Chương 41

Ellen lặng lẽ chườm đá cho George. +

George bỗng nắm lấy tay anh: “Em lại đang nghĩ lung tung gì vậy, Ellen yêu dấu của tôi?” +

“Tôi không nghĩ lung tung.” Ellen phủ nhận. +

“Nhưng động tác của em, nét mặt của em lại nói khác.” George nhìn anh, giọng trầm xuống. +

“Em đang nghĩ rằng chúng ta đang lừa cha tôi và ông Jean sao?” +

Ellen nhìn túi đá trong tay, rồi nhìn khuôn mặt George phía dưới lớp lạnh buốt ấy, ngẩn người một lúc mới nói: “… Tôi không biết.” +

“Em vẫn còn đang suy nghĩ đến khả năng tôi ở bên người phụ nữ khác?” Giọng George trở nên nguy hiểm. +

Ellen lắc đầu: “Tôi đã hứa với cậu chủ… sẽ không đẩy cậu ra nữa.” +

George thở phào, rồi lại nói: “Nhưng biểu cảm của em rất dễ khiến người ta hiểu lầm.” +

“Xin lỗi, cậu chủ.” +

Trước quản gia Jean – người gần như đã nuôi nấng Ellen khôn lớn – việc “nói dối” vẫn khiến anh như ngập trong tội lỗi. +

George thở dài, gạt tay Ellen đang cầm túi đá ra, bất chấp ánh mắt phản đối của anh: “Ellen, điều duy nhất tôi không nói thật, điều duy nhất khiến tôi hối tiếc… là tôi không thể nói với họ rằng người tôi yêu là em. Tôi muốn nói cho họ biết tôi đang bước trên một con đường đầy bùn lầy, gai nhọn và cái chết, không ánh sáng, không có nắng— và nếu không có em, tôi đã rơi xuống địa ngục từ lâu rồi.” +

“Đừng vội phản bác tôi, Ellen. Bây giờ tôi không muốn nghe bất cứ lời tự hạ thấp mình nào từ phía em.” +

“Đúng hay sai là do người khác phán xét. Nhưng chỉ cần chúng ta ở bên nhau… chẳng phải đó chính là hạnh phúc sao?” +

“Hạnh phúc của chúng ta… do chính chúng ta quyết định.” +

Ellen đặt túi đá trở lại lên má hắn: “Nhưng tôi vẫn sẽ nghĩ… liệu tình yêu này có quá ích kỷ không, cậu chủ? Liệu điều đó có bất công với những người yêu thương chúng ta không?” +

“Những người yêu thương chúng ta?” George hỏi lại. +

Ellen không nói gì. +

George cười nhẹ: “Có lẽ họ muốn thấy chúng ta sống vui vẻ hơn là nhìn chúng ta bất hạnh, cũng như tôi mong họ khỏe mạnh và bình an vậy. Dù rất xin lỗi cha… tôi vẫn phải làm thế. Thà để ông chấp nhận sự thật từ đầu, còn hơn để ông cả đời lo lắng cho hôn nhân của tôi.” +

“Nhìn mặt cậu đi, Bá tước thật sự bị cậu chọc giận rồi.” Ellen thở dài. Sưng đã giảm, nhưng vết bầm tím càng rõ hơn.  +

“Mấy ngày này cậu không thể ra ngoài được.” +

“Chỉ cần kết quả tốt là đủ.” George nói. +

“Cậu còn kéo cả ngài Roy vào.” Ellen bất lực. +

 “Cậu định để ông ấy nói dối giúp cậu thật sao?” +

George tủi thân: “Đó không phải nói dối. Ông ấy chỉ cần nói thật thôi. Tôi thích ai, chẳng phải em rõ nhất sao, Ellen— đau, đau, đau!” +

“Xin cậu im lặng một chút, cậu George.” Ellen nói, mặt không biểu cảm. +

“Được rồi, Ellen.” George ngồi thẳng hẳn người lên. +

Hơi lạnh từ túi đá lan tỏa, nhưng trong lòng Ellen thì rối bời. Chủ nhân của anh vì tình yêu không thể công khai mà thậm chí có thể hy sinh cả tôn nghiêm của mình. Đến lúc này, hắn vẫn để ý đến cảm xúc của anh. +

Chua xót. Cảm động. Tội lỗi. Tất cả các loại cảm xúc ấy hòa trộn, khiến Ellen không biết phải làm sao. +

