Chương 48

Ngay từ lúc Lisbon hỏi George làm sao hắn có được chìa khóa kho chứa mà hắn lại khéo léo lảng tránh, Ellen đã cảm thấy có gì đó không ổn. +

Điều đó không giống một người sẵn sàng chia sẻ bí mật với bạn bè. Nếu thật sự là Lisbon phát hiện ra lối đi bí mật, hắn hẳn đã cười lớn, vỗ mạnh lên vai George, đắc ý mà nói: “Tôi đã bảo cuộc phiêu lưu của mình là thành công mà! Thế nào, bạn tôi, chẳng phải chính sự gan dạ của tôi đã chỉ đường cho cậu sao?” +

Nhưng so với George rõ ràng đã có chuẩn bị từ trước, thì Lisbon lại thể hiện rằng mình hoàn toàn không biết gì về lối đi bí mật ấy. Sự tò mò trên gương mặt hắn không phải tò mò về lối đi bí mật, mà là tò mò về việc George sẽ cứu mình ra sao. Nếu không phải vì George nhắc đến Sophia, nếu không phải nỗi sợ mất Sophia khiến hắn hoảng loạn, Lisbon tuyệt đối sẽ không rời đi như vậy. +

Nhìn thấu lòng người và dự đoán trước tương lai dĩ nhiên không phải điều xấu, nhưng George lại biết quá mức rõ. +

Hắn giới thiệu Carlos – người chỉ mới gặp một lần – cho Roy. Hắn biết nhẫn cầu hôn của Tử tước Reagan có đến hai chiếc. Hắn có thái độ kỳ lạ đối với Elizabeth và Richard. +

Mọi người đều cho rằng Elizabeth nên ở bên Richard. Nếu Elizabeth từ chối, cũng chẳng ai nghi ngờ quyết định của cô ta. Nhưng thái độ của George lại khác. Sự chắc chắn của hắn về mối quan hệ giữa Elizabeth và Richard giống như thể họ vốn dĩ phải kết hôn, ở bên nhau là lẽ hiển nhiên. Vì vậy, khi mọi người kinh ngạc trước lựa chọn của Elizabeth, Ellen có thể khẳng định rằng– dù chủ nhân của anh cũng lộ vẻ ngạc nhiên, nhưng sự ngạc nhiên ấy hoàn toàn khác biệt. +

Ellen chưa từng xem nhẹ năng lực của báo lá cải, cũng không ngây thơ cho rằng mọi quý tộc đều có phẩm hạnh của một quý ông. Nhưng việc hiểu rõ cả những chuyện chưa xảy ra thật sự là điều hiển nhiên sao? +

Bao gồm cả chuyện của Hầu tước Patrick đời trước. Dựa vào phản ứng của vị Hầu tước hiện tại, Ellen không tin rằng đó là chuyện dễ dàng lan truyền tới tận câu lạc bộ Bullingdon xa xôi. +

Cậu George dường như biết rất nhiều bí mật. Nhưng vì sao hắn lại biết? Và hắn đang che giấu điều gì? +

Chủ nhân vốn không giấu giếm gì với anh nay lại đột ngột có những bí mật không muốn chia sẻ. Ellen thừa nhận điều đó khiến anh cảm thấy khó chấp nhận. +

Chủ nhân của anh giống như mặt trời mọc rực rỡ chói chang, nhưng giờ đây, mặt trời ấy cũng có những vùng khuất, và không còn định để anh chạm tới nữa. +

Ellen biết rất rõ, một người chủ không có nghĩa vụ phải chia sẻ tất cả với người hầu, nhưng anh đã sớm không còn là người hầu bình thường như trước. Hoặc nói đúng hơn, anh luôn biết mình được ưu ái. Và giờ đây, khi mối quan hệ giữa anh và cậu George đã tiến thêm một bước… +

Trước khi trở về trang viên Field, Ellen cuối cùng vẫn hỏi một cách vòng vo: “Cậu George… những lời nói dối mang thiện ý liệu có dẫn đến hiểu lầm không?” +

Khi ấy, George và Ellen đang đứng trên con đường nhỏ giữa cánh đồng. Ánh nắng dịu dàng phủ lên hai người, gió nhẹ lướt qua như nụ hôn khẽ khàng của người tình. +

Biểu cảm của Ellen rất tĩnh lặng, như cách anh vẫn luôn đứng bên George: khiêm nhường, hiền hòa, lễ độ, từng đường nét đều khiến người khác cảm thấy dễ chịu. Nhưng khi anh nhìn người chủ duy nhất của mình, ánh mắt ấy liền trở nên sinh động hơn hẳn. Chỉ khi nhìn George, Ellen mới có thể từ một người hầu địa vị thấp kém trở thành một con người sống động, có tư tưởng. +

