Chương 43

Việc đến trang viên Blenheim lại không bị lạnh nhạt nằm ngoài dự đoán của cả George lẫn Ellen. Hầu tước Patrick đích thân cùng phu nhân ra tiếp đón bạn của con trai. +

Nụ cười niềm nở, quản gia cung kính, người hầu đứng hàng chỉnh tề– trang viên Blenheim phô bày đầy đủ lễ nghi của một gia tộc danh giá. Nhưng giữa những người hầu nam mặc áo đuôi tôm xanh đậm, lại không thấy bóng dáng người hầu riêng của Lisbon đâu. +

“Chào mừng cậu đến thăm nhà, George.” Hầu tước Patrick mỉm cười. +

Lisbon thừa hưởng dung mạo của cha mình. Khi người đàn ông có thân hình đẫy đà ấy cười, vẻ hào sảng gần như giống hệt con trai. +

Thế nhưng, sau khi bày tỏ lòng cảm kích vì George đến thăm, Hầu tước tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện để hai người gặp mặt. +

Đúng vậy, Lisbon đang ở trong trang viên Blenheim. +

Sau khi bức điện gửi đến Oxford mãi không có hồi âm, George đã không do dự tìm đến sự giúp đỡ của Roy. Nhờ sự hào hiệp của ông, hắn nhanh chóng biết được rằng Lisbon “đột nhiên mắc bệnh nặng” và đã được đưa về Blenheim. +

“Cơ thể cậu ấy vẫn luôn khỏe mạnh.” George mỉm cười đúng mực, biểu lộ sự ngạc nhiên vừa đủ: “Thật không ngờ một con sư tử của nước Anh cũng có ngày bị bệnh tật đánh bại.” +

“Đúng vậy.” Hầu tước phu nhân tiếp lời: “Thể trạng của Lisbon vẫn rất tốt. Nếu không phải quản lý ký túc xá báo tin, chúng tôi còn tưởng đó là một trò đùa vụng về.” +

Hầu tước và phu nhân khăng khăng rằng Lisbon bị bệnh, và thẳng thừng từ chối việc George thăm nom. +

“Đó là bệnh truyền nhiễm, cậu Cavendish.” Hầu tước nói: “Tôi không thể để bạn của con trai mạo hiểm như vậy. Khi nó khỏi, tôi sẽ báo cho cậu.” +

Phu nhân của ngài Hầu tước cũng nói vô cùng nhã nhặn: “Có một người bạn như cậu đúng là phúc của Lisbon. Nếu nó không yếu đến vậy, khi biết cậu đặc biệt tới thăm, hẳn sẽ vui mừng lắm.” +

George và Ellen đều nhìn ra sự giả tạo sau vẻ nhiệt tình ấy, nhưng khi một quý tộc dùng nụ cười thân thiện nhất và lễ nghi hoàn hảo nhất để tiếp khách, thì vị khách ấy làm sao có thể tỏ ra không hài lòng? +

Chủ tớ hai người vừa đến đã bị tiếp đãi một bữa trưa thịnh soạn, rồi được trang trọng tiễn ra khỏi trang viên– như thể Hầu tước và phu nhân lo sợ George quay lại nên cố ý tiễn hắn đi xa mấy dặm. +

Tội cho Hầu tước Patrick mồ hôi đầm đìa, thở dốc liên hồi mà vẫn phải tỏ ra điềm nhiên. +

“Lần đầu tiên tôi được đối xử như thế này.” Khi con đường chỉ còn lại hai người, George bật cười lắc đầu.  +

“Chẳng lẽ tôi giống gián hay dịch bệnh lắm sao?” +

“Sao cậu có thể nói vậy?” Ellen lập tức phản đối. Như mọi khi, anh không thể chấp nhận George bị hạ thấp, dù là bởi chính hắn.  +

“Trong mắt họ, cậu chỉ là Moros thôi.” +

“Thần tai ương ư?” George nghĩ một chút rồi gật đầu.  +

“Vậy thì đúng rồi. Người muốn mang Lisbon đi thì đúng là tai họa đối với họ.” +

Việc Lisbon bị nhốt trong trang viên và không được gặp bất cứ ai đã đủ chứng minh phán đoán của George là đúng– hắn chưa từng từ bỏ tình cảm với Sophia. +

