Chương 37

George tạm thời không thể quay lại Oxford. +

Bởi vì tại tu viện St. Mary đã xảy ra một vụ bê bối: một nữ tu vi phạm ý chỉ của Thượng Đế, vứt bỏ sự trinh khiết thiêng liêng, lén lút qua lại với một gã đánh xe. +

Khi nghe tin này, Bá tước Francis nằm trên giường, sắc mặt xanh trắng, hơi thở yếu ớt. Bác sĩ James được gọi đến khẩn cấp, sau khi khám xong cho Bá tước lại vội vã sang phòng của phu nhân Vera– bà ta đã ngất đi ngay khi nhìn thấy bức điện báo đáng sợ ấy. +

Sophia ngồi đờ đẫn bên giường mẹ, ánh mắt dừng lại ở một góc giường, gần như không còn phản ứng, tựa như một con rối. Ngay cả khi bác sĩ bước qua người cô để kiểm tra phu nhân Vera, Sophia cũng không hề hay biết. +

Khi Ellen và George theo bác sĩ James bước vào phòng, cảnh tượng họ nhìn thấy chính là như vậy. +

Đối với vị tiểu thư lớn nhất của trang viên, Ellen vô cùng thương cảm. +

Đối với các quý cô nước Anh, trinh tiết là phẩm hạnh quan trọng nhất – biểu tượng của sự thuần khiết, đoan trang và tự chủ. Mất đi trinh tiết đồng nghĩa với điều gì? Đồng nghĩa với sự sụp đổ hoàn toàn trong giới xã giao, danh dự bị hủy hoại, trở thành đối tượng mà ngay cả những quý tộc phá sản cũng từ chối cưới. +

Mà khi Field xuất hiện một “kẻ dâm loạn”, các chị em của cô ta còn có thể giữ được danh tiếng gì nữa? Còn ai chịu cưới chị em của một kẻ trụy lạc? +

Lisbon thật sự yêu Sophia, hắn yêu cô như con thuyền đuổi theo hải đăng, như con bướm bay về phía hoa. Nhưng khi danh tiếng của Sophia bị vấy bẩn, liệu Hầu tước Patrick, người luôn cưng chiều con trai mình, còn đồng ý cuộc hôn nhân này không? +

Evelyn cuối cùng vẫn liên lụy đến chị gái. +

“Sophia…” George bước đến bên chị. +

Sophia không nhúc nhích. +

“Sophia.” George gọi thêm lần nữa. +

Lần này, Sophia giật mình ngẩng đầu lên, như thể vớ được cọng rơm cứu mạng, cô túm chặt lấy tay áo hắn: “George, anh Victor… anh Victor đã về chưa?” +

Victor đã phi ngựa đến tu viện St. Mary. Sau khi Bá tước Francis hôn mê, đương nhiên mọi việc trong trang viên đều do hắn tiếp quản. +

George lắc đầu: “Chưa. Hiện tại vẫn chưa có tin tức.” +

Môi Sophia run rẩy. Nếu không phải bác sĩ James còn ở đó, Ellen nghi ngờ rằng ngay giây tiếp theo cô sẽ lao vào lòng George khóc nức nở. +

“Cậu George, cô Sophia, Bá tước và phu nhân đều không sao.” Bác sĩ James tháo ống nghe, nói. +

“Họ chỉ cần nghỉ ngơi.” +

George gật đầu: “Cảm ơn bác sĩ.”  +

Hắn ra hiệu cho Ellen, anh lập tức bước tới: “Ngài đã vất vả rồi, bác sĩ James, xin mời đi theo tôi.” +

Khi Ellen khép cửa lại, anh mơ hồ nghe thấy tiếng nức nở bị kìm nén của Sophia. +

May thay, bác sĩ đã có tuổi, tai không còn thính nên không phản ứng gì. +

“Rốt cuộc là chuyện gì đã khiến Bá tước và phu nhân sợ đến vậy?” Bác sĩ James nghi hoặc hỏi. +

“Nhất là Bá tước, tôi chưa từng thấy ông ấy như vậy.” +

“Đợi Bá tước tỉnh lại, chúng ta sẽ biết.” Ellen đáp. +

Vì Bá tước và phu nhân ngất xỉu ngay trước mặt mọi người, ngoài gia đình quý tộc trang viên Field, toàn bộ người hầu nam và hai quản gia đều đã biết về bê bối của Evelyn. Dưới mệnh lệnh nghiêm khắc của quản gia Jean, các người hầu nam cao cấp không ai dám hé răng. +