George tiến lại gần anh dưới ánh nhìn ấy. Hắn chưa từng nói với Ellen rằng, hắn khao khát ánh nhìn ấy đến nhường nào. +

Đừng nhìn ai khác. Đừng bận tâm điều gì khác. Chỉ nhìn tôi. Chỉ để ý đến tôi. Hãy trao tất cả cho tôi. Hãy giao cả tình yêu của em cho tôi. +

Trong lòng George lại dâng lên thứ gì đó gào thét dữ dội. Trong vực sâu, dung nham đen cuộn trào, phun ra những suy nghĩ đáng sợ và ích kỷ. Nhưng sau khoảnh khắc kinh ngạc, biểu cảm của hắn lại trở nên dịu dàng: “Giữa chúng ta sẽ không có hiểu lầm đâu. Yên tâm, Ellen.” +

Sự dịu dàng ấy gần như có thể tan chảy thành nước, khiến Ellen thoáng có ảo giác rằng ngay lúc này, George muốn hôn anh. +

“Tôi là một kẻ ích kỷ và nhát gan.” Thấy Ellen không nói gì, George khẽ giải thích: “Chờ đến khi chúng ta có thể chính thức ở bên nhau, khi chúng ta có khu vườn bí mật chỉ thuộc về riêng mình… có lẽ lúc đó tôi mới dám nói với em về sự hèn nhát và tự ti của tôi. Tôi không cho phép em rời bỏ tôi, càng không cho phép tương lai của chúng ta đi đến cái kết bi thương. Ellen, em hiểu không?” +

“Ngoài việc hầu hạ cậu, tôi không thể giúp được gì khác.” Ellen thực sự không hiểu: “Vì sao không cho tôi chia sẻ những lo âu ấy cùng cậu?” +

“Bởi vì tôi muốn giữ lại chút thể diện cuối cùng và nhỏ nhoi nhất trước mặt người mình yêu.” George nói.  +

“Dù sao thì… tôi cũng không còn là George ngay thẳng, thành thật trong ký ức của em nữa.” +

Ellen vốn muốn nói rằng chủ nhân của anh vẫn là một quý ông đáng kính. Nhưng hiển nhiên, đó không phải câu trả lời George muốn nghe lúc này. Chuyện xảy ra ở câu lạc bộ cao cấp khi ấy, dù là Ellen hay George thì đều không thể quên. +

“Nếu cậu đang đứng bên bờ vực, nếu con đường phía trước đầy chông gai và đau khổ…” Cuối cùng Ellen nói: “Tôi mong mình có thể làm được điều gì đó cho cậu. Tôi không muốn cậu phải một mình gánh chịu tất cả.” +

“Có em ở bên, vì sao tôi phải một mình chịu đựng?” George bật cười. +

“Nhưng cậu—” +

“Nếu tôi có thể cầm kiếm, nếu tôi có thể khoác lên mình giáp trụ.” George khẽ vuốt má Ellen: “Thì nhất định là vì em đang ở bên tôi. Vì em, và vì tương lai của chúng ta, Ellen. Em từ trước đến nay luôn là phần không thể thiếu nhất của tôi. Em sẽ luôn ở bên tôi mà, có đúng không?” +

Ellen biết mình không hỏi ra thêm được gì nữa. Có lẽ đây đã là sự nhượng bộ lớn nhất mà George có thể dành cho anh.  +

“Dù cậu chủ có thay đổi thế nào, cậu vẫn mãi là cậu. Và tôi sẽ luôn theo sát cậu— tôi thề trước Chúa.” +

“Cảm ơn em.” George mỉm cười. +

“Đó là những lời ngọt ngào nhất.” +

Chủ nhân của anh quả thật không còn là con người của ngày xưa nữa. Hắn trở nên trưởng thành, thấu suốt, khát khao dùng chính lồng ngực mình che chắn mọi phong ba. Nhìn George như vậy, Ellen không hiểu vì sao lại cảm thấy đau lòng. +

Trở thành nơi tránh gió cho người khác vốn dĩ là điều vô lý. Người ta có thể ca tụng sự vĩ đại ấy, nhưng nơi tránh gió phải chịu đựng bao nhiêu đau đớn, có mấy ai nhìn thấy? Thế mà George vẫn lựa chọn làm như vậy, và hắn cam tâm tình nguyện. +

Cậu chủ đã trao cho mình tình yêu chân thành nhất, cớ sao lại dùng nghi ngờ và trách móc để đáp lại?  +