Trong khi Ellen thầm khâm phục sự nhạy bén của chủ nhân, anh vẫn phải nhắc nhở: “Nhưng cậu định đưa cậu ấy đi bằng cách nào, thưa cậu chủ? Hầu tước sẽ không cho cậu quay lại lần nữa đâu.” +

“Patrick là một quý tộc mực thước, rất sẵn lòng giúp đỡ người cần giúp.” George nháy mắt phải– biểu cảm mà Ellen biết rõ là dấu hiệu sắp bày trò. +

Ellen thầm thở phào. Việc giữa Lisbon và Sophia vẫn còn đường cứu vãn, khiến tâm trạng của George tốt hơn hẳn. +

“Vậy tôi có thể làm gì cho cậu?” Ellen hỏi. +

Đột nhập một trang viên quý tộc trong tòa lâu đài đầy người hầu qua lại mà không bị phát hiện rõ ràng là nhiệm vụ cực kỳ khó. +

Nhưng nếu một quý tộc bất tỉnh nhân sự, mà nơi gần nhất chỉ có một trang viên, thì chủ nhân trang viên ấy có thể từ chối giúp đỡ sao? +

“Lạy Chúa, chủ nhân của tôi sao lại hôn mê thế này?” Ellen chưa từng biết mình có năng khiếu diễn kịch đến vậy. Anh cố hết sức tỏ ra hoảng loạn, khi nhìn thấy vết xanh xám trên má phải của George liền hoảng hốt tột độ.  +

“Bẫy của quỷ dữ, mưu kế của Satan! Cái rãnh kia sao lại ngụy trang trong đám cỏ dại? Tại sao lại để chủ nhân của tôi gặp chuyện này? Nếu dung mạo của cậu George bị hủy hoại thì phải làm sao?” +

Trước người hầu lo lắng tột độ, Hầu tước Patrick phải vất vả lắm mới giữ được vẻ điềm tĩnh. +

George Cavendish không cẩn thận rơi xuống mương bất tỉnh. Một người đánh xe đi ngang nghe tiếng kêu cứu của người hầu liền đưa hai chủ tớ về Blenheim, đó chính là lý do Hầu tước phải tiếp nhận họ. +

Bác sĩ gia đình đang thăm khám cho George, nhưng chỉ cần nhìn ông ta đặt ống nghe sai chỗ cũng đủ biết đây là người mới nhận việc chưa lâu. +

“Bác sĩ, chủ nhân của tôi khi nào mới tỉnh?” Ellen làm ngơ trước lỗi của ông ta, chỉ lo cho George.  +

“Xin hãy xem lại vết thương trên mặt cậu ấy, thật sự sẽ không để sẹo chứ?” +

“Ngài Cavendish đúng là đã ngất.” Bác sĩ liếc Hầu tước, cẩn trọng đáp: “Ngày mai… không, có lẽ tối nay sẽ tỉnh. Còn vết thương trên mặt còn chưa tính là bị trầy xước, sẽ không sao đâu.” +

“Thật vậy sao? Chúa phù hộ!” Ellen mừng rỡ: “Đúng là tin tốt.” +

“Đúng vậy, là tin tốt.” Hầu tước cũng thở phào.  +

“Nếu tối nay tỉnh thì không nên để bệnh nhân ở một mình. Phải có người hầu bên cạnh.” Nói rồi, ông ta ra hiệu cho quản gia gọi người tới. +

“Tôi sẽ chăm sóc cậu George, thưa Hầu tước.” Ellen lập tức bước ra. +

“Không bảo vệ được chủ nhân là lỗi của tôi, xin ngài đừng tước đi cơ hội chuộc lỗi.” +

“Ta kính trọng sự trung thành của cậu.” Hầu tước nói: “Nhưng một người hầu mệt mỏi không thể chăm sóc tốt chủ nhân. Hãy để người của trang viên giúp cậu, tất cả là vì George.” +

Với sự chu đáo ấy, Ellen đương nhiên không thể từ chối: “Cảm ơn lòng nhân hậu của ngài, thưa Hầu tước.” +

Hầu tước và bác sĩ rời đi, để lại một người hầu lực lưỡng đứng canh cửa trên danh nghĩa là chờ lệnh khi George tỉnh. +

Rõ ràng Hầu tước không tin vào “cơn hôn mê” của George, nhưng điều khiến Ellen yên tâm là vị “bác sĩ gia đình” kia thật sự kém cỏi. Nhờ sự kém cỏi đó, ông ta chẳng phát hiện ra điều gì. +

