Chương 5

Để thể hiện sự tinh tế và xa hoa của đời sống quý tộc, bữa sáng của họ phong phú hơn người thường tưởng tượng rất nhiều: cà phê, bánh mì nướng, cháo yến mạch, cá trích hun khói… đủ các thể loại. Tuy nhiên, bữa sáng mang lên giường thì giản lược hơn đôi chút. Ellen chọn cho chủ nhân của mình trà, cháo yến mạch, cơm cá viên hầm kèm thêm ít trái cây. +

Nhưng vừa đặt khay bạc lên chiếc bàn nhỏ cạnh giường, tay Ellen đã bị George nắm lấy, cả người anh lập tức bị kéo ngồi xuống mép giường. +

“Cậu George?” +

“Ăn cùng tôi nhé?” George cười hỏi. +

Dù trong mắt George đầy mong đợi, Ellen không nghĩ ngợi liền từ chối: “Xin cho phép tôi khước từ.” +

Ellen định đứng dậy, nhưng George không buông tay: “Tôi chỉ không muốn anh bị đói.” +

Cậu George trước kia… có dính người như vậy không? Ellen cũng không chắc. +

Anh đáp: “Cảm ơn lòng tốt của cậu chủ, nhưng tôi đã dùng bữa rồi.” +

George lộ vẻ nghi ngờ, nhưng thấy thái độ Ellen kiên quyết, hắn chỉ có thể thôi. +

Dùng xong bữa sáng, Ellen bắt đầu giúp George thay trang phục. Hôm nay là yến tiệc chính thức, nên anh chọn cho George một bộ áo đuôi tôm được cắt may tinh xảo, thắt nơ cổ trắng. Nếu là buổi tiệc bình thường, chỉ cần vest cùng nơ đen là đủ. +

Cuộc sống quý tộc xa hoa tinh tế, nhưng cũng đầy rẫy quy tắc. Họ phải mặc đúng y phục vào đúng thời điểm. Nếu để Bá tước xuất hiện trong dịp trọng thể với nơ đen thì đó là tội không thể dung thứ, dù từ chức cũng không xóa được. Người hầu nữ cạnh chủ còn vất vả hơn người hầu nam: một ngày các quý cô phải thay nhiều bộ– trước bữa sáng, khi cưỡi ngựa, bữa trưa, trà chiều, bữa tối, dạ tiệc. Dù gia đình quý tộc có sa sút đến đâu, tiểu thư nhà họ cũng không thể chỉ mặc một bộ trong ngày, đó là điều vô cùng thất lễ. +

Khi đã chỉnh tề, George ngắm mình trong gương, hài lòng khen: “Quả nhiên là Ellen, anh luôn hiểu tôi.” +

“Cảm ơn lời khen của cậu chủ.” +

Được khen, Ellen dĩ nhiên rất vui. Anh cài chiếc ghim ngực đính sapphire lên áo George, chợt nghe hắn nói: +

“Anh thấy không, chỉ khi có anh bên cạnh, tôi mới yên tâm.” +

Lúc này hai người đang đứng đối diện, khoảng cách gần đến mức nếu là nam nữ thì đã quá đỗi mập mờ. Nhưng với một người hầu riêng, đó lại là chuyện thường. Ellen chỉ khựng tay một nhịp, rồi tiếp tục như không có gì: +

“Thưa cậu chủ, đó là vinh hạnh của tôi.” +

Dẫu nói vậy, Ellen vẫn không khỏi tiếc rằng người đứng trước mặt George là anh – một người hầu nam – chứ không phải một tiểu thư xinh đẹp. Những lời ngọt ngào như mật ấy, hẳn có thể khiến bao trái tim thiếu nữ rung động. +

Nhưng cậu George học được những lời này từ khi nào? Chẳng lẽ hắn đã kết giao với quý tộc Pháp? So với các quý ông nước Anh kiềm chế và tuân thủ lễ nghi, người Pháp lãng mạn hơn nhiều. Họ không tiếc những lời yêu nồng nhiệt, thậm chí vì tình yêu cao cả mà sẵn sàng đấu súng đến chết. +

George tỏ vẻ không hài lòng với sự bình thản của Ellen. Hắn giơ tay định véo má anh, nhưng rồi dừng lại giữa chừng, đổi thành chỉnh lại cổ áo cho anh. +