“Ellen?” +

“Tôi không biết mình có thể làm gì cho cậu, thưa cậu chủ.” Ellen khẽ nói.  +

“Có điều gì khiến cậu vui hơn không? Tôi… thật sự có thể khiến cậu hạnh phúc sao?” +

“Muốn làm gì đó cho tôi?” George cười hỏi. +

“Vâng.” +

George vòng tay ôm lấy eo Ellen. Trong ánh mắt kinh ngạc của anh, hắn nói: “Vậy thì cứ như thế này, đừng kháng cự tôi là được.” +

Ban đầu Ellen hơi cứng người, nhưng dần dần, anh cảm nhận được hơi ấm của George và nhịp tim của hắn. +

“Như vậy thì tôi không thể tiếp tục chườm đá cho cậu.” Ellen thì thầm. +

“Để thứ đó sang một bên đi.” George nói.  +

“Bây giờ là khoảnh khắc vui nhất trong ngày của tôi.” +

Những lời ngọt ngào khiến Ellen như say. +

“Cậu chỉ cần thế này là đủ sao?” Ellen hỏi. +

“Bây giờ thì đủ.” George thật thà đáp. +

 “Nhưng lòng tham của tôi sẽ khiến tôi ngày càng khát khao em hơn. Ellen yêu dấu, em đã chuẩn bị tâm lý chưa?” +

Ellen không trả lời. Anh để mặc George ôm mình, tiếp tục chườm đá cho hắn. +

Dù thuốc và đá có tác dụng, khuôn mặt George vẫn bầm tím, ai nhìn cũng biết là hắn bị đánh. Vì thế mấy ngày sau, hắn không thể ra ngoài. +

“Cậu George bị cảm, từ hôm nay sẽ dùng bữa trong phòng.” Trong phòng ăn của người hầu, Jean dặn dò.  +

“Việc dọn dẹp phòng giao cho Ellen, đừng làm phiền chủ nhân nghỉ ngơi.” +

“Vâng, thưa ngài Jean.” +

“Còn cậu, Ellen.” Jean quay sang: “Mấy ngày này tập trung chăm sóc cậu George, việc ở phòng tiệc thì tôi sẽ cho người khác thay cậu.” +

“Vâng.” +

Tiếng chuông trên bảng chuông vang lên– chiếc chuông tương ứng với phòng của George đang rung. +

“Đi đi, Ellen, đến giờ cậu George dùng bữa sáng rồi.” Jean nói. +

“Chủ nhân của cậu thật sự không thể thiếu cậu.” Andy thở dài, nhìn Ellen mới ăn được vài miếng bánh.  +

“Nhưng ít nhất cũng nên để cậu ăn xong đã.” +

Chuông của phòng khác vang lên, Andy cũng buộc phải đứng dậy: “Dĩ nhiên, chủ nhân của tôi cũng vậy.” +

“Hãy nhớ bổn phận của người hầu, Andy.” Jean nghiêm giọng: “Chúng ta không có quyền bàn tán sau lưng chủ nhân.” +

“Không, tôi chỉ đang khen họ thôi, thưa ngài Jean.” Andy đứng thẳng người.  +

“Sẽ không có quý ông nào kỷ luật và chăm chỉ như họ đâu.” +

Còn “quý ông kỷ luật” George đang có tâm trạng rất tốt, còn yêu cầu Ellen cùng ăn sáng với mình. +

Không được ra ngoài quả thật buồn chán, nhưng có Ellen bên cạnh, thời gian lại trở nên phong phú lạ thường. Hắn có thể để Ellen ngồi cạnh mình, chạm vào má anh, thậm chí kéo anh ngồi lên đùi. Sau vài lần từ chối, Ellen vẫn ngoan ngoãn nghe theo– chuyện mà trước đây George chưa từng nghĩ đến. +

“Chúa đang trừng phạt tôi vì cơ thể quá khỏe mạnh sao?” George ôm chặt Ellen. +

“Để tôi đến bây giờ mới biết bị bệnh lại tốt thế này. Tôi nên ốm nhiều lần hơn mới phải. Đúng rồi, trước khi quay lại Oxford, chúng ta cứ ở đây thế này đi.” +

“Cậu lại nói bậy rồi.” Mặt Ellen đỏ lên. +

“Đúng vậy, hạnh phúc khiến tôi nói bậy.” George cười.  +

“Chỉ có nụ hôn của ngài Howard mới khiến tôi tỉnh táo.” +

Những nụ hôn vụng về ban đầu khiến George lưu luyến không thôi, nhưng chẳng bao lâu sau, hắn đã đòi hỏi nhiều hơn, đến mức Ellen vô cùng hối hận vì phút bốc đồng ban đầu. +