Ngay cả Chúa cũng đứng về phía cậu George, Ellen nghĩ thầm. +

Căn phòng của George có cửa ngăn cách phòng khách nhỏ và phòng ngủ. Người hầu đứng gác ở cửa ngoài, và sau khi đóng cửa, một lúc sau Ellen mới nghe thấy tiếng khóa vang lên rất khẽ khàng cẩn thận, như thể sợ anh phát hiện. +

Nhưng điều mà Hầu tước không ngờ là Ellen lại khóa trái cửa trong. +

Khi tiếng “cạch” vang lên, George lập tức mở mắt. +

“Họ đi rồi?” Hắn hỏi. +

Ellen gật đầu rồi lắc đầu, ghé cửa sổ nhìn xuống: “Cửa và phía dưới đều có người gác, thưa cậu chủ.” +

Ngay cả dưới cửa sổ cũng có người, đủ để thấy Hầu tước cảnh giác thế nào. +

“Hầu tước Patrick xem tôi là thứ gì vậy?” George bật cười, ngồi dậy.  +

“Chẳng lẽ ông ta nghĩ tôi có năng lực của Zorro, có thể bay qua mái nhà?” +

“Dĩ nhiên là không.” Ellen nhìn má phải của hắn: “Zorro sẽ không tự làm mình bị thương.” +

Vết tím trên mặt George vốn đã mờ, nhưng nay lại hiện rõ khiến hắn chột dạ: “Tôi chỉ muốn làm cho vở kịch thêm chân thật thôi. Muốn ngụy trang hoàn hảo thì phải trả giá.” +

“Vâng vâng.” Ellen đáp, giọng bình thản: “Cảm ơn Chúa vì đã không để cậu gãy cổ khi nhảy xuống.” +

Để thuyết phục Hầu tước, hai người chọn một mương cạn. Khi Ellen còn chưa kịp chuẩn bị tinh thần, George đã lao xuống trước. +

Tim Ellen khi đó gần như ngừng đập. Nhìn George nhắm mắt bất động, anh tưởng hắn thật sự bất tỉnh. +

Làm sao anh chịu nổi điều đó? Anh vốn muốn mình là người bị thương, nhưng George đã phủ quyết– vì quý tộc sẽ quan tâm đến mạng quý tộc, chứ không để ý đến sống chết của một người hầu. +

Khi Ellen còn đang đấu tranh nội tâm, George đã tự mình gánh lấy tất cả, không cho anh cơ hội do dự. +

George biết Ellen sẽ không vì thế mà cảm động, nhưng không ngờ anh lại giận đến vậy. +

“Vì Sophia thôi, Ellen.” George hạ giọng cầu xin: “Tôi hứa sẽ không bao giờ làm chuyện nguy hiểm như thế nữa.” +

Ellen vẫn còn tức, nhưng anh cũng hiểu đây không phải lúc: “Mong cậu giữ lời, thưa cậu chủ.” +

“Tất nhiên.” George kéo tay anh đặt lên ngực mình: “Vì em, tôi sẽ không để mình thật sự gặp nguy hiểm.” +

Ellen mở miệng định nói, rồi chỉ khẽ thở dài. +

Gác chuyện vết thương sang một bên, hai người bước vào phòng thay đồ. +

Trang viên Blenheim có lịch sử lâu đời, còn xa xưa hơn cả Field. Để chứng minh sự huy hoàng và sự tiếp nối, các quý tộc thường sẽ giữ lại đồ đạc của tổ tiên. Những món đồ được bảo dưỡng kỹ lưỡng, vượt qua dấu vết thời gian chính là biểu tượng sức mạnh gia tộc. +

Vì thế, chiếc tủ gỗ sồi trước mắt họ còn cổ hơn tưởng tượng. +

“Cậu nói đúng.” Ellen quan sát. +

“Nó không nên chỉ sâu đến vậy.” +

Phòng thay đồ dài và hẹp, nhưng chiếc tủ chỉ đủ chỗ cho một bộ vest, vậy phía sau nó là gì? +

George bước lên, gõ gõ bên trong. Cùng tiếng “két” nặng nề, phía sau tủ lộ ra một khe hở. +

Hơi ẩm nặng nề tràn ra, kèm mùi bụi và mục rữa. +

“Cảm ơn Lisbon.” George bật cười.  +

“Chưa bao giờ tôi lại thấy mừng vì sự tò mò của cậu ấy như lúc này.” +