Chương 49

Vì sự xuất hiện của Lisbon và lại thêm bức thư tay của Hầu tước Patrick, bầu không khí trong phòng khách trang viên Field dịu xuống rõ rệt. Giống như mây đen tan đi sau cơn giông, mặt hồ thôi dậy sóng, ánh nắng và mưa lành lại trở về, đến cả tiếng cười của phu nhân Vera cũng nghe chân thành hơn nhiều. +

Nhưng trong mắt Ellen, tình trạng của Sophia vẫn chẳng khá hơn là bao, gần như không khác gì khi họ rời khỏi trang viên. Biểu cảm của cô vẫn lạnh nhạt, mang theo một tầng ngăn cách khó vượt qua. Dù cô đã nói lời cảm ơn George và không bài xích việc Lisbon đến gần, nhưng ngoài ra, nụ cười của cô nhạt đến mức gần như không thấy được, khiến người ta luôn lo rằng chỉ cần một khoảnh khắc nữa thôi, cô sẽ cởi bỏ bộ váy lộng lẫy này rồi bước thẳng về phía cánh cửa rộng mở của nhà thờ. +

Đúng vậy, Sophia khoác trên mình y phục xa hoa, nhưng màu da lại trắng nhợt đến đáng lo. May thay, mỗi khi Lisbon nói chuyện với cô, cô vẫn đáp lời chứ không hề làm ngơ. +

Ellen chưa từng thấy Lisbon cẩn trọng đến thế. Hắn vốn thẳng thắn tựa cơn gió hoang dã, như con ngựa hoang phóng băng qua thảo nguyên. Nhưng giờ đây, ngay cả ánh mắt của hắn cũng tràn đầy vẻ bất an. Đặc biệt là khi Bá tước Francis lấy ra bức thư tay kia, dáng vẻ thờ ơ của Sophia khiến Lisbon gần như luống cuống không biết phải làm sao. +

Sophia lấy cớ tinh thần mệt mỏi để rời đi sớm. Lisbon vốn muốn nói điều gì đó, nhưng môi mấp máy hồi lâu, cuối cùng chỉ thốt ra được một câu chúc ngủ ngon. +

Người bạn đáng thương của George trông chẳng khác nào đứa trẻ lần đầu rời khỏi nhà rồi lạc đường– không tìm thấy lối về, lại chẳng dám bước loạn, sợ rằng càng đi càng xa mục tiêu.  +

George thở dài vì sự rụt rè của bạn mình: “Lisbon, nói chuyện riêng một lát nhé?” +

Lisbon chìm trong thế giới của chính mình, đến khi George gọi lại lần thứ hai mới giật mình tỉnh ra: “Tất nhiên rồi… à, đúng vậy, tôi còn chưa kịp cảm ơn cậu nữa, bạn thân của tôi.” +

“Không có gì đâu.” George nói: “Vì tất cả chúng ta.” +

Lisbon quả thật đã dồn hết tâm trí cho Sophia, đến khi gặp lại lần này và ở riêng với George, hắn mới nhận ra vết bầm tím trên gương mặt bạn mình. +

“Ôi, bạn thân của tôi, mặt cậu bị sao thế này?” Lisbon kinh ngạc: “Trông như vừa bị ai đánh cho một trận. Là vị tiểu thư nào để lại dấu ấn thế? Sao cậu không tránh?” +

Những lời an ủi George định nói đều bị nuốt trở lại: “Đây là huân chương của tôi, Lisbon– vì cứu một kẻ vô lương tâm còn dám vu oan cho tôi.” +

George nhìn thẳng vào Lisbon, khiến gáy hắn lạnh toát: “Người cậu nói… là tôi sao?” +

“Cậu nghĩ sao?” George hỏi ngược. +

Lisbon ho khẽ: “Tôi xin lỗi thay cho cha mình. Dạo này tinh thần ông ấy không tốt, chỉ cần thêm một lá bạc hà vào đĩa ăn thôi cũng đủ khiến ông nổi giận.” +

Đáng tiếc là chuyện này lại không phải kiệt tác của Hầu tước Patrick. +

Nghe George kể sơ qua quá trình, Lisbon xúc động đến mức gần rơi nước mắt: “George thân mến, cậu quả nhiên là thiên sứ của tôi. Cảm ơn cậu vì đã hy sinh vì tôi… Tôi thật sự không biết phải nói gì nữa.” +

“Tôi chỉ mong cậu đừng để tâm đến chuyện tôi phát hiện ra lối đi bí mật của gia đình cậu.” George nói.  +

“Dù sao tôi cũng là người ngoài. Đó vốn nên là bí mật của nhà các cậu.” +

Một người ngoài hiểu rõ lâu đài quý tộc đến mức biết cả những lối đi bí mật mà chủ nhân còn không hay– điều đó không khiến người ta cảm thấy thân thiết, mà chỉ khiến họ thấy tính mạng và tài sản của mình bị đe dọa nghiêm trọng. +

“Sao có thể chứ?” Lisbon cảm động nói: “Cậu làm tất cả những điều này đều vì tôi. Tôi sẽ không nói với bất kỳ ai.” +

“Kể cả Hầu tước?” George hỏi. +

“Dĩ nhiên rồi.” Lisbon đáp: “Tôi đâu phải kẻ ngu lấy oán báo ân. Nói với cha tôi bây giờ chỉ hại cậu thôi, thiên sứ của tôi.” +

George bật cười: “Cậu có thể nói, chỉ là nếu sau này bị kẻ có lòng dạ xấu xa lợi dụng thì không phải chuyện tốt. Nhưng tôi hy vọng là sau khi mọi chuyện kết thúc, cậu có thể giả vờ như vô tình phát hiện ra lối đi bí mật đó.” +

