Chương 44

“Christine yêu dấu của tôi, cảm tạ Thượng Đế đã cho chúng ta gặp nhau. Em mang đến cho tôi ánh nắng và mưa móc, viên bảo thạch rực rỡ nhất trong đêm tối. Tôi yêu em đến vậy– yêu giọng nói dịu dàng của em, tiếng hót trầm thấp của sơn ca đêm, thứ duy nhất có thể mang đến cho tôi bình yên; yêu nụ cười như bình minh, chỉ một ánh nhìn cũng đủ khiến tôi chìm trong biển yêu thương… +

Christine ơi, tôi cầu xin em, tôi khẩn cầu em, hãy tha thứ cho tôi. Vì tình yêu không thể công khai này, vì sự ích kỷ hẹp hòi của tôi. Xin đừng chán ghét hành lang u tối, bởi nếu cuối con đường ấy tôi không còn nhìn thấy em, nếu ngay cả pháo đài kiên cố nhất cũng lung lay trong mưa gió, thì trái tim tôi biết bay về đâu? +

…Tình yêu của chúng ta có lẽ không được chúc phúc, nhưng nó là hoa nhài tím nở trong đêm. Tôi yêu em, yêu tất cả những gì thuộc về em…” +

Những lời thì thầm của một đôi tình nhân tan vào dòng chảy thời gian. Dưới sự bào mòn của năm tháng, dung nhan và giọng nói ấy đều biến mất, chỉ để lại một khu vườn riêng bí mật, một lối đi không người, cho đến một ngày bỗng được phát hiện như một bất ngờ, hoặc một món quà. +

Lisbon vô tình phát hiện ra bí mật ấy. Chúa biết vì sao hắn lại hứng thú với phòng thay đồ của phòng khách, nhưng kết quả là hắn đã tìm ra con đường ngầm đó. +

“Ôi, đường hầm! Một tòa lâu đài cổ!” Lisbon khi ấy phấn khích đến nhảy nhót. +

“Tổ tiên tôi hẳn là nhân vật vĩ đại! Anh hùng vô danh cứu nước! Ông ấy là mật thám ư? Hay kẻ mang trọng trách ẩn mình? Ôi Chúa ơi, thật quá kích thích!” +

“Hy vọng Hầu tước Patrick không bị cậu chọc cho ngất xỉu.” George khi đó lạnh lùng đáp.  +

“Hay cậu thử nhìn mấy bức chân dung treo trên tường gia tộc xem? Hỏi tổ tiên vĩ đại của cậu có đồng ý với cách nghĩ đó không.” +

Trang viên Blenheim được xây dựng hơn hai trăm năm trước bởi thân vương Wilson để làm quà cho cô con gái út được ông hết mực yêu thương. Sau khi cô qua đời khi chưa từng kết hôn, trang viên được chuyển cho cháu trai của công chúa. Qua thời gian, lâu đài đổi chủ nhiều lần, cuối cùng rơi vào tay gia tộc Patrick. +

“Ôi, George, cậu thật chán chết đi được. Ngay cả mấy lão linh mục cổ hủ cũng còn đáng yêu hơn cậu.” Lisbon lúc ấy thất vọng thở dài. +

Dù George chẳng mấy hứng thú, Lisbon vẫn kể lại chuyến “phiêu lưu” của mình cho hắn. +

Đường hầm trong lâu đài không thông hết tứ phía, nó chỉ nối phòng ngủ chính, vài phòng khách và kho chứa đồ ở tầng dưới. Mà kho chứa ấy lại cất giữ những vật quý nhất của gia tộc: bộ đồ bạc, cổ vật, và chìa khóa dự phòng của toàn bộ trang viên. +

“Chuyện này tuyệt đối không được để mẹ tôi biết.” Lisbon từng nói với George.  +

“Những phòng khách kia đều dành cho khách nữ. Nếu không phải cha tôi là người chính trực, tôi rất lo ông ấy sẽ bị quỷ dữ cám dỗ mà làm ra chuyện kinh khủng.” +

Cho đến hiện tại, chỉ có Lisbon và George biết về con đường đó, có lẽ sau này sẽ có thêm Sophia. +

Sau khi George kể lại lai lịch con đường cho Ellen, anh nhìn chủ nhân mình thật lâu, rồi mới dời mắt về phía lối đi tối om. +

