Chương 40

Khi George trở về phòng với nửa bên mặt sưng vù, Ellen suýt thì tối sầm cả mắt. Anh nhìn chằm chằm gương mặt của chủ nhân vài giây, mãi mới phản ứng được: +

“Lạy Chúa… cậu chủ, mặt của cậu!” +

Nửa bên trái vẫn tuấn tú như thường, nhưng bên phải thì giống như miếng bánh mì ủ quá lửa, nó sưng phồng lên một cách bất thường. +

“Cậu nói là sẽ không sao mà!” Ellen bước vội tới. +

Tinh thần George lại rất tốt: “Không sao thật mà, Ellen. Tôi ổn.” +

Hắn ra hiệu anh không cần đỡ. +

Ellen cẩn thận quan sát bên má phải, gần gò má đã hiện lên vệt tím nhạt, mạch máu vì sưng mà nổi rõ, khiến anh sợ rằng chỉ cần chạm nhẹ là máu sẽ rỉ ra. +

“Cậu… cậu đã nói gì với ngài Bá tước?” Ellen không nhịn được hỏi. +

Với một quý ông Anh, đánh nhau là hành vi vô cùng thất lễ. Họ tin vào trí tuệ và ngôn từ, chỉ kẻ vô giáo dưỡng mới dùng bạo lực. Vậy mà Bá tước Francis – người tôn thờ lý trí và giáo dưỡng – lại giận dữ đến mức ra tay, Ellen không dám tưởng tượng George đã nói những lời đáng sợ thế nào. +

George nghĩ một chút, tỏ vẻ không quan trọng: “Tôi chỉ nói thật thôi.” +

“Nói… nói thật?” Ellen choáng váng. +

“Đúng vậy.” George cười: “Tôi không hề có hứng thú với phụ nữ, chẳng phải là sự thật sao?” +

“Cậu… cậu…” Ellen nghẹn lời. +

“Được rồi, đó là cách nói nhẹ nhàng.” George vẫn còn hứng trêu anh. +

“Lời gốc chắc sẽ dọa anh đấy, Ellen. Anh chắc muốn nghe không?” +

Để đánh thẳng vào tim cha mình, George đã nói thẳng rằng hắn “không được” với phụ nữ. Câu nói đủ trực diện, đủ khủng khiếp đến mức sau khi tung một cú đấm, Bá tước Francis mới nhận ra mình đã làm gì, rồi hai cha con lao vào một trận cãi vã như cuồng phong. +

“Vì danh dự của gia tộc, thưa cha.” George cười được ngay cả khi mặt tê dại: “Elizabeth không phải kiểu người chịu yên phận. Thay vì chờ cô ta dây dưa với kẻ khác rồi làm ô uế dòng máu Cavendish, chi bằng dập tắt ý định đó ngay từ đầu.” +

“George!” Bá tước gầm lên: “Con đang nói cái gì thế hả! Con là quý tộc, là một quý ông!” +

“Vì thể diện của con…” George đáp: “Chuyện hôn nhân của con, mong cha và phu nhân đừng nhúng tay vào.” +

“George!” +

“Hay cha muốn con giống như Tử tước Warhol– vui vẻ chờ vợ mình sinh ra một đứa trẻ da đen?” +

Đó là scandal từng lan khắp nước Anh: hai quý tộc da trắng sinh ra một đứa trẻ da đen. Tin đồn như sóng cuốn, bữa trà chiều nào cũng bị đem ra làm trò cười. Chẳng bao lâu, Tử tước phu nhân qua đời vì bệnh, người hầu da đen chết ngoài phố, cả gia tộc rời khỏi nước Anh. +

“Con biết cha khó chấp nhận.” George nói, giọng dịu đi: “Nhưng đây là vì danh dự gia tộc. Một quý ông độc thân chỉ cần phẩm hạnh trong sạch, luôn ghi nhớ lời Chúa dạy thì dù cả đời không kết hôn vẫn là người đáng kính.” +

