Chương 39

Ở nước Anh, sự tôn trọng cao nhất mà một gia đình quý tộc dành cho khách quý là gì? +

Là chủ nhân dẫn theo cả gia đình, phía sau là quản gia cùng hàng ngũ người hầu nam cao cấp đứng ngay ngắn, chỉnh tề nghênh đón tại cửa. +

Phải nói rằng, những người hầu nam vốn đã cao ráo tuấn tú, khi khoác lên bộ vest vừa vặn và đứng chờ trong tư thế chuẩn mực, quả thực là một cảnh tượng đẹp mắt đến mức khiến người ta không nỡ dời mắt. +

Hầu tước Anthony và Elizabeth đến bất ngờ, nhưng điều đó không ảnh hưởng chút nào đến việc Bá tước Francis dùng nghi lễ cao nhất để tiếp đãi hai vị khách, bởi đó là thể diện của quý tộc: đủ người hầu, đủ nghi thức, đủ trang sức lộng lẫy, giống như những món đồ cổ trong nhà, thiếu một thứ cũng không được. +

“Chủ nhân và khách đã ở phòng tiếp khách rồi, thưa các quý ông, quý bà, nhanh nhẹn lên nào– vì danh dự của Field!” +

Trong phòng ăn của người hầu dưới tầng, quản gia Jean ra lệnh. +

“Nhân lúc trà chiều, chúng ta phải chuẩn bị xong bữa tối!” +

Trà chiều là thời gian nghỉ ngơi của chủ nhân, nhưng là lúc bận rộn nhất của người hầu, đặc biệt với các hầu nữ lo việc buồng phòng. Đó là thời điểm tốt nhất để dọn dẹp các gian phòng, vì tất cả chủ nhân đều tập trung ở phòng khách. Việc dọn phòng trước mặt chủ nhân hay bị phát hiện đang dọn phòng đều là hành vi thất lễ; còn nếu dọn trước mặt khách thì đó là tội không thể tha, chắc chắn sẽ bị đuổi khỏi trang viên. +

“Thảm phòng yến tiệc thay cái mới, tấm nhung đỏ kia!” +

“Bộ đồ ăn đâu? Mau lấy ra!” +

“Hoa tươi phải thay hết trước bữa tối!” +

“Lạy Chúa… nhìn mấy vết bẩn này xem!” +

“……” +

Nhờ quản gia Jean giao quá nhiều nhiệm vụ, đám người hầu bận rộn đến mức chân không chạm đất, không còn thời gian nghĩ chuyện khác, nhưng Ellen thì có. +

Anh vẫn đứng thẳng lưng như mọi khi, không cần ai nhắc nhở cũng hoàn thành mọi việc hoàn hảo. Lúc này, một tay anh chỉnh lại bình hoa, còn đầu óc thì ngập tràn hình ảnh vừa thấy ở cổng: +

Elizabeth mỉm cười e thẹn, ánh mắt đầy mong đợi.  +

George thì cau mày, toàn thân căng cứng.  +

Phu nhân Vera thì rõ ràng ủng hộ Victor cưới Elizabeth.  +

Còn bá tước Francis lại nghiêng về phía George. +

Tay anh vẫn làm việc đâu ra đấy, nhưng trái tim đã bay lên tận phòng khách tầng ba. +

Cậu George… có ổn không? +

Ellen không quên ánh mắt trước lúc chia tay– vừa trấn an anh đừng lo, vừa ẩn chứa nỗi bất an: vì sao Elizabeth lại cố chấp đến vậy? +

Cô ta vẫn muốn cưới cậu chủ…  +

Sự kiên quyết đó, chẳng lẽ là thật lòng yêu hắn sao? +

Ý nghĩ ấy khiến Ellen không thể kìm lại. Nếu cô ta thực sự yêu George, nếu sẵn sàng vì hắn mà làm tất cả, vậy thì… +

Không. Ellen lắc đầu. Anh đã hứa sẽ không đẩy George ra xa nữa. +

Nhưng nếu cậu chủ bị dồn vào đường cùng… Nếu Elizabeth không chịu nhượng bộ… +

Giọt nước long lanh trượt khỏi cánh hoa tulip, rơi lên găng tay Ellen, để lại vệt ẩm nhạt nhòa. +