“Cầu Chúa phù hộ.” Bác sĩ James nói. +

“Bá tước là người khỏe mạnh nhất trong số những quý tộc tôi từng gặp, ông ấy sẽ ổn thôi.” +

“Cảm ơn ngài, bác sĩ.” Ellen nói chân thành. +

Anh cũng không mong Bá tước Francis xảy ra chuyện. Dù không phải là người cha tận tụy với mọi đứa con, nhưng ít nhất, về mặt vật chất, Bá tước chưa từng để con cái thiếu thốn. Nếu ông đột ngột qua đời, với bản tính lạnh lùng của Victor, hắn sẽ đối xử với các anh chị em thế nào– đó là điều đáng lo. +

Vì tình trạng của Bá tước và phu nhân chưa ổn định, bác sĩ James được sắp xếp ở lại một căn nhà nhỏ trong trang viên để tiện thăm khám bất cứ lúc nào. +

Sắp xếp xong xuôi, Ellen không dừng lại mà lập tức quay về. Vừa đến cổng lâu đài, cậu nhóc chạy vặt của trang viên đã chạy vội tới: “Anh Howard, điện báo của cậu Victor!” +

Ellen giật mình, quay đầu nhìn– dưới ánh nắng, một phong bì trắng đang được giơ lên. +

“Cảm ơn.” Anh nhận lấy bức điện nhẹ đến đáng sợ, trong lòng cầu nguyện bên trong là tin tốt. +

Nhưng điều ước ấy không thành. +

George nhận điện báo từ tay Ellen, mở ra dưới ánh mắt bất an của Sophia. +

“Anh ấy nói gì?” Sophia lảo đảo, gần như sắp ngã xuống. +

“George… em trai thân mến, làm ơn nói cho chị biết đi.” +

George trầm mặc một thoáng, rồi dưới ánh nhìn cầu khẩn của cô, hắn nói: “Victor sẽ đưa Evelyn đến tu viện Chartreux.” +

Tu viện Chartreux là nơi nổi tiếng khổ hạnh. Nếu nói những tu viện khác là căn phòng đóng kín cửa sổ, thì Chartreux chính là một nhà ngục không ánh sáng. Chỉ những quý tộc phạm tội nặng mới bị đày đến đó, và suốt đời không được bước ra. +

Sophia khuỵu xuống đất: “Evelyn… thật sự đã làm chuyện ô nhục với một tên đánh xe ư? Tại sao chứ?” +

“Có lẽ nó không chịu nổi cuộc sống tẻ nhạt trong tu viện, muốn nhờ tên đánh xe đưa mình trốn đi.” George suy đoán. +

Suy đoán của hắn rất gần sự thật. Một Evelyn được nuông chiều từ nhỏ làm sao chịu nổi cuộc sống tách biệt với thế gian? +

Từ chế độ ăn chay mỗi tuần đến bộ áo tu sĩ cọ rát làn da mềm mại, tất cả đều khiến cô ta phẫn nộ. Nhưng điều cô ta không chịu nổi nhất là phải lao động như một dân thường: làm vườn, vào bếp, thậm chí dọn chuồng bò. Một tiểu thư trang viên Field cao quý sao có thể làm việc hạ tiện như vậy? +

Nhưng bà sơ quản giáo nghiêm khắc đã cho Evelyn một bài học. +

Từ đó, mỗi sáng phải dậy sớm cầu nguyện, Evelyn chỉ còn một ý nghĩ: rời khỏi nơi quỷ quái này. Tường tu viện quá cao, thân thể mảnh mai của cô ta không thể trèo qua. Cuối cùng, ánh mắt cô ta hướng về người đánh xe ra vào tu viện mỗi ngày. +

Dù khi bị phát hiện, hai người chưa đi đến bước cuối cùng, nhưng quần áo xộc xệch cũng đủ khiến tất cả khiếp sợ. +

Tu viện không thể mang ô danh, ban Thánh càng không thể bị vấy bẩn. Vì vậy, trước khi đuổi Evelyn đi, viện trưởng gửi điện báo về Field: +

“Thưa Bá tước kính mến, con gái ngài đã có hành vi vô cùng ô nhục với một người đánh xe. Tuy chưa phạm tội “sa đọa” hoàn toàn, nhưng xin thứ lỗi, chúng tôi buộc phải trục xuất cô ấy khỏi tu viện.” +

Đó là toàn bộ câu chuyện. +

Sophia lại đỏ hoe mắt: “Không… Lạy Chúa, đây là hình phạt dành cho chị sao…” +

“Sẽ ổn thôi, Sophia.” George đỡ chị gái đứng dậy, cẩn thận để cô ngồi xuống ghế. +

