Chương 38

Quả đúng như mọi người dự đoán, những tờ báo lá cải tham lam như lũ linh cẩu nhanh chóng tung ra tin tức cực kỳ ô uế về Evelyn, ngay cả quỷ dữ cũng không biết bọn chúng moi móc được bằng cách nào. +

Để tránh chọc giận nhà Cavendish, chúng cố tình không nêu tên Evelyn, cũng không nhắc tới tu viện, nhưng giữa những dòng chữ, mọi manh mối đều thẳng thừng chỉ về tiểu thư thứ hai của trang viên Field. +

Một gái điếm cao quý. Một ma nữ khoác áo tu. Một quả đào mặc cho đàn ông thưởng thức. +

Ngôn từ dung tục, suy đoán dơ bẩn, mỗi câu chữ đều khiến người ta ghê tởm. +

Khi Bá tước Francis ném mạnh xấp báo dày cộp xuống trước mặt phu nhân Vera, người mẹ vẫn luôn cầu xin cho con gái cuối cùng cũng phải tái mặt câm lặng. +

“Đó là vu khống.”  +

Victor nói thẳng: “Họ chưa làm đến mức đó.” +

Nhưng ác ý của con người luôn trần trụi và vô lý. Giống như niềm khoái trá khi nhìn thấy người khác gặp họa– đối với kẻ ngoài cuộc, việc chứng kiến một tiểu thư quý tộc sa ngã là điều khiến họ hả hê nhất. +

Hãy nhìn xem, những kẻ tự xưng cao quý, cởi bỏ y phục cũng chỉ là lũ thú xấu xí– không, còn không bằng thú vật, không bằng cả ác quỷ. +

Hãy nhìn xem, dòng máu bẩn thỉu của nhà Cavendish. +

“Lũ gián chết tiệt! Lũ rình mò ở khắp mọi nơi!” Bá tước Francis gầm lên, cơn giận chưa thể nguôi. +

Nhưng sự việc đã xảy ra, họ chỉ còn cách vá víu. +

Evelyn đã bị Victor đưa đến tu viện Chartreux mà không hề báo trước cho Bá tước và phu nhân. Nhưng nhìn lại, Bá tước hoàn toàn ủng hộ quyết định này. +

“Con người phải trả giá cho hành động của mình.” Ông nói với sự đau đớn nhưng kiên định. +

Dù Evelyn khóc lóc cầu xin anh trai tha thứ, van xin rằng mình chỉ hồ đồ nhất thời, dù cô ta quỳ dưới đất xin Victor cho phép viết một bức thư về nhà, nhưng khi rời khỏi Chartreux, Victor đã xé nát lá thư ấy thành từng mảnh. +

Trong mắt Victor, kẻ nhiều lần mang tai họa cho gia tộc không xứng đáng nhận thêm thương hại. Evelyn Cavendish sẽ cầu nguyện cho Thượng Đế cả đời, đó là giá trị duy nhất của cô ta lúc này. +

Trong trang viên, quản gia Jean liên tục nhấn mạnh, yêu cầu đám người hầu giữ đúng phẩm hạnh, tuyệt đối không được bàn tán riêng tư về bất cứ điều gì liên quan đến danh dự của tiểu thư. Sau khi hai người hầu nam cấp thấp bị đuổi đi vì lỡ lời, những người còn lại càng cẩn trọng hơn, không ai dám sơ suất trong lúc chủ nhân đang rối ren. +

“Em đã gửi điện báo cho Lisbon, cậu ấy sẽ tới sớm thôi.” Trong thư phòng mây mù u ám, George nói. +

Sophia gầy đi trông thấy. Chỉ trong vài ngày, gò má cô đã hóp lại: “Cậu ấy… có chịu tới không?” +

“Có, em thề với Chúa.” George đáp chắc chắn. +

Sophia khẽ giật khóe môi, nhưng không thể nặn ra một nụ cười. +

Điện báo của Lisbon vẫn chưa tới. Hắn… có thật sự lên đường không? +

Ellen đã tiếp xúc với Lisbon một thời gian, và anh có thiện cảm đối với chàng trai đôi khi ngờ nghệch nhưng luôn chân thành ấy. Nhưng lúc này, ngay cả anh cũng không khỏi nghi ngờ: +

