Chương 42

Cảm tạ Chúa, gương mặt của George cuối cùng cũng đã gần như hồi phục hoàn toàn. Ellen đặc biệt mượn được một ít phấn ngọc trai để che đi dấu vết còn sót lại, bảo đảm rằng không ai có thể nhận ra điều bất thường. +

“Con sẽ đưa Lisbon đến đây. Trước khi con quay về, xin mẹ hãy trông chừng chị Sophia giúp con.” George khoác áo choàng Ellen đưa, xoay người lên ngựa. +

“Đương nhiên ta sẽ làm vậy.” Phu nhân Vera đáp lời, giọng vẫn lạnh lùng như mọi khi.  +

“Elizabeth cũng sẽ ở bên con bé.” +

George không đáp lại, chỉ nhìn về phía Bá tước Francis. Bá tước thở dài: “Đi đi, con trai của ta. Mong con mang về tin tốt.” +

Bá tước và phu nhân vốn nghĩ Sophia chỉ nói trong lúc bốc đồng, nhưng khi hầu nữ thân cận khóc nức nở báo rằng thời gian cầu nguyện của tiểu thư ngày một dài hơn, cùng với đó là ánh mắt phẳng lặng đến đáng sợ của con gái, họ mới nhận ra sự thật: Sophia thật sự muốn bước vào vòng tay của Chúa. +

Trang viên Field đã đưa một đứa con gái vào tu viện, họ không thể chịu đựng nổi việc Sophia cũng hiến dâng cả đời cho đức tin. +

May mắn thay, George đã đứng ra vì chị mình. +

Bá tước Francis nhìn con trai út trong bộ đồ cưỡi ngựa chuẩn bị rời đi mà lòng đầy cảm xúc phức tạp. Nếu ngày hôm qua ông còn thất vọng về George, còn suy nghĩ cách vừa giữ thể diện cho Field vừa chữa “căn bệnh” của con trai, thì hôm nay, ông không thể không cảm thấy tự hào. +

Hãy nhìn George của ông– phong thái xuất chúng, dũng cảm, không sợ hãi, kiên cường và có trách nhiệm. Dù có thiếu sót, điều đó cũng không làm lu mờ phẩm hạnh của hắn. +

Khi mọi chuyện kết thúc, dù thế nào ông cũng sẽ mời bác sĩ Hannover đến để xem  bệnh cho George. +

George vung roi thúc ngựa rời đi. Hắn sẽ nhanh chóng đến nhà ga, hướng về trang viên Blenheim. +

Lần này Ellen cũng cưỡi ngựa theo sát phía sau. Anh thầm biết ơn vì năm xưa George cũng kéo anh học cưỡi ngựa, để giờ đây anh có thể chăm sóc hắn suốt dọc đường. +

Dù đã sang xuân, gió lúc sáng sớm vẫn lạnh. Hai chủ tớ phi qua cánh đồng, để lại hàng dài dấu vó ngựa phía sau. +

George nóng ruột đến mức nếu không vì ngựa chịu không nổi, Ellen tin rằng hắn sẽ không dừng lại lấy một lần để nghỉ ngơi. +

“Nếu nữ thần thời gian ban cho tôi một chiếc xe hơi thì tốt biết mấy.” Đến bìa rừng, khi buộc phải dừng lại cho ngựa ăn và uống nước, George thở dài. +

“Xe hơi? Ý cậu là xe chạy bằng hơi nước sao?” Ellen không hiểu: “Sao cậu lại muốn dùng thứ nguy hiểm đó?” +

Không chỉ vì luôn phải mang theo nồi hơi, xe chạy bằng hơi nước còn có nguy cơ phát nổ nếu tản nhiệt kém, đủ điều kiện để mọi quý tộc tránh xa. +

“Không phải loại đó.” George ngập ngừng một chút: “Là thứ nhanh hơn.” +

“Trang viên Blenheim không xa, thưa cậu chủ, ngày mai ta sẽ tới.” Ellen an ủi. +

Từ khi biết Sophia muốn làm nữ tu, Ellen đã cảm nhận rõ sự bất an của George. Hắn luôn căng thẳng, đôi mày chưa từng giãn ra. Và ở những góc khuất không người, George khao khát hơi ấm của Ellen như người sắp chết khát tìm nước. Hắn luôn đòi ôm, nắm tay, hôn,… chỉ để xác nhận rằng Ellen vẫn ở bên mình. +