“Thật đáng tiếc.” Ellen nói: “Nếu con đường này nối đến phòng của cậu Lisbon, cậu ấy đã có thể tự trốn ra rồi.” +

Nếu Lisbon đến trang viên Field sớm hơn, có lẽ Sophia đã không phải trải qua những ngày dày vò như thế. +

“Đúng vậy.” George gật đầu: “Nhưng may là chúng ta có thể lấy được chìa khóa dự phòng của trang viên.” +

Ellen không hỏi hắn định phân biệt hàng chùm chìa khóa kia thế nào, vì số phòng trong lâu đài nhiều đến mức người ngoài khó tưởng tượng nổi. +

“Nếu phòng của cậu Lisbon cũng có người canh gác thì sao?” +

“Vậy thì chúng ta sẽ làm cướp thật.” George cười. +

George vốn định để Ellen ở lại phòng, điều này khiến Ellen ngạc nhiên. Mấy ngày nay hắn không nỡ rời anh nửa bước, vậy mà giờ lại chủ động hành động một mình, không hiểu sao Ellen lại thấy có chút hụt hẫng. Nhưng ngay sau đó, anh lập tức tự trách– George là một quý tộc độc lập, có ý chí kiên cường, đó mới là dáng vẻ hắn nên có. +

George độc lập, nhưng cũng không hề muốn rời Ellen. Chỉ là nếu có người gõ cửa kiểm tra, trong phòng không ai trả lời thì sẽ rất phiền phức. +

Điều đó Ellen cũng lo, nên cuối cùng anh vẫn theo hắn vào lối đi bí mật. +

Trong đường hầm, ngọn đèn dầu lập lòe run rẩy, như nhắc nhở hai người rằng nơi này đã lâu không có người đặt chân. +

“Tôi sợ cậu sẽ ngất vì thiếu không khí.” Ellen nói: “Hạnh phúc của tiểu thư Sophia rất quan trọng, nhưng tôi không muốn cậu coi nhẹ cơ thể mình. Hơn nữa, lúc này đã qua giờ mở tiệc, mà trong lễ nghi quý tộc thì không có chuyện thăm hỏi nửa đêm.” +

Do ban ngày đã diễn một vở kịch nguy hiểm trước mặt Ellen, nên lần này George ngoan ngoãn không phản bác. +

“Xin hãy để tôi giúp cậu.” Cuối cùng Ellen nói: “Tôi không muốn thấy cậu chiến đấu một mình. Nếu không có bạn đồng hành, Jason làm sao tìm được bộ lông cừu vàng?” +

Trên đời này mấy ai có thể từ chối lời khẩn cầu của người mình yêu? Dù là kẻ lạnh lùng nhất thì cũng sẽ vì nụ cười của người ấy mà dốc hết sức lực. +

“Được thôi, Ellen yêu dấu của tôi.” George chỉ đành đồng ý: “Mong mọi chuyện thuận lợi.” +

Rời khỏi căn phòng sáng sủa, trước mắt chỉ còn lối đi phủ bụi và bức tường gồ ghề. Con đường sau tủ gỗ sồi hẹp đến mức chỉ đủ một người đi qua, George và Ellen buộc phải nối đuôi nhau. +

Bóng tối vừa tĩnh lặng vừa đáng sợ, nó che giấu mọi nỗi sợ trong lòng con người. +

Trong im lặng chỉ còn tiếng bước chân, George đột ngột dừng lại. +

Trước khi Ellen kịp hỏi, hắn đã đưa tay ra. +

Ellen nhìn bàn tay ấy, rồi nhìn biểu cảm của George trong bóng tối, cuối cùng lặng lẽ nắm lấy. +

Đối với hai người đi trước sau, đó là tư thế vô cùng gượng gạo. Ellen phải cẩn thận không dẫm lên gót chân George, còn hắn thì đi cũng không thuận, nhưng vẫn nắm chặt tay anh như đang cố giữ thứ gì đó. +

Đến ngã rẽ, George kéo Ellen lên trước, ra hiệu anh đi đầu. Nhưng ở Anh, ngay cả dẫn đường cho khách, người hầu cũng không bao giờ đi trước quý tộc. +

“Tôi quen đi sau cậu.” Ellen phản kháng yếu ớt. +

“Thật đáng tiếc, Ellen.” Giọng George không cho phép từ chối. “Sau này em phải quen đi trước tôi, nhất là khi chúng ta ở riêng, vì tôi muốn luôn nhìn thấy em.” +

