Chương 47

Ellen thầm cảm thấy may mắn vì mình đã rời khỏi chiếc giường ấm áp dễ chịu ấy từ sớm, tránh để mối quan hệ ám muội giữa anh và George bị phát hiện– bởi vì Hầu tước Patrick gần như bỏ mặc cả thể diện mà xông thẳng vào phòng. +

“Có phải cậu không? Không, nhất định là cậu!” Patrick chỉ tay vào George, giận dữ gào lên.  +

“Trước khi cậu đến, Lisbon rõ ràng vẫn ổn cả!” +

George mang vẻ mặt vô tội đến kinh ngạc: “Lisbon làm sao vậy? Chẳng phải cậu ấy đang bị bệnh sao?” +

“Cậu—!” +

“Ngài đang nói gì vậy? Sao tôi chẳng hiểu gì cả?” George xoa trán, giọng đầy mệt mỏi.  +

“Đầu tôi vẫn đau lắm, như thể vừa bị đá đập mạnh vào vậy. Tôi nhớ rõ mình đang ở ngoài đồng… vì sao lại tỉnh dậy ở đây?” +

“Cậu đã ngã xuống một con mương khô, thưa cậu George.” Ellen đứng bên giường, bình tĩnh giải thích: “Chính Hầu tước Patrick nhân từ đã giúp đỡ chúng ta.” +

Ở phía bên kia, người hầu nam canh cửa cũng ghé sát tai Hầu tước, thì thầm xác nhận rằng chủ tớ hai người thực sự chưa từng rời khỏi phòng nửa bước. +

“Nhưng còn Lisbon thì sao…” Patrick vẫn chưa nguôi giận. +

Không trách ông ta nghi ngờ George, bởi vì trong cả trang viên này, George chính là biến số duy nhất.  +

Trước khi hắn đến, ngoài những lời phản kháng yếu ớt, Lisbon chẳng thể làm được gì khác. Vậy mà chỉ một ngày sau khi George xuất hiện, Lisbon đã biến mất. +

Trong trang viên này, còn ai khao khát Lisbon rời đi hơn nữa? +

“Lisbon biến mất rồi ư?” George chật vật bước xuống giường.  +

“Ôi Chúa tôi, chuyện này là thật sao? Cậu ấy đang bị bệnh mà, chẳng lẽ có kẻ đã bắt cóc cậu ấy? Ôi Đức Mẹ ở trên cao, một bệnh nhân yếu ớt, một con chiên bị thương– nếu bị bỏ lại ngoài đồng hoang, không… cậu ấy sẽ chết cóng mất!” +

Những lời chất vấn của Patrick bị George chặn cứng trong cổ họng.  +

Đúng lúc ấy, quản gia trang viên vội vàng bước tới: “Thưa ngài, xin phép làm phiền ngài một chút.” +

Sáng sớm, khi người hầu nam mang bữa sáng đến phòng Lisbon và phát hiện trong phòng không một bóng người, quản gia và Hầu tước lập tức bị kinh động. +

Patrick gào lên đòi đuổi cổ người hầu nam canh cửa– một kẻ không trông nổi người thì không xứng đặt chân lên mảnh đất này.  +

May thay, quản gia kịp thời nhắc nhở rằng người hầu nam vô tội: cửa phòng đã bị khóa trái từ bên trong, mà chìa khóa lần này do chính Hầu tước giữ, không giao cho quản gia.  +

Còn chùm chìa khóa dự phòng thì vẫn yên vị trong kho chứa. +

Một người đàn ông trưởng thành bị khóa trong phòng cứ thế biến mất. +

Không– nói đúng hơn thì không hẳn là biến mất, bởi quản gia đã có được tin tức xác thực: “Cậu chủ đã cưỡi ngựa rời đi lúc nửa đêm, thưa ngài.” +

Trang viên Blenheim có vài con ngựa được nuôi ở chỗ người giữ rừng của gia tộc. Người này không hề biết Lisbon bị giam lỏng. Khi chủ nhân yêu cầu lập tức dắt ngựa đi, dù thời điểm, địa điểm và vẻ mặt đều khiến người ta sinh nghi, vì bổn phận của một người hầu, ông ta vẫn chuẩn bị mọi thứ cho Lisbon. +

Chính vì hành động rời đi trong đêm quá mức kỳ lạ ấy, sáng sớm hôm sau người giữ rừng mới đến lâu đài, báo lại cho quản gia đang rối như tơ vò. +

“Cưỡi ngựa? Rời đi?” George truy hỏi: “Lisbon chẳng phải đang bị bệnh sao?” +

Phải thừa nhận, George có thiên phú hiếm thấy trong việc mỉa mai. Ellen đứng bên cạnh nhìn rõ sắc mặt khó nói thành lời của Patrick và quản gia– muốn trách móc nhưng không thể phản bác, trông vừa tức tối vừa buồn cười. +

“Ôi, tôi chỉ mới hôn mê một đêm thôi, sao giờ lại chẳng hiểu nổi các ngài đang nói gì vậy.”  +