Giống như lúc này, George cố ý chọn một bụi cây kín đáo để họ có thể ngồi sát bên nhau, tay trong tay. Nếu không phải vì vẫn có nguy cơ bị phát hiện, có lẽ hắn đã ôm Ellen vào lòng từ lâu. +

“Tôi xin lỗi, Ellen, vì đã kéo em vào chuyện này.” George đan chặt tay anh, rồi lại như cảm thấy chưa đủ, hắn còn kéo tay Ellen đặt lên đầu gối mình. +

Động tác của hắn rất vụng về, nhưng thấy George thất thần như vậy, Ellen không phản kháng: “Tôi rất vui vì có thể giúp cậu, thưa cậu chủ.” +

“Em luôn là chỗ dựa lớn nhất của tôi.” George nói: “May mà có em.” +

Nhưng sự bất an của George ngày càng rõ rệt. Khi họ cuối cùng cũng lên tàu, lúc Ellen đóng cửa khoang hạng nhất, George liền ôm chặt lấy eo anh, vùi trán vào vai Ellen, im lặng như đang xác nhận điều gì đó. +

Ellen cảm thấy sau lưng mình như có một bức tượng đá lạnh lẽo, hoặc như một sợi dây căng đến mức chỉ cần khẽ chạm là sẽ đứt tung. +

“Cậu nên nghỉ ngơi, thưa cậu chủ. Suốt đường đi cậu không hề chợp mắt.” Ellen lo lắng đưa tay chạm vào mái tóc đen của hắn. George cuối cùng cũng thả lỏng đôi chút, dồn một phần trọng lượng lên anh. +

“Tôi chưa muốn ngủ, Ellen.” Một lúc sau George mới nói: “Để tôi ôm em thêm một chút.” +

“Cậu rốt cuộc đang giấu điều gì?” Ellen khẽ thở dài: “Suốt dọc đường cậu cứ không chịu nói thật.” +

Dù lo cho Sophia, George cũng không nên căng thẳng đến mức này, như thể có thứ gì đó đã lật đổ toàn bộ thế giới của hắn, buộc hắn phải đối mặt với một thực tại hoàn toàn mới và đáng sợ. +

“Tôi chỉ lo rằng…” George khẽ nói: “Không… đợi mọi chuyện kết thúc, tôi đánh cái tên ngốc Lisbon đó một trận, mọi thứ sẽ lại bình thường.” +

Trên đường đi, “tên ngốc” đã trở thành biệt danh của Lisbon. +

Ellen thật sự không hiểu sự cố chấp của George. Trong mắt anh, Lisbon đúng là yêu Sophia, chỉ là tình yêu đó không địch lại nổi hiện thực. Một quý ông do dự khi danh dự của một tiểu thư bị tổn hại là chuyện hoàn toàn bình thường. Ellen từng nghĩ Lisbon sẽ là người kiên định hơn, nhưng sự thật chỉ chứng minh hắn không phải vậy. +

Nhưng George thì không nghĩ thế. Dù miệng mắng bạn mình không ra gì, hắn lại tin chắc rằng Lisbon sẽ một lòng một dạ với Sophia. +

Có lẽ anh vẫn chưa hiểu rõ Lisbon, Ellen nghĩ. Nhưng dù sao, chủ nhân của anh – người đang gánh cả gia tộc – cần nghỉ ngơi. +

Ellen biết rõ: cũng như George luôn yếu mềm trước anh, thì mỗi khi Ellen đưa ra yêu cầu liên quan đến mình, George gần như chưa từng từ chối. +

“Đầu tôi choáng quá, thưa cậu chủ, nhưng tôi lo cho cậu.” Ellen vờ nói một cách tự nhiên.  +

“Tôi sợ cậu lại bảo tôi về khoang hạng hai, còn cậu thì một mình chờ đến sáng.” +

Vừa dứt lời, thân thể đang áp vào anh lập tức rời ra. George xoay Ellen lại, giọng đầy áy náy: “Ôi… nhìn xem tôi đang làm gì thế này.” +

George không ngủ, Ellen cũng vậy. Ngoài chăm sóc George, Ellen còn phải để ý lễ nghi, sắp xếp ăn uống. Giờ đây, cả hai thật sự cần nghỉ ngơi. +

Nhưng chỉ cần nghĩ đến việc tách khỏi Ellen, George đã thấy như bị xiềng xích trói chặt, đến hít thở cũng khó khăn. +

