Chương 45

Bên ngoài phòng của Lisbon có một người hầu nam canh giữ.  +

Dù trong lòng đã sớm đoán được, nhưng khi thật sự nhìn thấy người đàn ông vóc dáng vạm vỡ ấy, Ellen vẫn không khỏi thở dài trong lòng. +

Một người hầu nữ tiến lên nói gì đó với người hầu nam, giọng nói mơ hồ nghe không rõ– có lẽ liên quan đến việc Lisbon không chịu ăn uống. +

Sau khi thêm than mới cho lò sưởi, người hầu nữ rời đi. Để tránh làm phiền giấc ngủ của chủ nhân, lò sưởi trong phòng quý tộc đều được thiết kế đặc biệt, có lối riêng để thêm than từ bên ngoài. +

Người hầu nam lại đứng thẳng người trước cửa như một nhân sư tỉnh táo, không chút xao nhãng. +

Ellen và George nhìn nhau, ngầm hiểu– phải chờ đợi. +

Nhưng thời gian trôi qua, khi hai người xác định rằng dù có buồn ngủ đến đâu, người canh cửa cũng sẽ không rời vị trí, họ buộc phải chọn phương án khác. +

Kế hoạch rất đơn giản: Ellen sẽ làm rơi một chiếc bình ở một góc tầng ba để thu hút sự chú ý, tạo cơ hội cho George tiếp cận phòng Lisbon. +

Ngoại trừ những quý tộc sắp phá sản, không một quý ông nào có thể chấp nhận đồ giả xuất hiện trong trang viên của mình. +

Sau khi cầu nguyện với Thượng Đế đúng ba giây, Ellen đè nén cảm giác tội lỗi, đẩy chiếc bình hoa tinh xảo trước mặt rơi xuống đất. +

Nếu có thể, tôi cũng muốn chọn thứ rẻ hơn…  +

Nhưng đáng tiếc, ở vị trí này, đây là “mồi nhử” thích hợp nhất. +

Một món đồ sứ vô giá đến từ phương Đông vỡ tan… mong rằng Thượng Đế sẽ tha thứ cho tội lỗi của tôi. +

May mắn là các người hầu nữ đã rời đi. Khi tiếng vỡ giòn tan vang vọng khắp không gian, ngoài người canh cửa thì không còn ai khác nghe thấy. +

Quả nhiên, người hầu nam bị thu hút, vội vã đi về phía âm thanh. Hắn ta tưởng đó là chuột quấy phá, đâu ngờ đây là kế dương đông kích tây– để một kẻ khác ngoài Hầu tước tiếp cận căn phòng bằng chìa khóa. +

Khi thấy mảnh vỡ đầy đất, người hầu nam sững sờ, rồi lập tức hoảng loạn. +

Một chiếc bình sứ phương Đông bị vỡ. Một hành lang chỉ có mình hắn ta. +

Nếu bị hiểu lầm là do hắn ta làm vỡ… với giá trị của món đồ này, e rằng sự nghiệp làm người hầu của hắn ta cũng chấm dứt. +

Hắn ta vội vã chạy xuống lầu, có lẽ để giải thích với quản gia. Trong đầu đã bắt đầu nghĩ cách đổ lỗi cho chuột, thậm chí định xuống bếp bắt một con chuột xấu số làm bằng chứng. +

Trong lúc đó, dưới sự cảnh giác của Ellen, George đã tra chìa khóa vào ổ. +

“Chết tiệt!” Tiếng ổ khóa vừa động, Lisbon đã nghe thấy ngay lập tức, từ trong phòng quát lên: “Tôi đã nói rồi, tôi không ăn gì hết! Cút đi, lũ người vô cảm!” +

George làm ngơ, tiếp tục thử chìa. +

“Tôi đã nói tôi—!” Giọng Lisbon càng giận dữ, nhưng trước khi thu hút người không nên thu hút, một tiếng “Im lặng” trầm thấp của George khiến mọi lời nói đều bị nghẹn lại. +

Ellen chắc chắn mình nghe thấy tiếng Lisbon ho khan, sau đó là hơi thở bị cố nén lại. +

Hành lang im phăng phắc, chỉ còn tiếng kim loại cọ vào ổ khóa. +

Một lát sau, Lisbon tiến sát cửa, dè dặt hỏi: “Này… bạn thân yêu của tôi, là cậu sao?” +