“Quá kỳ lạ…” +

Giọng Andy vang lên. +

“Andy?” Ellen ngẩng đầu. Không biết từ lúc nào, Andy đã đứng cạnh anh, vẻ mặt cũng đầy ưu tư. +

“Đức Mẹ chứng giám, cuối cùng cậu cũng phát hiện ra hồn ma đáng thương này.” Andy thở dài. 1

“Tôi xin lỗi…” Ellen nói: “Tôi chỉ là—” +

“Tôi biết, cậu đang lo lắng. Tôi cũng vậy.” Andy nói: “Lạ thật, Hầu tước Anthony lại tới đây, chuyện này vốn không nên xảy ra mới đúng. Còn Elizabeth… vì sao cô ta lại chọn cậu George? Thật sự rất bất thường.” +

“Cậu George xuất sắc như vậy, tiểu thư Elizabeth chọn cậu ấy đâu có gì lạ.” Ellen buột miệng phản bác. +

Andy nhìn anh bất lực: “Giờ này mà cậu còn muốn tranh luận chuyện đó với tôi sao?” +

Ellen sững lại, xấu hổ nói: “Tôi xin lỗi.” +

“Tôi hiểu.” Andy lắc đầu: “Cậu không cho phép bất cứ ai bôi nhọ Apollo của mình.” +

Rồi giọng Andy trầm xuống: “Nhưng Ellen, Elizabeth không nên chấp nhất với cậu George. Người cô ta nên chọn là Richard, cùng lắm thì Victor chứ không phải George.” +

Ở cổng trang viên, Elizabeth đối với Victor thì khách sáo giữ kẽ, nhưng với George thì nở nụ cười không ngừng. Điều đó chẳng khác gì tuyên bố trước mọi người rằng cô ta có ý với hắn. +

“Nếu bây giờ cô ta chịu cưới Victor, Bá tước cũng sẽ đồng ý. Danh tiếng Field đang tổn hại, cô ta gả tới sẽ giúp cứu vãn phần nào. Nhưng… tại sao lại không chọn Richard? Chẳng lẽ cô ta…” +

Sắc mặt Andy đột ngột thay đổi. +

“Andy?” +

Andy nắm chặt vai Ellen: “Ellen, cậu và cậu George phải tránh xa người phụ nữ đó.” +

“Cái gì?” Ellen kinh ngạc. +

“Cô ta là người đạt mục đích bằng mọi giá. Hai người phải rời khỏi trang viên càng sớm càng tốt!” +

“Nhưng rời đi không giải quyết được gì, Andy.” Ellen lắc đầu. +

“Cậu George không thể đi lúc này. Và dù chúng tôi rời đi, chỉ cần Bá tước đơn phương tuyên bố đính hôn, hôn ước đó vẫn có hiệu lực.” +

“Khốn kiếp…” Andy nguyền rủa: “Đúng là đặc quyền chết tiệt của quý tộc.” +

Ellen cười buồn: “Phải, cái đặc quyền chết tiệt ấy.” +

Mỗi khi thế này, Ellen lại nghĩ: giá mà mình là quý tộc, ít nhất mình sẽ không để cậu chủ đơn độc đến vậy. +

Tulip cắm trong bình rực rỡ như lửa, nhưng chỉ cần chạm nhẹ là gãy. Một người hầu tay trắng bất lực như anh liệu có xứng đáng để George yêu không? +

Ellen chìm vào tự trách. +

Nhưng tình hình của George… lại tốt hơn Ellen nghĩ. +

Sau khi Laura trì hoãn hôn ước với Victor, Bá tước đã bắt đầu do dự, còn phu nhân Vera thì vẫn muốn Elizabeth cưới Victor. +

Mỗi lần Elizabeth định tiến gần George đều bị phu nhân ngầm cản lại. Lần đầu tiên trong đời, George nhận ra mẹ mình… lại có thể giúp hắn. +

