Chương 46

Quản gia của trang viên Blenheim men theo cầu thang xoắn mà đi lên. Ánh đèn dầu chiếu sáng nửa bên gương mặt ông ta, khiến người bảo vệ cổ hủ của trang viên trông lạnh lẽo và cứng rắn đến đáng sợ. +

Khi đến khúc ngoặt ở tầng hai, vị quản gia vốn luôn cảnh giác bỗng nghe thấy một tiếng động rất khẽ. Bước chân vốn ổn định của ông ta chợt khựng lại, thân thể theo phản xạ lùi xuống một bước. +

“Là ai ở đó?” Quản gia quát lớn mang theo uy hiếp: “Ra đây!” +

Đối diện với một quản gia đã sinh nghi và không chịu tiến thêm bước nào, Ellen buộc phải từ bỏ việc che giấu thân phận. Anh lao xuống cầu thang nhanh nhẹn như một con báo. +

Ellen phơi bày trước ánh mắt kinh ngạc của quản gia, và trước khi đối phương kịp phát ra bất kỳ âm thanh nào, anh đã đánh ông ta bất tỉnh. +

Ellen bị lộ, kéo theo George cũng không còn chỗ ẩn thân. +

Chỉ cần quản gia tỉnh lại và hiểu ra mọi chuyện, ông ta sẽ lập tức báo cho Hầu tước Patrick. Dù Ellen và George có mang Lisbon rời đi thành công, Patrick cũng sẽ công khai chỉ trích trang viên Field trên báo chí vì hành vi “cướp người”, và càng kiên quyết phản đối hôn sự giữa Sophia và Lisbon. +

Mọi nỗ lực đều hóa thành bọt nước. +

Hy vọng của Sophia tan vỡ. +

Danh tiếng vốn đã lung lay của trang viên Field càng đứng bên bờ sụp đổ. +

Danh dự của cậu George cũng sẽ vì anh mà chịu tổn hại khủng khiếp. +

Nhưng– tạ ơn Thượng Đế, tất cả những điều đó chỉ là tưởng tượng của Ellen. 1

Tạ ơn Thượng Đế, khi quản gia đang ở tầng hai, sự chú ý của ông ta đã bị một bóng người khác thu hút: “Blythe, sao cậu lại ở đây?” +

Là người hầu nam vốn canh cửa ban nãy vừa đúng lúc từ nhà bếp quay lại. Hắn ta xuất hiện đúng thời khắc then chốt, cứu vãn tất cả. +

“Cậu cầm thứ gì trong tay thế?” +

Dưới lầu, quản gia tiến về phía người hầu nam đang lúng túng, nghiêm khắc hỏi. +

Trên lầu, Lisbon mừng như điên, nhẹ chân nhẹ tay bước ra khỏi phòng. +

“Ơ… thưa ngài, đây là một con chuột…” Dưới lầu, người hầu kia lắp bắp giải thích. +

Trong bóng tối, George khóa lại cánh cửa phía sau, dùng ánh mắt ra hiệu cho Lisbon theo họ rời đi. +

“Chuột? Chuột á?! Đức Mẹ trên cao, cậu lại mang thứ bẩn thỉu đó vào trang viên, còn đưa thẳng vào lâu đài!” +

Khi người hầu nam đang giải thích rằng con chuột chính là thủ phạm làm vỡ đồ sứ, đồng thời dẫn quản gia lên tầng ba kiểm tra hiện trường, thì ba người lén lút đã rời đi bằng cầu thang phía bên kia. +

Lisbon gần như muốn reo lên vì sung sướng. Được tự do, hắn cảm thấy từng sợi tóc trên đầu mình cũng trở nên nhẹ bẫng. Nhưng may thay, hắn vẫn nhớ rằng đây chưa phải lúc an toàn. +

“Bạn thân yêu của tôi, Apollo dũng cảm của tôi, cậu đúng là thiên thần của tôi.” +

Lisbon vừa đi vừa hạ giọng nói với George: “Cậu vào được bằng cách nào thế? Chúng ta rời đi ngay trong đêm chứ? Tiểu thư Sophia vẫn ổn chứ?” +