“Vì sao cậu Lisbon không gửi điện báo hồi âm trước?” +

Ban đầu Sophia còn hy vọng, nhưng khi Lisbon mãi không có tin tức, cô rơi dần vào tuyệt vọng. +

“Có khi nào… cậu ấy không nhận được điện báo của tiểu thư? Hay điện báo bị Hầu tước Patrick chặn lại?” Ellen lo lắng nói. +

“Tôi sẽ gửi thêm một bức nữa.” George xoa trán. +

“Hy vọng cậu ấy chỉ vì quá vội mà quên hồi âm. Nếu không… Chúa sẽ trừng phạt sự hèn nhát đó. Một kẻ bỏ chạy trước trận chiến thì không xứng đeo huân chương.” +

Điều không ngờ tới là không chỉ Sophia, mà hôn sự của Victor cũng bị ảnh hưởng. +

“Con đàn bà kiêu ngạo đó lại dám trì hoãn lễ đính hôn với Victor?!” Phu nhân Vera thét lên. +

“Quá vô lễ! Cô ta nghĩ mình là ai? Nếu không nhờ cha mình, cô ta tưởng có thể cưới Victor sao? Một quý tộc phất lên từ buôn bán vốn dĩ đã không xứng với con trai ta!” +

Việc Laura trì hoãn hôn ước chẳng khác nào giẫm nát thể diện của Field. Quan hệ hai nhà vốn dĩ là Cavendish cao quý hơn, vì tổ tiên nhà Davis chỉ là một thủy thủ. Giờ đây, Field bị từ chối thì chẳng khác nào một quý tộc cầu hôn con gái thương nhân rồi bị khước từ, quả là điều sỉ nhục không gì sánh được. +

Dù hôn ước chưa công bố chính thức nhưng tin đồn đã lan ra, những ánh mắt nhìn Victor trong giới quý tộc sao có thể bình thường được nữa? +

Thế nhưng Ellen nhận ra, Victor luôn coi trọng danh tiếng lại bình tĩnh đến lạ.  +

Hắn thậm chí còn an ủi người mẹ đang run rẩy vì tức giận: “Điều đó chứng tỏ cô ta không phù hợp làm nữ chủ nhân tương lai của Field, thưa mẹ. Con không cần một người phụ nữ không biết thời thế.” +

Khi Victor nói vậy – chính xác hơn, khi tin tức Laura trì hoãn đính hôn lan ra – Ellen cảm nhận rõ sự chấn động của Andy. +

Trong mắt chàng thanh niên từng rực lửa ấy có thứ gì đó bùng lên lần nữa, rồi nhanh chóng bị che giấu. +

“Tôi cảm thấy có gì đó đang thay đổi, Ellen.” Andy nói hôm ấy, ánh mắt khiến Ellen không hiểu nổi. +

“Nhưng tôi nghĩ… đó không phải chuyện xấu.” +

“Về cậu và cậu Victor?” Ellen hỏi. +

Andy cười: “Đúng vậy, về tương lai của tôi. Ôi bạn thân yêu, đừng nhìn tôi như vậy, cậu nghĩ tôi là kẻ sẽ cười trộm vì Victor gặp xui sao?” +

Ellen nhìn bạn mình với biểu cảm khó nói thành lời. +

Andy ho khẽ: “Thể diện của chủ nhân gắn liền với thân phận của tôi. Tôi không dại gì tự làm khổ mình.” +

“Được rồi.” Ellen không vạch trần: “Vậy cậu nói chuyện tốt là gì?” +

“Tôi không nói rõ được.” Andy nói: “Nhưng tôi chắc chắn có gì đó đã khác.” +

“Khác ư? Có lẽ.” George khi nghe kể vậy thì chỉ nhún vai. +

“Điều duy nhất thay đổi có lẽ là Laura sẽ không trở thành vợ của Victor. Nhưng không có Laura này thì vẫn sẽ có Laura khác. Victor sẽ không từ bỏ lợi ích đáng lẽ thuộc về mình. Thậm chí…” +

“Thậm chí?” +

“Vì quyền lực, Victor có thể vứt bỏ cả lòng tự trọng.” George nói. +

Ellen kinh ngạc: “Ý cậu là… cuối cùng cậu Victor vẫn sẽ chấp nhận cô Laura? Không, tôi không tin. Điều cậu ấy coi trọng nhất chẳng phải là thể diện sao?” +