Bá tước Francis lặng lẽ nhìn con trai. +

“Con chưa bao giờ đem chuyện lớn ra đùa với cha.” George nói: “Hoặc con có thể cưới một người phụ nữ ngoan ngoãn, để cô ấy cả đời gánh chịu những lời phỉ báng đáng lẽ không thuộc về mình. Nhưng thưa cha, Chúa sẽ không tha thứ cho tội lỗi ấy. Vinh quang của Cavendish không thể xây trên nước mắt một người phụ nữ vô tội.” +

“Con chỉ không muốn cưới Elizabeth thôi, George.” Bá tước nói, đã bình tĩnh hơn. +

“Không, thưa cha. Thời gian sẽ chứng minh.” George đáp. +

“Ta không tin con, càng không tin những lời nói dối nực cười này.” Bá tước lắc đầu. +

“Con còn trẻ, con trai ta. Hãy chừa cho tương lai một đường lui.” +

Nhưng George không nhượng bộ: “Cha có thể không tin con, nhưng nếu là chẩn đoán của bác sĩ Hannover thì sao? Cha biết đấy, sau khi rời cung điện, ông ấy sống ở Oxford.” +

Sắc mặt Bá tước biến đổi: “Hannover? Roy Hannover?” +

“Vâng, như cha nghĩ.” George nói. +

“Con quen với Hannover? Không thể nào! Ông ấy chẳng bao giờ giao du với ai.” +

“Con chưa nói với cha sao?” George giả vờ ngạc nhiên, rồi vì đau mà ngừng cười. +

“Ông ấy là người bảo lãnh để con vào Câu lạc bộ Bullingdon. Nếu cần, con có thể mời ông ấy tới trang viên dịp Phục Sinh. Còn tình trạng của con… để ông ấy đích thân giải thích với cha.” +

“George!” Bá tước lại quát. +

Không trách Bá tước lại nghi ngờ– người đàn ông nào lại muốn thừa nhận khuyết điểm cơ thể? Nhưng George thì không. Hắn thậm chí còn muốn người khác chứng thực cho cha mình, chứng thực rằng hắn có một thiếu sót chí mạng. +

“Cha có thể không tin con.” George nói: “Nhưng cha không nên nghi ngờ ngài Roy.” +

Bá tước trông như già đi mấy tuổi, ông trầm giọng: “Dù vậy, ta vẫn không tin con. Trừ khi con thật sự mời Roy Hannover tới, trừ khi ông ấy đích thân nói rõ, nếu không thì con phải kết hôn.” +

“Ta hứa người phụ nữ đó sẽ không phải Elizabeth. Nhưng con phải cưới một tiểu thư khác.” +

“Cha vẫn cho rằng con nói dối.” George thất vọng. +

“Ta thà tin là con đang lừa ta.” Bá tước nói. +

George nhìn cha mình thật lâu, rồi cúi đầu: “Con xin lỗi, thưa cha.” +

Thấy thái độ con trai mềm đi, Bá tước lại hỏi, giọng hiếm khi cẩn trọng: “Vậy… là thật sao?” +

Chưa bao giờ ông nói với George bằng giọng ấy– không ra lệnh, không trách mắng, mà thận trọng như sợ đụng vỡ điều gì. +

George thở dài: “Con xin lỗi, thưa cha. Trang viên đã đủ loạn rồi. Nếu không phải sự thật, con sao dám thêm phiền lúc này? Nếu Elizabeth không cứng đầu như thế, có lẽ con đã chọn lúc khác để nói.” +

Hai cha con lặng lẽ nhìn nhau. Thấy George không hề hoảng loạn, cuối cùng Bá tước che mặt: “Đủ rồi… để ta một mình.” +

Đó là toàn bộ cuộc đối thoại của họ. +

Dù chưa đến mức chóng mặt, nhưng khi nghe xong, Ellen thật sự hoa cả mắt: “Cậu… cậu đã nói những gì vậy… danh dự của cậu, lạy Chúa… sao cậu lại tự hủy hoại mình như thế?” +

Danh dự của một quý ông quý giá ngang sinh mệnh, sao hắn có thể tự tay giẫm nát như vậy? +

“Tôi nói thật, Ellen.” George nói. +

“Từ nhỏ đến lớn, em từng thấy tôi để ý phụ nữ chưa? Và so với việc chúng ta bị chia cách, chuyện này chẳng là gì.” +