“Thưa cậu chủ!”  +

Ellen muốn ngăn hành động không hợp lễ ấy, nhưng bị George liếc một cái, anh đành phải bỏ cuộc. +

George chỉnh cổ áo rồi vuốt lại lọn tóc bên tai Ellen. Găng tay trắng lướt qua má anh, mang theo cảm giác hơi ngứa. +

Trong phòng ấm áp như xuân, lửa trong lò sưởi cháy rực khiến cả trái tim Ellen cũng ấm theo. Dù tuyệt đối không thể để quản gia Jean biết, Ellen vẫn phải thừa nhận– anh luôn hưởng thụ sự gần gũi của George. Thiên thần đã kéo anh khỏi địa ngục ấy chưa từng keo kiệt thể hiện thiện ý của mình. +

Cơ thể được ăn uống no đủ, cơ hội học hỏi quý giá, cùng mối dây gắn kết giữa anh và George – cậu bé từng khóc trên bậc đá lạnh lẽo của trại tế bần, đứa trẻ từng bị đánh đến thập tử nhất sinh – khi quỳ trước ánh trăng cầu nguyện, liệu có từng nghĩ rằng mình thật sự sẽ có được hạnh phúc như hôm nay? +

“Đi thôi, Ellen yêu quý của tôi.” George nói. +

Ellen phải rất cố gắng mới không để nụ cười lộ ra quá rõ: “Vâng, thưa cậu chủ đáng kính của tôi.” +

George dẫn Ellen ra đón người bạn thân – Lisbon. Người bạn bị George bỏ lại giữa đường vừa xuống xe đã đấm thẳng vào vai hắn: +

“Bạn thân mến của tôi, cậu thật sự nên cảm ơn tôi vì chưa bị sói tha đi dọc đường!” +

“Sao lại thế, thưa quý ngài? Ngài khỏe đến mức sư tử cũng phải e sợ mà.” George cười đùa. +

Lisbon hừ một tiếng: “Thôi đi, đó không phải lý do để cậu bỏ tôi lại. Nói thật đi, rốt cuộc cậu vội về đây là vì chuyện gì?” +

Ban đầu George và Lisbon đã hẹn cùng đến Blenheim, ai ngờ một sáng nọ, George đột nhiên nhất quyết quay về Field. Khi ấy tình trạng của hắn trông vô cùng tệ: mắt đỏ ngầu, hơi thở gấp gáp, cơ thể thỉnh thoảng co giật, đến mức Lisbon còn tưởng hắn sắp ngất. Bất đắc dĩ, Lisbon chỉ đành theo hắn đến Derbyshire. Nhưng vài hôm trước, khi tỉnh dậy, hắn phát hiện George để lại thư, lấy cớ xe ngựa quá chậm rồi một mình cưỡi ngựa đi trước. +

Không biết chuyện thì còn tưởng hôn thê của George sắp cưới người khác. +

Dù thực tế… hắn chẳng có vị hôn thê nào. 1

“Cậu phải cho tôi một lý do.” Lisbon nói: “Khiến người ta tò mò rồi bỏ mặc như vậy, đó là hành vi của ác quỷ.” +

Hắn nhìn quanh, rồi liếc Ellen một cái: “Đây là người hầu nam của cậu à? Cậu từng nói trong trang viên này, người cậu thân nhất chỉ có người hầu nam và ông quản gia… chẳng lẽ cậu quay về là vì anh ta?” +

Ellen đứng thẳng người, để mặc ánh mắt tò mò của Lisbon dò xét từ đầu đến chân. +

“Quả thật trông cũng được.” Lisbon tặc lưỡi: “Gần như khiến tôi nghĩ đây là con riêng của quý tộc nào đó. Này, George, ánh mắt đó của cậu là sao?” +

George liếc bạn mình đầy ghét bỏ: “Ánh mắt như đang nhìn con công.” +

Lisbon ngơ ngác: “Tại sao lại là công? Chúa chứng giám, tôi trung thành với tình yêu vô cùng! Tôi còn là tín đồ Công giáo giữ mình trước hôn nhân! Khoan, cậu còn chưa trả lời câu hỏi của tôi.” +