Trong bóng tối, hơi thở Ellen khẽ loạn. Nếu không nắm tay nhau, George đã tưởng mình đang mơ– một giấc mơ hắn đi một mình trong đêm. +

“Nhưng…” Tay anh bị siết chặt hơn. +

George ho khẽ, đổi cách nói: “Vậy thì, trước khi đến kho, xin hiệp sĩ hãy bảo vệ chủ nhân của mình.” +

Ellen nhận ra trong bóng tối này, điều gì đó đã kích thích George, khiến hắn trở lại trạng thái cũ. Nếu không vì không gian chật hẹp, George hẳn sẽ muốn nhiều hơn là chỉ nắm tay. +

Cuối cùng, Ellen vẫn đi phía trước. Ánh đèn dầu chiếu ra một khoảng sáng nhỏ, còn phía sau… không cần quay đầu, anh cũng cảm nhận được ánh nhìn nóng rực của George. +

Có mấy lần Ellen muốn nhắc hắn chú ý bước chân, nhưng lại nuốt ngược lời muốn nói vào trong. Anh hiểu rằng, có những lúc không thể chống lại ý muốn của George. +

Khi cuối cùng họ cũng đến được lối dốc xuống tầng dưới và đẩy mở cánh cửa ngầm của kho chứa đồ, Ellen mới được thở ra một hơi. +

Giữa vô số bảo vật, căn phòng cất giữ của Blenheim đã đón hai vị khách không mời mà đến. +

May mắn thay, họ không phải trộm– thứ họ cần chỉ là một chùm chìa khóa treo trên tường. Nhưng có lẽ, chùm chìa khóa có thể mở toàn bộ trang viên còn quý giá hơn mọi thứ đồ cổ. +

“Đi thôi, Ellen.” George nói. +

“Vâng, cậu chủ.” +

Với hai người, đây vừa là trải nghiệm mới lạ, vừa là thử thách buộc phải thắng. +

Đến phòng của Lisbon không hề dễ. Họ rời kho, tránh nhà ăn của người hầu, lặng lẽ lên cầu thang dẫn đến khu vực dành cho chủ nhân. +

Trên đường, họ nghe tiếng quản gia tuần tra, tránh người hầu nữ đang thêm than cho lò sưởi. Dù đã gần xuân, các cô gái vẫn phải canh nhiệt độ phòng chủ nhân. Họ né tránh mọi người cần né. +

Khi lại tránh được một nhóm hầu phòng đang dọn dẹp ban đêm, Ellen thở dài:  “Thật là tra tấn. Tôi thích thấy cậu ngẩng cao đầu hơn.” +

Lén lút, rụt rè không hợp với chủ nhân của anh. +

George khẽ cười: “Nhưng tôi lại thấy khá thú vị.” +

Lúc này, hai người đang trốn sau rèm cửa, George bị Ellen kéo vào lòng để tránh bị hầu phòng phát hiện. +

“Nếu không có em, tôi đã bị lộ rồi.” George trông vô cùng thỏa mãn, nhưng lại khiến Ellen ngại ngùng. +

“Đó là việc tôi nên làm, thưa cậu chủ.” +

“Đúng vậy, tôi biết. Là vì tôi.” George hùa theo. +

Lúc này, hắn áp sát vào ngực Ellen, nghe rõ nhịp tim trầm ổn như khúc thánh ca. +

“Có lẽ chúng ta nên đợi thêm đến khi thật khuya.” Ellen đề nghị. +

Nhưng George lắc đầu: “Không, chúng ta phải theo nhóm hầu phòng đó, chỉ họ mới dẫn được chúng ta đến chỗ Lisbon.” +

George đã sớm quên phòng Lisbon ở đâu, nhưng phòng được thêm than ban đêm chỉ có phòng của chủ nhân. Loại trừ Hầu tước và phu nhân thì chỉ còn Lisbon. +

Hai người đàn ông làm những việc bình thường họ khinh thường làm, trong hồi hộp và va chạm mơ hồ, cuối cùng đến được nơi có khả năng cao nhất. +

Không, họ chắc chắn đó là phòng của Lisbon. +

Ở hành lang tầng bốn, họ nghe rõ tiếng quát giận dữ từ phía dưới: “Bảo cha tôi là tôi sẽ không khuất phục đâu! Tuyệt đối không!” +

— Đó chính là giọng của Lisbon. +