Sophia ngồi cách hắn không xa lặng lẽ nhìn trò hề này, không nói một lời. +

Victor vẫn giữ phong độ quý ông. Dù sự lạnh nhạt của Elizabeth quá rõ, hắn vẫn không lộ vẻ khó chịu, chỉ vừa đủ hòa vào câu chuyện của cô ta và phu nhân Vera. +

Richard thì vẫn ở góc phòng, như thể mọi chuyện trong gia tộc chẳng liên quan gì đến mình. +

George bỗng thấy chua xót. +

Trong trang viên này, có ai thật sự hạnh phúc không? +

Ngay cả Victor– nếu một ngày hắn cưới người mang lại quyền thế, đến lúc nào đó tỉnh giấc trong đêm lạnh lẽo, không còn tình yêu sưởi ấm, hắn sẽ không hối hận ư? +

Trong phòng khách, mỗi người mang một toan tính riêng. +

Vì sự do dự của Bá tước, vì phu nhân ngăn cản, hôn ước của Elizabeth rốt cuộc chưa được đưa ra bàn bạc công khai. +

Nhưng George biết mình phải kết thúc sớm. +

Khi hắn nhận món ăn từ khay của Ellen trong bữa tối, khi ánh mắt hai người chạm nhau, hắn càng chắc chắn điều đó. +

Có người sống cả đời mà không biết mình muốn gì. Nhưng có người lại có khát vọng rực rỡ như mặt trời, là vì sao duy nhất trong đêm tối, hắn sao có thể bỏ lỡ? +

Bữa tối kết thúc. +

Lẽ ra Ellen phải theo George, nhưng hắn lại bảo anh về phòng trước. +

“Tôi cần nói chuyện với cha.” George nói, giọng đầy áy náy: “Sẽ mất chút thời gian.” +

Nói chuyện gì thì cả hai đều hiểu. +

“Tôi có thể đi cùng cậu không, cậu chủ?” Ellen lo lắng. +

George vốn trầm mặc, nhưng nhìn vẻ mặt ấy của anh, hắn bật cười: “Đừng lo, Ellen. Đây là thời điểm tốt nhất để thuyết phục cha tôi. Tôi phải nắm lấy.” +

Họ đứng ở hành lang. Bóng cây ngoài cửa sổ đổ lên người George, tối đen như mực. +

Một kỵ sĩ bước ra chiến trường… trước khi đi cũng chia tay người mình yêu như vậy sao? +

Hành lang không người. Đôi mắt George bỗng ánh lên điều gì đó. +

Sau này nhớ lại, Ellen biết rõ: lúc đó anh đã bị mê hoặc– có thể bởi thiên thần, cũng có thể bởi ác quỷ. +

Anh nghiêng người, khẽ hôn lên môi George. +

Nhẹ như chuồn chuồn lướt nước, như giọt mưa trượt qua lá, nhanh đến mức George suýt nghĩ là ảo giác. +

“Cầu nữ thần chiến thắng ở bên cậu.” Ellen thì thầm. +

Anh thấy xấu hổ, nhưng khi George không nói gì suốt một lúc lâu, anh ngẩng đầu lên– và nhìn thấy mắt hắn đỏ hoe như sắp khóc. +

“Cậu chủ?” +

George hít sâu, cố giữ bình tĩnh: “Em thật biết chọn lúc, Ellen. Việc này… lẽ ra phải đợi tôi về phòng rồi hãy làm.” +

Giọng hắn rất nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt đã tố cáo tất cả. +

Ellen biết nếu họ đang ở trong phòng, George nhất định đã ôm chặt anh rồi. +

“Đây là điều duy nhất tôi có thể làm cho cậu.” Ellen nói. +

“Thế là đủ.” George cười.  +

“Đây chính là điều tôi cần nhất. Một chiến binh xông pha chẳng phải vì phía sau có người muốn bảo vệ sao?” +

Và Ellen chính là người George muốn bảo vệ nhất. +

Vì em, tôi có thể chiến thắng tất cả, kể cả số phận. +

Khi gõ cửa phòng Bá tước Francis, George tin điều đó hơn bao giờ hết. +