George quay sang Ellen: “Em thì sao, Ellen? Rốt cuộc Hầu tước đang có ý gì?” +

Ellen phối hợp vô cùng ăn ý: “Có lẽ cậu Lisbon… chưa từng thật sự bị bệnh, thưa cậu chủ.” +

“Nhưng chính Hầu tước nói cậu ấy bị bệnh mà? Nếu không thì vì sao lại không cho tôi gặp?” Lúc này George vô tội hệt như một đứa trẻ chưa hiểu chuyện. +

“Tôi không rõ, thưa cậu chủ.” Ellen nói.  +

“Nhưng cậu Lisbon vẫn đủ sức cưỡi ngựa, e là cậu ấy không yếu ớt như chúng ta nghĩ.” +

“Vậy là tôi không cần lo cậu ấy ngất xỉu ngoài đồng hoang nữa rồi?” +

“Tôi nghĩ là vậy.” +

Chủ tớ hai người kẻ tung người hứng, sắc mặt Hầu tước Patrick liên tục thay đổi giữa xấu hổ và phẫn nộ. +

Ngay cả quản gia cũng không mở được cửa phòng Lisbon– một cặp chủ tớ luôn bị nhốt trong phòng, rõ ràng là bất lực. Trừ phi họ đã mượn đến sức mạnh của Thượng Đế, để thiên sứ mở cánh cửa dẫn Lisbon rời khỏi lâu đài. +

Dù thế nào, Lisbon cũng đã rời đi. +

Tiếp tục chỉ trích George khi không có bằng chứng chỉ khiến danh tiếng trang viên bị tổn hại.  +

Một quý tộc trông coi con cái lỏng lẻo rồi lại tìm người để đổ tội, chẳng phải biểu hiện của sự bất lực và lố bịch hay sao? +

Nhận ra cơn giận của Patrick đang dịu xuống, George cân nhắc rồi chậm rãi nói: +

“Có lẽ… đây chính là ý chỉ của Thượng Đế.” +

Patrick nhìn chàng trai trẻ vừa ngừng mỉa mai kia, giọng không hề dễ chịu– như một con sư tử đang ẩn mình trong bụi rậm, vẫn giữ nguyên sự cảnh giác: +

“Ý chỉ của Thượng Đế?” +

“Vâng.” George mỉm cười: “Thượng Đế đã đặt ra một thử thách cho Lisbon, thử thách khiến cậu ấy bối rối, hoang mang, rơi vào nghịch cảnh chưa từng có. Nếu cậu ấy thất bại, cậu ấy sẽ sống cả đời trong hối hận, không màng khuyên can của người khác, không còn để tâm đến danh dự hay thể diện, tự xây lên bức tường băng giá, ngăn cách tất cả những ai yêu thương mình. Nhưng nếu cậu ấy vượt qua… e rằng ngay cả Thượng Đế cũng sẽ bị sự thành tâm ấy lay động, từ đó thừa nhận lòng chung thủy và kiên định của cậu ấy.” +

“Hầu tước.” George nói chậm rãi: “Gia tộc Patrick vốn là một gia tộc trọng tình trọng nghĩa. Tôi kính phục sự dũng cảm của các ngài. Ở nước Anh này, còn ai không sợ phong ba bão táp hơn các ngài? Còn ai ít bận tâm đến ánh nhìn của người đời hơn các ngài? Huống hồ trong gia tộc các ngài, có bao nhiêu người đã chọn sống trọn đời thủ tiết, có lẽ ngài còn rõ hơn tôi.” +

Ellen không cho rằng những lời ấy đủ để lay chuyển Patrick, nhưng anh cảm nhận được sự chắc chắn trong giọng nói của George, như thể nếu Lisbon buộc phải chia tay Sophia, thì hắn sẽ chọn suốt đời không kết hôn. +

Nhưng trong tai Patrick, đó chỉ là một lời đe dọa vô lý và nực cười. +

“Tôi có thể hiểu lời cậu là đang uy hiếp tôi không, thưa quý ông trẻ tuổi?” +

“Không ạ.” George mỉm cười: “Tôi chỉ đang trần thuật một sự thật. Ngài biết đấy, Lisbon là con trai của ngài, cậu ấy mạnh mẽ như ngài, và cũng cố chấp như ngài.” +

“Con người đều sẽ thay đổi.” Patrick nói: “Tình yêu cũng vậy. Những thứ mơ hồ ấy có thể khiến người ta mê muội, nhưng sự nhiệt tình trong tình yêu kéo dài được bao lâu? Một quý tộc, một trang viên… rời xa tình yêu vẫn có thể tồn tại. Chỉ những kẻ đến từ nước Pháp ngu xuẩn mới gào lên thứ gọi là tình yêu tối thượng.” +

“Đúng vậy.” George gật đầu, rồi chậm rãi nói, đầy ẩn ý: “Nhưng chú của ngài đã chọn tình yêu dù phải đánh đổi tất cả, không phải sao?” +

Sắc mặt Patrick cuối cùng cũng thay đổi. Ông ta nhìn George, vừa kinh hãi vừa nghi hoặc: “Cậu—” +

George thong dong mỉm cười. Nếu không phải nửa khuôn mặt vẫn còn vết bầm xanh, hẳn khí thế sẽ càng đáng sợ hơn. +