“Victor sẽ xử lý, chị biết mà, anh ấy coi trọng danh dự Field hơn bất cứ ai. Chuyện này sẽ không bị lộ ra ngoài.” +

“Chị đã nói rồi, giấy không gói được lửa…” Sophia khóc nấc. +

“Người trong tu viện thì sao? Tên đánh xe thì sao? Hắn ta có khoe khoang rằng mình từng ngủ với tiểu thư quý tộc không? Nếu vậy, tất cả mọi thứ của chị sẽ tiêu tan… Lạy Chúa, lẽ ra chị nên đi tu. Rời khỏi đây, rời khỏi tất cả, ít nhất chị còn giữ được chút thể diện cuối cùng.” +

“Chuyện này sẽ không lọt ra ngoài, dù có phải trả giá bằng tất cả mọi thứ của ta!” +

Giọng nói yếu ớt nhưng kiên quyết vang lên. +

Bá tước Francis được Richard đỡ bước ra từ phòng bên. Dù thân thể còn suy nhược, ánh mắt ông vẫn sắc bén. +

“George, con đi đăng thông cáo trên báo.” Ông nói. +

“Công bố rằng tiểu thư thứ hai của Field nhận được sự mặc khải của Thượng Đế, nguyện hiến dâng trọn đời trinh khiết cho Người.” +

George gật đầu: “Vâng, thưa cha.” +

“Gia tộc Field sẽ không có kẻ vô liêm sỉ.” Bá tước hít sâu một hơi. +

“Trước kia không có, sau này càng không– dù đó là con gái ta.” +

Một tiểu thư làm ra chuyện dâm ô sẽ hủy hoại danh dự gia tộc, nhưng nếu cô ta tuyên bố cả đời không kết hôn, giữ trinh tiết cho Thượng Đế thì lại mang đến thanh danh. +

Từ một quý bà đã có chồng, đến giờ là kẻ liên quan đến tên đánh xe– Bá tước đau đớn nghĩ, có lẽ ông chưa từng thật sự hiểu con gái mình. Nhưng vì trang viên và cũng vì Evelyn, cô ta không thể quay về. Hãy để tu viện bảo toàn chút danh dự cuối cùng cho cô ta. +

Ông lại nhìn Sophia, cô con gái lớn luôn dịu dàng của mình: “Sophia tội nghiệp, ta sẽ liên hệ với trang viên Blenheim, sớm để Lisbon trở thành chồng con.” +

Sophia mím môi như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng. +

Bá tước cần nghỉ ngơi, và trước khi Victor trở về, George phải cho đăng thông cáo của trang viên. +

“Tiểu thư Evelyn… sẽ không được trở về sao?” Trên xe ngựa, Ellen hỏi. +

“Một đứa con có thể kéo cả gia tộc xuống địa ngục như thế thì dù người cha có yêu thương đến đâu, nó cũng không thể trở lại.” George xoa trán. +

“Như Sophia nói, chuyện này nhất định sẽ bị truyền ra.” +

Không bị truyền ra chỉ là lời an ủi. Trên đời làm gì có bức tường nào không lọt gió? Báo lá cải như gián bò khắp nước Anh, rình rập đời tư của mọi người. Chuyện của Evelyn đã có quá nhiều người thấy, sớm muộn cũng bị lộ. +

Nhưng chỉ cần công bố trước khi báo lá cải đăng tin, danh dự trang viên Field sẽ không sụp đổ hoàn toàn. +

Một người phụ nữ hiến dâng tất cả cho Thượng Đế thì sao có thể là kẻ không đoan chính? +

“Có lẽ phu nhân sẽ cầu xin cho tiểu thư Evelyn.” Ellen nói.  +

So với Bá tước lý trí, phu nhân Vera cảm tính hơn nhiều. +

“Vì tương lai của trang viên, cha sẽ không đồng ý.” George nói. +

“Trừ khi Evelyn ‘chết’, và lấy một thân phận khác sống ở phương xa.” +

Có lẽ dưới sự van xin nhiều lần của phu nhân, Evelyn thật sự có thể sống theo cách thứ hai. Nhưng nếu cô ta không trưởng thành, với sự ngu ngốc và kiêu ngạo của mình, rời khỏi sự bảo hộ của gia tộc thì kết cục sẽ ra sao? +

“Mong là nó sẽ thông minh hơn.” George nói khẽ. +

“Dù thế nào, những ngày sắp tới ở trang viên… sẽ không còn yên bình nữa.” +