học nhưng bị ngăn cản, hắn càng khẳng định điều đó. +

“Ở nhà thêm vài ngày đi.” Bá tước Francis nói: “Lễ Phục Sinh cũng sắp tới rồi, sao không rời đi sau Phục Sinh?” +

George nhìn cha mình đầy thận trọng. +

Bá tước Francis lại quay đi, tránh ánh mắt hắn. +

Chưa kịp để George lên tiếng, quản gia Jean đã bước vào. Dưới sự dẫn dắt của ông, các người hầu nam cao cấp lần lượt bưng khay tiến vào phòng khách. +

Ellen đặt khay đầy bánh sandwich và bánh ngọt lên bàn, cúi người rồi lui về sát tường. Khi bọn họ đứng yên vị trí, Jean bắt đầu pha trà cho các chủ nhân— đó là đặc quyền, cũng là trách nhiệm của quản gia. Người hầu nam thân cận không có tư cách chạm vào ấm trà sứ trong buổi trà chiều. +

Vừa trở lại trang viên, Ellen vẫn chưa quen hẳn. Lần trước anh phục vụ trà chiều ở Field đã là chuyện rất lâu rồi, gần như chôn sâu trong ký ức. May mắn thay, cơ thể vẫn còn nhớ, không đến mức khiến anh làm ra chuyện thất lễ. +

Jean cẩn thận rót sữa vào trà, hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa khắp phòng khách. Các chủ nhân bắt đầu uống trà và ăn bánh— lúc này, ngay cả phu nhân Vera đang ăn kiêng cũng dùng vài miếng sandwich. Bữa tối phải đến bảy giờ mới bắt đầu, nên bữa trà chiều là không thể thiếu. +

Ellen đứng sát tường như một cây cột, nhưng anh cảm nhận được bầu không khí đã khác. Nếu là George trước kia, khi nhìn thấy anh, gương mặt và thân thể hắn sẽ thả lỏng hơn nhiều chứ không căng cứng như hôm nay. +

Đã xảy ra chuyện gì? +

“Ở lại đến Phục Sinh đi, George.” Bá tước Francis đặt tách trà xuống, chốt hạ. +

Nhưng George vốn là kẻ phản nghịch nhất trong số những đứa con: “Việc học của con không cho phép con nhàn nhã ở trang viên, thưa cha. Nhưng con sẽ quay lại trước Phục Sinh.” +

“Sự chăm chỉ đột ngột của con khiến ta phải nhìn lại con đấy, George.”  +

Phu nhân Vera lên tiếng: “Nhưng ta nhớ con xưa nay vẫn khinh thường học hành, không phải sao?” +

“Con người có thể thay đổi, thưa phu nhân.”  +

George nói: “Đến Phục Sinh, Lisbon sẽ làm chứng cho con.” +

Nghe thấy Lisbon sẽ đến vào lễ Phục Sinh, phu nhân Vera lộ vẻ hài lòng, rồi lập tức lạnh mặt: “Đừng đánh trống lảng, George. Dù thế nào, con cũng phải đợi đến Phục Sinh.” +

Đúng lúc ấy, cửa phòng khách vang lên tiếng gõ. Nữ quản gia Bella bước vào, sắc mặt nghiêm trọng: “Thưa Bá tước, phu nhân, tôi rất xin lỗi, nhưng có một bức điện khẩn cần hai người xem.” +

Bella là nữ quản gia nghiêm khắc, hiếm khi thấy bà có sắc mặt tệ đến vậy. +

“Có chuyện gì?” Bá tước Francis ngạc nhiên nhận điện báo.  +

“… Tu viện St. Mary?” +

Ngay giây tiếp theo, khi nhìn rõ nội dung, con ngươi của Bá tước co rút mạnh, sắc mặt biến đổi. +

“Tu viện St. Mary? Chẳng phải đó là tu viện của Evelyn sao?” Tim phu nhân Vera đập thình thịch: “Evelyn gặp chuyện rồi ư?” +

Bá tước Francis siết chặt tờ điện báo đến nhăn nhúm, lặp đi lặp lại từng chữ như muốn xé nó ra rồi nuốt xuống. +

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao sắc mặt ông tệ thế?” Phu nhân Vera bước tới, định cầm lấy điện báo. +

Nhưng ánh mắt Bá tước lúc ấy dữ tợn đến đáng sợ, dù đối diện là vợ mình, ông vẫn như một con báo bị thương, sẵn sàng phản công. +

“Francis, rốt cuộc là sao?” Phu nhân Vera hoảng sợ. +

Ngực Bá tước phập phồng dữ dội, các ngón tay trắng bệch, mấy lần mở miệng mà không nói nên lời. Khi tất cả còn đang bị bầu không khí u ám này đè nặng, Bá tước đột ngột nhắm mắt lại– rồi như con rối đứt dây, ngã gục xuống đất. +

“Francis!” +

 “Cha?!” +

Tiếng kêu hoảng loạn vang lên khắp phòng khách. +