“Trang viên còn nhiều việc cần cậu.” Ellen phải chuyển chủ đề: “Cậu phải mau khỏe lại.” +

Elizabeth xin đến thăm George– dĩ nhiên bị Bá tước và phu nhân từ chối. +

“Sự kiên trì của cô ta khiến tôi kinh ngạc.” George nói.  +

“Nếu cô ta dùng ý chí ấy vào chuyện khác thì còn việc gì mà không thành công được?” +

Victor cũng đột nhiên lạnh nhạt với Elizabeth. Nghe nói phu nhân đã nói chuyện riêng với con trai cả và kết thúc trong cơn tức giận suýt ngất. +

“Anh trai tôi lúc nào cũng mang đến bất ngờ.” George đánh giá. +

“Nhưng… chuyện này không giống phong cách của anh ta.” +

Ellen và George nhìn nhau. +

“Có liên quan đến Andy không?” Ellen hỏi. +

Gần đây tinh thần Andy khá hơn, nhiều tin tức đều do anh ta dò hỏi rồi báo lại. Nhưng chuyện giữa anh ta và Victor, Andy vẫn không muốn nhắc đến. +

“Có lẽ.” George cũng không chắc. +

Điều khiến người ta bất an nhất là tin từ Sophia: cô đã xin Bá tước đưa mình vào tu viện. +

Ngày đó, phu nhân đánh rơi vỡ tách trà. Người mẹ chịu quá nhiều đả kích dĩ nhiên không đồng ý, nhưng Sophia chỉ lặng lẽ nghe lời khuyên nhủ hoặc đe dọa, không nói một câu. +

“Hãy nói cho em biết suy nghĩ của chị.” Hôm đó, George cuối cùng cũng rời khỏi phòng. +

Sophia nhìn má hắn một lúc: “Mặt em trông hơi kỳ lạ.” +

“Không phải điều quan trọng ở đây.” George nói.  +

“Vì sao chị lại có ý nghĩ dại dột như vậy? Nếu vì Lisbon thì không đáng.” +

Sau khi Lisbon bặt vô âm tín, George cũng bắt đầu bất mãn. +

“Không phải vì Lisbon.” Sophia bình tĩnh nói. +

“Chỉ là chị cứ luôn nghĩ… cả đời chị sẽ phải sống như thế này sao?” +

“Không có ý chí, không có quyền lựa chọn, đặt hết hy vọng vào một người đàn ông… Đó có phải cuộc sống chị muốn không? Chị có thể giữ sự trong sạch, giữ phẩm hạnh, nhưng không thể đảm bảo chồng tương lai không bị ma quỷ cám dỗ. Đến lúc đó, chị chỉ còn biết quỳ trước Chúa mà sám hối sao?” +

“Tại sao chị không thể sống một cuộc đời chỉ thuộc về mình, George? Lisbon có thể từng yêu chị, nhưng bây giờ thì sao? Tương lai thì sao?” +

Gia đình ồn ào, người theo đuổi bặt tin, danh dự của bản thân treo lơ lửng. +

Sophia không hiểu, vì sao một người an phận như mình lại phải chịu những lời chỉ trích? Vì sao một người chẳng làm gì sai lại phải hứng chịu những lời vu khống ác ý? +

Thời gian này, cô sợ báo chí đến mức kinh hãi, càng sợ thấy bất kỳ tin tức nào liên quan đến trang viên Field. +

Chỉ khi cầu nguyện trước Chúa, cô mới có được chút bình yên. +

Sophia trước mặt George bình thản đến lạ, như thể đã chìm vào đáy biển sâu, chỉ còn mặt nước phẳng lặng. +

Nếu cô cởi bỏ váy áo lộng lẫy, khoác lên đồ nữ tu, còn ai sẽ nghi ngờ cô nữa? +

Cô đang bước về con đường năm xưa. +

Một luồng lạnh buốt lan tràn tới tim George, khiến hắn rùng mình. +

“Đừng làm chuyện dại dột, Sophia.” George nói.  +

“Em sẽ đi tìm Lisbon. Nếu cậu ta thật sự không đáng để chị gửi gắm cả đời, chúng ta sẽ đánh cho cậu ta một trận rồi quên tên khốn đó đi. Nhưng nếu cậu ta đang liều mạng vì chị thì cũng nên cho cậu ta một cơ hội.” +

“Hứa với em, trước khi gặp Lisbon, chị không được làm điều dại dột đâu đấy.” +