“Cậu chủ?” +

“Đêm nay em ở lại đây, Ellen.” George nói. +

Ellen đã mua vé khoang hạng hai, nhưng theo yêu cầu của George, lần này hắn chiếm trọn một khoang hạng nhất. Chỉ cần đóng cửa lại, đây sẽ là không gian riêng tư, tuyệt đối không có ai quấy rầy. +

Ellen vốn chỉ muốn lùi một bước để George chịu ngủ chứ không có ý định ở lại. +

“Không hợp lễ nghi đâu, thưa cậu chủ.” +

“Không có gì là không phù hợp.” George nói. +

“Người hầu chăm sóc chủ nhân ốm yếu ở lại khoang cả đêm, ai dám trách em? Họ sẽ chỉ biết khen em tận tụy.” +

“Nhưng…” +

“Làm ơn, Ellen.” Giọng George yếu ớt đến đáng thương: “Chẳng phải em lo tôi sẽ khó ngủ sao? Vậy thì hãy ở lại giám sát tôi.” +

Trái ngược với giọng cầu xin, tay George nắm vai Ellen vẫn không hề buông. +

“Chỉ khi có em, tôi mới ngủ được.” George đặt cược thêm: “Em quên rồi sao? Chỉ có em mới giúp tôi tránh xa ác mộng.” +

Ellen quả nhiên do dự. +

Một lần tình cờ, anh phát hiện George – người luôn ngủ ngon – lại thường xuyên gặp ác mộng. Mỗi khi tỉnh dậy hắn sẽ thức trắng, trừ khi có Ellen ở bên. Khi đó, trong hơi ấm của anh, George mới có thể ngủ lại. +

Lúc này, trạng thái tinh thần của George còn tệ hơn trước. +

Cuối cùng, Ellen vẫn đồng ý. Nếu có ai hỏi vì sao anh không về khoang hạng hai, anh sẽ dùng lý do của cậu George. +

Sắp xếp xong xuôi, nhìn George cuối cùng cũng nhắm mắt, Ellen mới nằm lên giường bên cạnh. Anh mệt đến mức nhanh chóng ngủ thiếp đi, nhưng vì lo cho George nên anh ngủ không sâu, nghe thấy có động tĩnh là tỉnh lại ngay. +

Trong khoang tàu tối đen, một bóng người đứng bên giường anh. +

“Cậu chủ?” +

George lặng lẽ vén chăn của Ellen. +

Ellen theo bản năng muốn ngăn lại, nhưng khi chạm vào tay hắn, anh lại chần chừ– bàn tay đó lạnh toát, đẫm mồ hôi. +

Lạnh như băng. +

Hắn đã đứng trong bóng tối bao lâu rồi? +

“Tôi xin lỗi, Ellen.” George lên tiếng, giọng cầu xin nhưng đầy cứng rắn.  +

“Tha thứ cho tôi… tôi chỉ là kẻ ích kỷ, hèn nhát.” +

Ellen khép tay George trong lòng bàn tay mình: “Không… cậu luôn là một chiến binh. Và là người quan trọng nhất của tôi.” +

Anh ngầm cho phép hắn. +

Trong khoang hạng nhất này, chỉ cần đủ cẩn thận thì đêm nay sẽ không ai quấy rầy, cũng sẽ không có ai phát hiện. +

Có lẽ như vậy sẽ xoa dịu được bất an của cậu chủ– Trong lúc mơ hồ, Ellen đã nghĩ vậy. +

Còn George, hắn hôn tóc Ellen, mí mắt rồi đầu ngón tay, nhưng vẫn không đủ, chỉ có lòng tham ngày càng gào thét đòi hỏi nhiều hơn. +

Nếu Ellen là một viên ngọc thì tốt biết mấy, để hắn có thể nắm chặt trong tay. +

Hoặc nếu Ellen là thịt, hắn sẽ nuốt trọn, không bao giờ phải sợ mất đi. +

Tiếng bánh xe sắt nghiến đường ray vang vọng. George vẽ từng đường trên khuôn mặt đang ngủ của Ellen, trong lòng vừa thấy được an ủi lại vừa sợ hãi. +

Nếu đây là một giấc mơ thì sao? +

Nếu mọi thứ không thể thay đổi, không thể quay lại quỹ đạo thì sao? +

“Lạy Chúa toàn năng, Chúa nhân từ, con cầu nguyện với Người…”  +

George ôm Ellen thật chặt, như kẻ rơi xuống biển ôm lấy mảnh ván cuối cùng: “Nếu Người đã ban ân huệ, xin lần này… hãy để chúng con được hạnh phúc.” +