Đây thực sự là một người trẻ nắm chắc phần thắng, một chiến binh mang thương tích nhưng vẫn sắc bén lạ thường. +

Ellen lại một lần nữa cảm thấy tự hào vì được theo hầu một người như vậy, dù trong lòng anh cũng không khỏi nghi hoặc: George rốt cuộc đã biết những gì? +

Ngay cả Patrick cũng bị trấn áp, thậm chí còn đồng ý ngồi xuống nói chuyện nghiêm túc với hắn. +

Sau một cuộc trao đổi mà toàn bộ người hầu đều bị cho lui ra, ngay cả quản gia cũng không được phép có mặt— Ellen đón lấy chủ nhân khải hoàn của mình. +

George giơ lá thư trong tay, vẻ thỏa mãn và nhẹ nhõm sau khi mọi chuyện đã được sắp xếp ổn thỏa: “Một tin tốt, phải không?” +

Đó là thư tay của Patrick gửi cho Bá tước Francis, bày tỏ kỳ vọng rằng Sophia và Lisbon có thể xây dựng một mối tình đẹp đẽ. +

“Cậu đã thuyết phục ông ta bằng cách nào?” Ellen cẩn thận cất lá thư đi. +

“Hầu tước không giống người dễ bị thuyết phục.” +

“Dĩ nhiên là không.” George đáp.  +

“Nhưng ông ấy luôn coi trọng danh dự gia tộc. Gia tộc Patrick chôn giấu quá nhiều nguy cơ, tôi chỉ cho ông ta thấy lợi ích của việc liên minh với Field. Và còn…” +

“Còn gì nữa?” +

“Ông ta không tin trên đời có tình yêu chung thủy từ đầu đến cuối.” George bật cười.  +

“Thật khó lòng chịu nổi. Trên đời này, chẳng phải luôn có những người sẵn sàng dùng cả đời mình để chứng minh tình yêu là vĩnh cửu hay sao?” +

Đại bàng sải cánh rơi khỏi bầu trời, sợi dây con diều bay cao bị đứt. +

Ellen phải rất cố gắng mới không để lộ vẻ thất lễ trước mặt George. +

“Chẳng phải vậy sao? Hầu tước rõ ràng từng chứng kiến một tình yêu đến chết không rời, vậy mà cuối cùng lại muốn con trai mình học cách từ bỏ.” +

Ellen sững người: “Ý cậu là… đời trước của Hầu tước Patrick sao?” +

George chỉ mỉm cười không đáp. +

Anh tưởng Ellen sẽ hỏi về chuyện xưa của đời trước, nhưng Ellen chỉ nhìn hắn, rồi chân thành hỏi: “Cậu biết những chuyện này từ khi nào?” +

“Hả?” +

“Về tất cả mọi thứ.” Ellen thật sự tò mò: “Chuyện của Hầu tước Patrick, của Công tước Horton, cả của Tử tước Reagan nữa. Cậu bắt đầu hiểu rõ họ từ khi nào? Đôi lúc tôi thực sự nghi ngờ liệu cậu có được 3 Nữ Thần Số Mệnh ưu ái, biết trước dòng chảy vận mệnh hay không. Nếu không, vì sao cậu lại có thể tiên tri đến vậy?” +

George khựng lại, rồi bật cười: “Em ngưỡng mộ tôi đến thế sao, Ellen? Thật khiến tôi bất ngờ.” +

“Tôi vẫn luôn kính trọng cậu.” Ellen thẳng thắn: “Nhưng cậu vẫn chưa trả lời tôi. Là từ báo lá cải sao?” +

Trước khi George kịp xác nhận, Ellen đã tự bác bỏ: “Không. Cậu luôn cho rằng báo lá cải là thứ nhàm chán và đáng bị xóa sổ nhất trần đời. Vậy thì… là khi cậu trò chuyện với các quý ông, quý bà khác?” +

Ellen lại nhớ ra: “Nhưng trước đây cậu đâu thích tụ họp với các quý ông.” +

George ho khan một tiếng: “Con người sẽ thay đổi, Ellen. Ở Câu lạc bộ Bullingdon, tôi nghe được không ít chuyện thú vị.” +

Ellen bán tín bán nghi nhìn hắn. +

“Xin lỗi vì phải phá vỡ ảo tưởng của em về giới quý tộc.” George nói.  +

“Càng hào nhoáng, họ càng say mê những bí mật mờ ám. Có lẽ đó là cái giá của việc quá nhàn rỗi.” +

George cảm nhận được ánh nhìn nghi ngờ của Ellen, nhưng may thay, với những điều George không muốn nói, Ellen luôn đủ tinh tế để không hỏi tiếp. +

“Vậy chúng ta sẽ lập tức trở về trang viên Field chứ, cậu George?” Ellen hỏi. +

“Tất nhiên.” George đáp chắc chắn: “Sophia vẫn đang chờ chúng ta.” +

Nhìn dáng vẻ nhẹ nhõm của George, Ellen càng tin chắc hơn: chủ nhân của anh vẫn đang che giấu một điều vô cùng quan trọng. +