“Không là gì sao?!” Ellen bật lại đầy kích động. +

“Với tôi, không gì quan trọng hơn thể diện của cậu! Lạy Chúa toàn năng, chủ nhân của tôi đang làm gì thế này?!” +

Anh đi qua đi lại trong phòng, quên sạch lễ nghi: “Phải có cách cứu vãn… phải có cách…” +

George vừa bất lực vừa buồn cười: “Nhưng tôi nói thật mà, Ellen. Em nên tin—” +

“Xin cậu đừng nói nữa!” Ellen lườm hắn. +

Thấy người mình yêu thực sự tức giận, George chỉ đành chỉ vào mặt mình: “Vậy… cứu cái mặt này trước đã? Nếu mai tôi xuất hiện thế này…” +

Một quý tộc trẻ bị đánh đến mặt mày sưng vù, đó sẽ là mồi ngon cho báo lá cải, nơi mọi lời dối trá và tưởng tượng đồi bại được phóng đại vô hạn. +

Ellen cuối cùng cũng hoàn hồn: “Đúng! Phải tiêu sưng trước!” +

Bác sĩ James vẫn ở trang viên. Ellen lấy thuốc tiêu sưng với lý do người hầu bị ngã, rồi xin chìa khóa hầm băng. +

Hầm băng chứa toàn bộ băng tích trữ từ mùa đông. Dù thường phải đợi đến mùa hè, nhưng thực tế thì quản gia Jean đã chuẩn bị sẵn chìa khóa. +

“Cậu George cần chín chắn hơn, cẩn trọng hơn.” Jean nói với Ellen, giọng nặng nề. +

“Trang viên đang trong thời kỳ nguy hiểm. Là một quý ông và cũng là một người con, cậu ấy không nên cãi nhau với Bá tước lúc này. Tôi sợ tối nay ngài ấy lại ngất.” +

Ellen cúi đầu: “Xin lỗi ngài.” +

“Là người hầu thân cận mà không khuyên chủ, đó là lỗi của cậu.” Jean nói: “Cậu nên theo sát cậu ấy.” +

“Vâng.” +

“Dù sao thì hãy khuyên cậu ấy. Tôi không biết họ nói gì, nhưng cậu ấy phải giữ lễ nghi. Sinh ra là người thuộc tầng lớp cao quý thì không nên làm những việc mất thể diện.” +

Những lời ấy, Ellen đều nói lại khi chườm đá cho George. +

“Ngài Jean còn hỏi tôi… tình trạng cơ thể của cậu…” Ellen ngập ngừng, anh cảm thấy hơi khó mở lời. +

Điều đó là hợp lý— người hầu thân cận luôn hiểu chủ nhân hơn bất kỳ ai. Khi Jean hỏi, đầu Ellen rối thành một mớ bòng bong. May mà ông Jean nghĩ anh chỉ ngại nói ra. +

“Không có gì phải giấu. Nếu cậu George nói dối, đó là điều tốt nhất.” Jean nói: “Vậy… sự thật là gì?” +

Ellen nhìn ông, muốn nói nhưng không nói được. +

Dần dần, ánh mắt mong chờ ấy tắt đi: “Chẳng lẽ… cậu George nói thật?” +

“Cậu chủ… thật sự đã từ chối mọi quý cô.” Ellen cúi đầu. +

“Cậu ấy chưa từng tỏ ra quan tâm đến bất kỳ người phụ nữ nào.” +

Ellen biết anh có thể nói rằng cậu chủ chỉ chưa thử. Nhưng anh nhớ ánh mắt George, nhớ nước mắt của hắn, nhớ sự tủi thân ấy. +

Một xiềng xích vô hình rơi xuống, siết chặt trái tim anh. +

Đó là tội lỗi không thể tha thứ. Là đóa hoa ác quỷ mọc ra từ vực sâu. +

Nhưng nếu cậu chủ đã lún sâu… thì anh cũng sẽ cùng hắn chìm xuống. +

Bởi vì đó là tội lỗi của cả hai người họ. +