Lisbon theo George vào sảnh chính, suốt đường vẫn bóng gió dò hỏi, nhưng George chỉ nói sang chuyện khác. +

Giữ đúng lễ nghi, George nhanh chóng giới thiệu Lisbon với gia đình mình, bao gồm cả các chị em. Khi thấy hai quý cô mỉm cười, người vừa rồi còn than thở kết bạn nhầm người lập tức như đổi sang nhân cách khác, lưng thẳng tắp, từ đầu ngón chân đến ngọn tóc đều toát lên vẻ đường hoàng. +

Chỉ riêng thân phận người thừa kế Hầu tước cũng đủ khiến cả gia đình Bá tước, đặc biệt là các tiểu thư, dành thiện cảm cho Lisbon. +

Ellen thấy rõ, khi nhìn quý ông phong độ ấy, hai tiểu thư đều có chút xao động. So với Sophia giữ kẽ, Evelyn mặt đỏ bừng, e thẹn như vừa gặp người trong mộng. +

Nhớ lại sự hoảng hốt của Evelyn đêm qua khi bị phát hiện hẹn hò, Ellen không khỏi cảm thán– quý tộc có cách sống riêng của họ. Nhưng rõ ràng, George không nằm trong số đó. Với Ellen, quý tộc Anh chia làm hai loại: một loại là quý tộc bình thường, còn loại kia… là George Cavendish – chính trực, lương thiện, khoan dung, thông tuệ, mang trong mình những phẩm chất không gì sánh bằng. +

Trên đời này còn có quý tộc nào tốt hơn George sao? +

Rõ ràng là không. +

Và thế là, trong sự say mê của Ellen, yến tiệc bắt đầu. +

Đại sảnh rực sáng, khách quý nối nhau tiến vào, ung dung ngồi xuống. Ellen khó diễn tả được cảm giác ấy– dù đã nhìn thấy bao lần, nhưng mỗi lần trông thấy những bộ lễ phục đắt tiền, những bộ váy dạ hội như hoa nở, những gương mặt cười nói nhã nhặn, anh lại như bước vào một thế giới khác. +

Ngoài kia, bao người Anh vẫn chết vì đói, nhưng thế giới trước mắt không có nghèo khó, không có khổ đau, không có lao động– chỉ có xa hoa, tinh tế và phong nhã. +

Quý tộc thậm chí không phân biệt ngày thường và ngày nghỉ, vì trong cuộc sống của họ, chưa bao giờ tồn tại khái niệm “ngày làm việc”. +

Theo lẽ tự nhiên, George và Lisbon được sắp ngồi giữa các quý cô chưa chồng. Các quý cô tỏ ra hứng thú rõ ràng, trò chuyện từ sách vở đến cưỡi ngựa, từ cưỡi ngựa sang âm nhạc, đề tài nối tiếp đề tài, sợ rằng đối phương cướp mất cơ hội nói chuyện hay. Dù George không mấy nhiệt tình, còn Lisbon thì liên tục liếc sang bàn bên, sự nhiệt tình ấy vẫn không hề giảm. +

Không khí bữa tiệc rất nhẹ nhàng. Khách khứa khéo léo khen ngợi vẻ huy hoàng của Field, ca tụng phu nhân Vera trang nhã hiền thục, rồi chẳng biết ai nhắc đến tin đồn mới đăng trên báo The Times. +

“Nghe nói là một quý tộc miền Bắc…” Ai đó thì thầm. +

“Dĩ nhiên rồi, cũng chỉ có đám “quý tộc” miền Bắc mới làm ra chuyện vô liêm sỉ như vậy.” +

Một giọng nói khinh miệt cất lên. +

“Đàn ông… với đàn ông? Trời ơi, thật kinh khủng.” Lại một tiếng thốt kinh ngạc khác. +

“Tạ ơn Chúa, kẻ tà ác đã bị treo cổ.” Một người khác hả hê. +

Ellen cũng từng nghe chuyện này. Nghe nói một người hầu miền Bắc tố cáo chủ nhân mình phạm tội đồng tính, dùng thư từ làm bằng chứng, cuối cùng đưa chủ nhân ra tòa. Kết cục, người hầu bị xử tử, còn vị quý tộc thì vượt biển, biến mất không dấu vết. 1