Lisbon có quá nhiều điều muốn nói— Về sự thay đổi đột ngột của cha mẹ vốn từng ủng hộ tình yêu của hắn và Sophia, về sự phản kháng kiên cường của hắn trong những ngày bị giam lỏng, và hơn hết là về tình trạng hiện tại của Sophia. +

Nhưng George không nói nhiều. +

Lisbon chỉ có thể kìm nén sự phấn khích, dẫn họ rời khỏi lâu đài. Nếu không bị Hầu tước cưỡng ép giam giữ thì với tư cách là một trong những chủ nhân của lâu đài, hắn còn quen thuộc với những lối đi bí mật hơn cả George. +

Ngoài lâu đài, đêm đã rất khuya. Dù ánh trăng tối nay không hề u ám, chỉ cần Lisbon cẩn thận thì sẽ không ai phát hiện ra sự ra đi của hắn. +

Khi thấy George nhét năm mươi bảng vào tay mình, Lisbon ngạc nhiên hỏi: “Bạn yêu quý của tôi, cậu không đi cùng tôi sao?” +

“Tôi còn phải ở lại để thuyết phục cha mẹ cậu.” George không định giải thích việc mình sẽ quay lại tiếp tục giả vờ hôn mê. +

“Nghe cho kỹ, Lisbon.” +

Niềm vui trên gương mặt Lisbon chợt khựng lại. Từ vẻ mặt của George và sự im lặng trước đó, hắn cảm nhận được một điềm cực kỳ không ổn. +

“Sophia muốn vào tu viện, dâng hiến cả đời mình cho Thượng Đế.” +

Như sét đánh ngang tai, Lisbon gần như chết lặng. Một lúc sau, sắc mặt hắn mờ mịt đến đáng thương: “… Cái gì?” +

“Tỉnh táo lại đi, bạn của tôi.” George nhắc nhở: “Bây giờ không phải lúc thong thả. Sophia đã tuyệt vọng về tương lai của hai người. Dù cậu có quỳ xuống trước mặt chị ấy, dùng lời đường mật xây nên lâu đài trên không thì cũng không thể xóa đi nỗi bất an của chị ấy.” +

“Tôi biết đây không hoàn toàn là lỗi của cậu. Nhưng Lisbon, cậu phải hiểu hoàn cảnh của một người phụ nữ. Trong cái giới xã giao chết tiệt này, dùng lời nói giết chết một người – đặc biệt là phụ nữ – dễ dàng đến mức nào.” +

“Cậu có sẵn sàng tranh giành con chiên của Thượng Đế không, Lisbon?” +

Lisbon rời đi trong hoảng loạn, bước chân vội vã, đến cả một câu cảm ơn cũng không kịp nói. Bóng dáng hắn nhanh chóng tan biến trong màn đêm mênh mang. +

“Cậu Lisbon sẽ đến ga tàu bằng cách nào đây?” Ellen có chút lo lắng. Khoảng cách từ trang viên Blenheim đến ga tàu không hề gần. Một mình hắn sẽ phải đối mặt với bao nhiêu thử thách chứ? +

“Quý tộc luôn có cách của quý tộc.” George nói: “Cậu ta không ngu đến mức dùng hai chân để chạy về Field đâu. Đi thôi, trước khi bị phát hiện, chúng ta phải quay lại.” +

Qua kho chứa đồ ngầm dưới đất, trả lại chùm chìa khóa dự phòng về chỗ cũ, hai người lại đứng trước lối đi tối đen. +

Con đường bí mật vẫn phảng phất mùi ẩm mốc ấy, lúc này trông sao mà đáng yêu đến thế. +

Tạ ơn Thượng Đế, mọi việc đều suôn sẻ. +

Ellen nghĩ. Theo thói quen, anh đứng phía sau George, nhưng phát hiện đối phương không bước tiếp. +

“Cậu chủ?” +

George nghiêng người sang một bước, trên mặt là nụ cười đặc trưng của giới quý tộc. +

Ellen sững lại, nhìn George rồi nhìn đường hầm, cuối cùng bất lực nói: “Cậu đúng là người bướng bỉnh.” +

“Tôi vẫn luôn như vậy.” George cười: “Xin mời, hiệp sĩ của tôi.” +

Hai người lần lượt bước vào đường hầm. Đi được vài bước, Ellen bỗng quay đầu lại. +