“Là tôi.” George đáp: “Chìa nào? Tôi không có thời gian thử từng cái.” +

“Ôi, bạn yêu dấu của tôi, không ngờ thật sự là cậu!” Dù cố hạ giọng, Lisbon vẫn không giấu được kích động: “Chúa ơi, có phải là tiểu thư Sophia không? Có phải cô ấy nhờ cậu đến cứu tôi không?” +

“Trước khi tôi bị chó săn phát hiện…” George nhắc nhở lần nữa: “Chìa nào?” +

Ellen lập tức đứng thẳng, nhìn xuống dưới. Ở sâu trong lâu đài, anh thấy ánh lửa mờ mờ. +

“Cậu chủ!” Quản gia đến sớm hơn dự đoán quá nhiều. +

Lisbon cuối cùng cũng nhận ra không phải lúc tán gẫu. Hắn nhớ lại một chút rồi nói ngay: “Chiếc có khảm lam ngọc!” +

Ánh lửa ở đại sảnh từ mờ chuyển sang sáng, tiếng bước chân quản gia vang rõ rệt— tiếng giày da gõ lên sàn đá cẩm thạch. +

George mở chùm chìa khóa dự phòng, có đến mấy chiếc đều khảm lam ngọc. +

Quản gia tiến vào đại sảnh. Từ nhịp bước vững vàng, có thể thấy ông ta chưa nhận ra bất thường trên tầng ba mà vẫn đang tuần tra theo thói quen. +

Tiếng bước chân rời đại sảnh, chuyển sang cầu thang. +

“Cậu chủ!” Ellen gần như muốn kéo George rút lui.  +

May mắn thay, tiếng bước chân không hướng lên, mà nhẹ dần– ông ta đang đi xuống dưới. +

Tranh thủ khoảng trống này, George thử từng chìa, nhưng rồi hắn cau mày. +

“Không phải cái nào cả.” Hắn nói qua khe cửa: “Lisbon, cậu chắc chứ?” +

“Không đúng ư?” Lisbon trong phòng kinh ngạc: “Không thể nào! Tôi nhớ rất rõ, là chiếc có khảm lam ngọc!” +

“Không cái nào đúng cả.” George nói.  +

Dưới ánh đèn dầu yếu ớt, những chiếc chìa trông càng mờ mịt. +

“Có khi nào ngọc rơi mất rồi không?” Ellen căng thẳng nói. +

Trong chùm chìa ấy, quả thật có vài chiếc đã rụng mất đá, chỉ còn lỗ trống. +

“Cũng có thể đã đổi màu.” George nói: “Lam ngọc rất dễ bị thời gian bào mòn, không giữ nguyên được màu cũ.” +

“Nhưng thời gian của chúng ta thì không—” Ellen chưa nói xong, thì tiếng bước chân lại vang lên trong màn đêm tĩnh mịch. +

Quản gia Blenheim đang lên cầu thang lần nữa. +

Ellen và George nhìn nhau. Họ đều hiểu, dù thế nào đi nữa, đây là cơ hội tốt nhất để đưa Lisbon đi. +

“Mong Thượng Đế tha thứ cho việc tôi dùng bạo lực.” Ellen khẽ thở dài, nấp ở đầu cầu thang. +

Nếu quản gia thật sự lên đến tầng ba, họ sẽ không còn lựa chọn nào khác. +

Lam ngọc bị oxy hóa sẽ chuyển vàng hoặc vàng lục. Sau khi thử tất cả chìa đã rụng đá mà vẫn vô ích, George hiểu ra— +

Màu sắc của ngọc đã thay đổi. +

“Ôi Chúa ơi…” Trong phòng là tiếng Lisbon hít vào yếu ớt: “Vẫn chưa tìm được sao?” +

“Xin Chúa phù hộ chúng ta.” George nói. Lòng bàn tay hắn đã bắt đầu toát mồ hôi. +

Rồi— “Cạch.” +

Ổ khóa xoay. Âm thanh rất nhỏ, nhưng cực kỳ rõ ràng. +

Ba người còn chưa kịp vui mừng thì tiếng bước chân của quản gia đã gần ngay bên tai— Ánh đèn dầu đã chiếu tới lối vào tầng hai. +