Tình cảm giữa những người cùng giới không được gọi là tình yêu. Đó là tội lỗi. Là tội lỗi mà ngay cả Chúa cũng không thể tha thứ. +

Một tiểu thư ngồi cạnh George ôm ngực, vẻ mặt sợ hãi: “Thật đáng sợ… họ sẽ xuống địa ngục sao?” +

George – người vẫn luôn lạnh nhạt – lại bỗng cười: +

“Câu hỏi này chỉ có Chúa mới biết rõ, phải không?” +

Tiểu thư kia được đáp lời, bèn vội gật đầu đồng tình. +

Nhắc đến chuyện như vậy trong yến tiệc quả thật khiến chủ nhà khó xử. Nhất là phu nhân Vera, bà ta phải tốn rất nhiều sức mới giữ được nụ cười đoan trang. Bà ta liếc con gái út một cái, tiểu thư Evelyn lanh lợi liền bật cười– tiếng cười trong trẻo của thiếu nữ luôn có thể xua tan u ám. +

“Nhắc mới nhớ, tôi rất mong chờ vũ hội tối nay.” +

Evelyn nói: “Một buổi tối đẹp như thế này, chẳng phải chỉ có những điệu nhảy tuyệt vời mới xứng hay sao?” +

“Dĩ nhiên rồi.” Tử tước Reagan ngồi cạnh Evelyn lên tiếng: “Được khiêu vũ cùng các tiểu thư xinh đẹp là vinh hạnh của chúng tôi.” +

Thế là câu chuyện chuyển sang vũ hội. Các tiểu thư, nhất là những người chưa lập gia đình, đều tràn đầy mong đợi. +

Hai tiểu thư ngồi cạnh George nhìn hắn đầy tình ý, nhưng điều khiến họ thất vọng là George không hề có ý mời khiêu vũ tại bàn ăn. +

Evelyn cũng đầy hứng thú, mà Tử tước Reagan đã mời cô ta khiêu vũ– phu nhân của quý ngài đây đột nhiên lâm bệnh vắng mặt, hiển nhiên không thể cùng chồng nhảy điệu đầu tiên. +

Đối diện lời mời của một quý ông đã có vợ, Evelyn không từ chối mà điềm đạm nhận lời. Đêm ấy, khi hai người múa lượn như đôi thiên nga giữa sàn, họ nhận được tràng pháo tay nồng nhiệt. Sau đó, khi Tử tước mời lần thứ hai, cô ta cũng vui vẻ đồng ý. +

Evelyn như một đóa hồng nở rộ trong sàn nhảy. Nhưng dưới vẻ mê đắm ấy, cô ta vẫn còn bận tâm đến việc khác. +

Lúc đó, Ellen cầm khay, lặng lẽ đi giữa đại sảnh, luôn xuất hiện đúng lúc khi ly rượu của khách sắp cạn. Mọi thứ vẫn bình thường, cho đến khi một quý cô tiến đến, nhân lúc lấy rượu mà lặng lẽ nhét một chiếc nhẫn vào lòng bàn tay Ellen. Anh ngẩng đầu, chỉ kịp thấy bóng lưng Evelyn rời đi. +

Ellen khẽ nhướn mày, lập tức hiểu ra– phí bịt miệng của một tiểu thư quý tộc. +

Chiếc nhẫn nữ đính hồng ngọc, tuy không lớn nhưng cũng là thứ một người hầu cả đời chưa chắc đã mua nổi. +

Trái tim Ellen vốn treo lơ lửng từ đêm qua giờ mới thực sự được yên. +

Quý tộc vốn kiêu ngạo, nói không quá thì phần lớn bọn họ chỉ xem người hầu như đồ vật. Đã là đồ vật, được ban thưởng thì phải cảm kích, phải trung thành tuyệt đối. +

Ellen từng không quen với kiểu “lẽ đương nhiên” vô lý ấy, nhưng hôm nay, anh lại thấy biết ơn sự kiêu ngạo của cô hai trang viên Field. +

Ellen tưởng mọi chuyện đến đây là kết thúc, không ngờ đó mới là khởi đầu của tai họa. +

Hoặc đúng như anh nghĩ– có rất nhiều quý tộc chưa bao giờ coi người hầu là con người. +

Kể cả… sinh mạng “nhỏ bé” của họ. +