Có lẽ vì Lisbon đã rời đi an toàn, sắc mặt của George thư giãn hơn nhiều. Anh nhìn Ellen đang dừng lại, dịu dàng hỏi: “Sao vậy?” +

Ellen im lặng một lúc rồi mới lên tiếng: “Có cần… nắm tay không?” +

Đôi mắt George mở to. Khi Ellen đưa tay ra, biểu cảm của anh trở nên dịu dàng đến lạ— +

Như một lữ khách trải qua muôn vàn phong ba, cuối cùng cũng nhìn thấy ánh mặt trời; +

Như thể họ không ở trong đường hầm tối tăm, mà đang đứng giữa biển hoa rực rỡ, không khí cũng mang theo hương thơm mê người. +

“Tất nhiên rồi.” George siết chặt tay Ellen: “Đó là vinh hạnh của tôi.” +

Anh nắm chặt báu vật hằng mong ước, ánh mắt lấp lánh niềm vui không thể che giấu. Anh vuốt ve mu bàn tay Ellen, khẽ cù vào lòng bàn tay hệt như một đứa trẻ. +

Ellen lúc này thật hào phóng… Biết đâu em ấy sẽ không từ chối những yêu cầu thân mật hơn? +

Ngay khi George đang háo hức chuẩn bị bày tỏ sự nồng nhiệt sau khi ra khỏi đường hầm, ngay khi Ellen quay người định phủi bụi trên áo cho hắn, George đã kéo tay Ellen, ôm anh vào lòng. +

“Cậu chủ?” +

George không nói, nhưng ánh mắt đã nói lên tất cả. +

“Em nên nhắm mắt lại, Ellen yêu dấu.” George nói. +

Ellen còn đang do dự có nên nghe theo mệnh lệnh ngọt ngào ấy hay không, thì một tiếng gõ cửa bỗng phá vỡ toàn bộ bầu không khí mập mờ. +

Xuyên qua hai cánh cửa, tiếng gõ không lớn, nhưng rõ ràng đến không thể bỏ qua. +

“Chết tiệt.” George thấp giọng chửi một tiếng, nhất là khi Ellen đã cảnh giác đẩy anh ra. +

Vòng tay trống rỗng khiến George cảm thấy mình như một kẻ đáng thương vừa bị cướp mất thức ăn. +

Nhưng dù không cam lòng đến đâu, ngụy trang vẫn là điều bắt buộc. +

Ellen vừa đẩy George trở lại giường, vừa phủi lại những dấu vết trên người mình, đảm bảo cả hai trông không có gì bất thường rồi mới giả vờ mơ màng ra mở cửa. +

Người hầu nam ngoài cửa đã gõ cửa khá lâu. Đang thắc mắc vì sao bên trong yên tĩnh đến lạ, thì Ellen – với mái tóc hơi rối – ra mở cửa. Anh thể hiện hoàn hảo dáng vẻ mệt mỏi của một người hầu phải thức trắng canh chủ nhân. +

“Ồ, anh Howard.” Người hầu nam có chút áy náy: “Xin hỏi chủ nhân của anh đã tỉnh chưa?” +

Ellen ngáp một cái: “Có lẽ anh nên gõ thêm một lúc nữa. So với tiếng đáp lời yếu ớt của tôi, tiếng gõ cửa lúc nửa đêm của anh có vẻ mạnh mẽ hơn nhiều.” +

Người hầu nam lộ vẻ ngượng ngùng. Ellen tiếp tục: “Nếu cậu George đã tỉnh, anh nghĩ tôi sẽ là loại người hầu vô trách nhiệm, để chủ nhân nằm bất động trên giường mà không gọi bác sĩ đến kiểm tra sức khỏe sao?” +

“Không, không, tôi không có ý nghi ngờ anh.” Người hầu nam vội nói: “Tôi chỉ muốn anh biết rằng tôi luôn ở ngoài sẵn sàng chờ lệnh.” +

“Anh và tôi đều là người hầu.” Ellen nói: “Tôi không có quyền ra lệnh cho anh. Nhưng cảm ơn sự quan tâm của anh. Tin rằng khi cậu George tỉnh lại, cậu ấy cũng sẽ cảm động trước lòng tốt của anh.” +