Ellen tự vấn.  +

Yêu là bao dung, là thấu hiểu, là tin tưởng. So với người chủ nhiệt thành của mình, anh còn phải học rất nhiều. +

Ellen tự kiểm điểm bản thân, George cũng vậy. Đến tận lúc này, hắn vẫn ghét chính mình vì không thể thẳng thắn với Ellen. Hắn dùng tình yêu làm cái cớ đường hoàng, dùng tình yêu che đậy sự nhút nhát và giả dối. Nhưng nhìn xem, Ellen của hắn vẫn chọn tin tưởng vô điều kiện. Một người đáng yêu như vậy, sao hắn có thể chịu nổi khi để anh tổn thương? +

Chủ tớ hai người cùng tự trách vì sự “ích kỷ” của bản thân, lại cảm động trước sự dịu dàng của đối phương, thế là càng thêm thương nhau hơn. +

Từ đó về sau, họ không nhắc lại chuyện này nữa. Và sau khúc quanh ngắn ngủi ấy, cuối cùng, hai người cũng trở về trang viên Field. +

Nghe tin George trở về, Bá tước Francis hiếm thấy lại chủ động ra tận cửa đón hắn. +

Sắc mặt Bá tước so với trước đã khá hơn nhiều, thậm chí còn có chút ý cười. George và Ellen liếc nhìn nhau, hiểu rằng khủng hoảng của Sophia tạm thời đã được giải quyết. +

Quả đúng là vậy. Lisbon đã đến sớm hơn họ một ngày. Tuy khi gặp Bá tước, hắn gần như khóc lóc cầu xin được gặp Sophia – dù dáng vẻ có phần khoa trương và thiếu trang nhã – nhưng lại thành công lay động vị Bá tước vốn đã bất an trong lòng. +

Còn chuyện ban đầu Sophia không chịu gặp Lisbon, rồi Lisbon đã trải qua một ngày dài hoảng loạn thế nào– những điều đó, có lẽ sau này chính Lisbon sẽ kể lại cho George. +

Khi George đưa bức thư tay của Hầu tước Patrick cho cha mình, ánh mắt Ellen đã vượt qua họ, nhìn về phía xa trong lâu đài– nơi cầu thang có một bóng người mảnh mai đang đứng lặng. +

George liếc mắt theo, cũng nhìn thấy người ngoài dự liệu ấy: “Vì sao họ vẫn chưa rời đi?” +

Francis bất lực nhìn con trai: “Chú ý lời nói, George. Đừng quên phong độ của một quý ông.” +

Dù đã đoán trước Elizabeth vẫn còn ở lại trang viên, Ellen vẫn không ngờ rằng sau khi biết George trở về, cô ta lại là người thứ hai vội vàng chạy đến. +

“Con tưởng cha sẽ tìm cớ nói rõ với cô ta.” George nói. +

Sắc mặt Bá tước thoáng vặn vẹo: “Giờ chưa phải lúc nói chuyện đó. Thôi được rồi, George, đi gặp Sophia đi. Bạn của con – Lisbon – cũng đang ở đó.” +

Sophia và Lisbon dĩ nhiên không ở riêng với nhau. Sau khi Elizabeth rời đi, vẫn có phu nhân Vera ở bên. Dù một số gia tộc sa sút có thể vì tiền tài quyền thế mà làm những chuyện không thể diện, thậm chí dung túng cho sự hoang đường giữa nam nữ trẻ tuổi, nhưng trang viên Field tuyệt đối không phải như vậy. +

Khi George đang trò chuyện với cha mình, Elizabeth đã chậm rãi bước đến bên họ. +

“Anh về rồi, George.” Elizabeth mỉm cười. +

Ánh mắt cô ta không còn vẻ si mê như trước, thần thái chừng mực, đoan trang hơn nhiều. Nhưng với tư cách một vị khách mà lại nói lời chào mừng trở về nhà với chủ nhân… nếu Ellen không biết rõ họ chưa kết hôn, có lẽ anh đã tưởng đó là vợ của George. +

Rất rõ ràng, Elizabeth vẫn chưa từ bỏ. +

George không đến mức lạnh nhạt với một quý cô, nhưng ánh mắt hắn nhìn cha mình mang theo bất mãn rõ rệt. +

Hiếm thấy thay, Francis lại lộ vẻ chột dạ, quay mặt đi: “Đi thôi, đi gặp Lisbon.” +

George gật đầu, theo sau cha. +

Còn Elizabeth thì sao?  +

Ellen nhìn thiếu nữ quý tộc đã hạ thấp kiêu hãnh ấy– cô ta muốn nói lại thôi, tay đưa ra rồi rụt về, do dự không thôi. +

Cô ta rốt cuộc muốn nói gì với cậu George? +