“Ai biết được, có lẽ vậy.” George đáp. +

Khi tin tức mới từ gia tộc Davis còn chưa tới, khi mây đen vẫn phủ kín Field, một cỗ xe ngựa bỗng dừng lại trước cổng trang viên. +

Thân xe mạ vàng lấp lánh dưới nắng, tay nắm cửa gắn ngọc bích được người hầu mở ra, một người phụ nữ mặc đồ tang màu đen chậm rãi bước xuống. +

Đó là vị khách duy nhất của trang viên suốt những ngày u ám này. +

“Anthony và Elizabeth đến rồi sao?” Phu nhân Vera cuối cùng cũng giãn mày như mây tan. +

“Ôi chú chim nhỏ đáng thương, thiên thần đáng yêu, mau, mau mời họ vào!” +

Chưa dứt lời, phu nhân đã đứng dậy, hiển nhiên muốn tự mình ra đón anh trai và cháu gái. +

Nghe thấy cái tên Elizabeth, tim Ellen bỗng siết lại.  +

Vì sao cô ta lại đến lúc này? Cô ta muốn…? +

“Victor, đi nào, cùng mẹ ra đón em họ của con.” Phu nhân Vera phấn chấn hẳn lên. +

Victor nhìn George một cái, ánh mắt tối sầm, nhưng hắn không từ chối: “Vâng, thưa mẹ.” +

Nghe tin Anthony và Elizabeth đến, Bá tước Francis cũng bất ngờ và vui mừng. Nhưng ngay sau đó, khi nghe lời phu nhân, ông khẽ nhíu mày. +

“George…” Bá tước ngừng lại một chút. +

“Cả Richard nữa, các con cũng đi cùng.” +

George và Victor đều ngạc nhiên nhìn cha. +

“Thưa các quý ông.” Bá tước nói nghiêm nghị: “Chẳng lẽ với những người đã giúp chúng ta lúc khó khăn, chúng ta không nên bày tỏ lòng biết ơn sao?” +

Trước sự nghiêm khắc của Bá tước, mọi người đành cùng xuống lầu. +

“Anh nghĩ chỉ cần Victor là đủ.” Richard thì thầm. +

Khi hôn ước giữa Laura và Victor lung lay, Elizabeth nghiễm nhiên trở thành đối tượng kết hôn hoàn hảo nhất. Nhà Davis vốn đã ở thế yếu, hủy hôn chưa chắc là bất lợi. Cưới Elizabeth còn có thể kế thừa tài sản của Hầu tước Anthony, chẳng phải là một mũi tên trúng hai đích sao? +

George gật đầu, nhưng khi tận mắt thấy Elizabeth, hắn lập tức hiểu ra: Mục tiêu của cô ta… không phải Victor. +

Elizabeth quá “lạnh nhạt” đối với Victor. +

Trước đoàn người ra đón, hai cha con Anthony và Elizabeth biểu hiện lễ nghi hoàn hảo. Hầu tước bày tỏ tiếc thương với Bá tước Francis, còn Elizabeth thì dịu dàng an ủi phu nhân Vera đang rưng rưng. +

Dù phu nhân thật sự cần được vỗ về, Elizabeth lại không dành cho Victor dù chỉ một ánh nhìn. Cô ta nhẹ giọng an ủi phu nhân, đồng lòng chỉ trích báo lá cải vu khống Evelyn, vu khống cả trang viên, rồi quay về phía cuối đoàn, nhìn George bằng ánh mắt say mê. +

Giống như ánh nhìn họ trao nhau trong lễ tang của Hall, ánh mắt lúc này của Elizabeth vừa vui mừng, vừa thẹn thùng, mang theo sự ái mộ vừa đủ. +

Richard liếc George, không nói gì. +

Victor cũng nhìn sang, ánh mắt đầy ẩn ý. +

Còn George– hắn chỉ muốn quay người trở về phòng ngay lập tức. +

Hắn chợt nhớ đến sự ngập ngừng của Bá tước Francis ban nãy, nhớ đến lần trò chuyện bị điện báo cắt ngang trước đó. +

Chẳng lẽ… Elizabeth vẫn muốn cưới hắn? +

Vì sao? +