Người hầu nam gõ cửa vì thấy phòng quá yên tĩnh. Sau khi xác nhận George và Ellen vẫn ngoan ngoãn ở trong phòng, hắn ta không nói thêm gì, còn Ellen thì đóng cửa lại. +

Một lúc sau, Ellen lại nghe thấy tiếng khóa cửa. +

Người hầu nam đề phòng họ như đề phòng một tai họa nào đó. +

Bị giam lỏng như tù nhân, bị cảnh giác như tù nhân, danh dự và đạo đức bị nghi ngờ– sự sỉ nhục ấy không ai có thể chấp nhận. Nhưng lúc này, Ellen lại vui mừng vì cánh cửa bị khóa. +

Người bị nhốt trong phòng thì không thể cứu ai được cả. Cảm ơn Hầu tước Patrick– chính ông ta đã rửa sạch mọi nghi ngờ cho cậu chủ và cho anh. +

Trở lại phòng, George vẫn ngoan ngoãn nằm trên giường, dùng ánh mắt hỏi Ellen. +

“Không sao cả, họ không phát hiện.” Ellen ghé sát tai George thì thầm. +

Ngay sau đó, tay Ellen bị George nắm lấy. +

Thấy nụ cười đắc ý của George, Ellen vừa buồn cười vừa kiên quyết đẩy tay hắn ra: “Nếu cậu muốn gọi người vào đây để cả hai chúng ta không ai ngủ được, tôi rất sẵn lòng giúp.” +

Nụ cười của George lập tức bị thay thế bởi vẻ uất ức: “Đừng tàn nhẫn như vậy chứ, Ellen, ban nãy chúng ta rõ ràng—” +

“Tôi chỉ đang làm điều tôi nên làm.” Ellen nói. +

Vậy thì George sẽ chịu để Ellen đi sao?  +

Dĩ nhiên là không. +

Hắn lại kéo tay Ellen, và trước khi đối phương kịp phản kháng – mà Ellen cũng sẽ không phản kháng quyết liệt – hắn bèn kéo người kia lên giường. +

“Cậu chủ!” +

Ellen hạ giọng. May mà anh phản ứng kịp, nếu không giường đã phát ra tiếng động. +

George hôn nhẹ lên má Ellen, thỏa mãn nói: “Nếu em không muốn gọi người vào, thưa ngài Howard đây, thì xin hãy nghiêm túc phối hợp với chủ nhân của mình.” +

George quấn lấy Ellen như một con lười. Hắn không đến mức làm ra chuyện quá đáng, nhưng tâm trạng tốt đẹp khiến hắn cũng không định buông tha: “Để ngăn em rời đi, tôi thật sự lo rằng mình sẽ làm ra chuyện đáng sợ đấy.” +

Đây rõ ràng là một lời đe dọa. +

Ellen bật cười: “Chỉ ngủ cùng nhau thôi?” +

“Dù rất muốn không chỉ là ngủ cùng nhau.” George tiếc nuối nói: “Nhưng ai bảo tôi là một người chủ hiểu chuyện cơ chứ?” +

Chỉ ôm nhau ngủ– đó thật sự chỉ là một yêu cầu nhỏ. +

Huống hồ, đối diện với George đã bị áp lực đè nặng đến gần như nghẹt thở suốt thời gian qua, Ellen vô cùng trân trọng sự tín nhiệm này. +

“Nếu cậu làm được.” Ellen nói khẽ. +

Đáp lại anh là tiếng cười vui vẻ của George. +

Đêm ấy, George chìm vào giấc ngủ với nụ cười trên môi. Con đường u tối từng bị đá chắn ngang, từng vang đầy tiếng quạ kêu thảm thiết bỗng xuất hiện một khe hở. +

George cẩn thận bước qua khe hở đó, lại nhìn thấy bầu trời rộng lớn. +

Những con quạ biến mất. +

Ảo ảnh dây gai nhuốm máu tan đi. +

Ở cuối con đường, có một bóng người đang đợi anh giữa biển hoa. +

George mỉm cười bước tới.  +

Ngay khi anh chuẩn bị gọi cái tên quen thuộc ấy, một tiếng cửa đập mạnh vào tường vang lên, đánh thức anh khỏi giấc mộng. +

“George Cavendish—!” +