“Vậy quyết định thế đi.” Lisbon gật đầu. +

“Còn một việc nữa.” George cân nhắc rồi nói: “Nếu Ellen hỏi về lối đi này, cậu nhớ nói là chính cậu phát hiện trước rồi kể cho tôi.” +

Lisbon mở to đôi mắt tròn xoe: “Tại sao? Chẳng phải là hai người cùng phát hiện sao?” +

“Tôi không muốn Ellen hiểu lầm tôi.” George nói. +

“Hiểu lầm gì chứ? Hiểu lầm cậu là kẻ tàn nhẫn, mưu mô sao?” Lisbon không nhịn được cười: “Cậu nên nghe lại xem mình đang nói gì. Dù có một ngày cậu cầm con dao đầy máu chỉ vào tôi, người hầu trung thành của cậu cũng chỉ nghĩ rằng cậu giúp tôi chém vài quả cà chua thôi. Trong mắt anh ta, cậu hoàn hảo đến mức đáng sợ.” +

“Xin làm theo lời tôi nói.” Giọng George không nặng nề, nhưng không cho phép từ chối. +

Lisbon giơ tay đầu hàng: “Không vấn đề gì, thiên sứ của tôi.” +

“Không nói về tôi nữa.” George chuyển chủ đề: “Cậu và chị Sophia thế nào rồi?” +

Nhắc đến chuyện này, nụ cười của Lisbon lập tức biến mất. Gương mặt hắn nhăn lại như quả dưa chuột bị dính sương muối đầu thu: “Không ổn chút nào. Tôi chỉ hối hận vì không phản kháng cha mình sớm hơn, không đến đây sớm hơn một ngày. Tôi thật sự sợ đến lúc mở mắt ra, tin tôi nghe được lại là chị cậu đã đi tu.” +

Lisbon cảm nhận rõ sự do dự của Sophia, cô vẫn chưa từ bỏ ý định trở thành nữ tu. Nhưng hắn cũng không dám quá vội vàng, nếu khiến Sophia cảm thấy mệt mỏi, e rằng chỉ càng thôi thúc cô rời xa mình. +

“Đừng bi quan thế, Lisbon.” George an ủi: “Nếu chị Sophia thật sự không muốn tiếp nhận cậu nữa, chị ấy đã chẳng cho cậu cơ hội đến gần. Khi chị ấy đã quyết định rồi, cậu nghĩ chị ấy còn để tâm đến lễ nghi quý tộc sao?” +

“Ý cậu là…?” +

“Hãy phát huy trí tuệ của mình đi, con sư tử của nước Anh.” George cười nói.  +

“Ít nhất trong mắt tôi, cậu xuất hiện rất đúng lúc. Khi chị Sophia vì cậu mà phiền não, chẳng phải đó là dấu hiệu chị ấy còn để tâm sao?” +

George là em trai của Sophia. Sự thấu hiểu giữa người nhà khiến lời động viên từ hắn mạnh mẽ hơn bất kỳ ai khác. +

Lisbon không khỏi vui lên: “Đây đúng là lời hay nhất tôi nghe được hôm nay. Cảm ơn cậu, George.” +

“Cố gắng lên.” George nói.  +

“Với tư cách em trai của Sophia, tôi cũng không cho phép cậu bỏ cuộc.” +

Lisbon đấm nhẹ lên vai George: “Chuyện đó không thể xảy ra đâu. Dù có ngày người hầu của cậu từ bỏ cậu, tôi cũng sẽ không từ bỏ Sophia.” +

Nụ cười của George vừa kịp trở nên u ám thì Lisbon đã vội vàng sửa lời: “Nhưng chúng ta đều biết ngày đó sẽ không bao giờ đến. Người hầu của cậu trung thành với cậu đến mức kẻ ngốc cũng nhìn ra được.” +

Nhờ sự khích lệ của George, Lisbon dần lấy lại dũng khí và niềm tin. Nhưng thứ George phải đối mặt còn một nỗi phiền toái khác. +

Khi đôi tình nhân dưới màn đêm thổ lộ tâm tình, cảm giác liếm mật trên lưỡi dao ấy khiến bao người mê luyến. Nhưng khi người mà bạn đã từ chối lại gõ cửa phòng bạn lúc nửa đêm… liệu điều đó mang đến ngọt ngào, hay chỉ là phiền muộn? +

Khi Ellen mở cửa và nhìn thấy Elizabeth, cả hai đều sững lại. +

“Tiểu thư Elizabeth.” Ellen gật đầu chào. Anh thầm cảm ơn vì cô ta vẫn mặc lễ phục. Nếu cô ta đến trong đồ ngủ, anh e rằng mình sẽ lại gặp cảnh ngộ như khi bị tiểu thư Evelyn hãm hại năm xưa. +

Elizabeth theo thói quen đưa tay tìm quạt để che giấu sự lúng túng, nhưng khi nhận ra tay mình trống không, cô ta chỉ có thể cố gắng hỏi một cách tự nhiên: “George có ở đây không?” +

“Cậu chủ—” +

Elizabeth khoát tay, vẻ như đã hiểu: “Anh ấy ở trong đó, đúng không? Lui ra đi. Tôi muốn nói chuyện riêng với chủ nhân của anh.” +

Chưa kịp để Ellen đáp lời, George đã xuất hiện phía sau anh: “E rằng điều đó không thích hợp đâu, tiểu thư Elizabeth.” +

“Cậu George.” Ellen nghiêng người, nhường không gian cho hai người đối diện. +

Elizabeth liếc Ellen đang đứng bên cạnh, giọng mang theo bất mãn: “Bảo người hầu của anh rời đi, George.” +

“Không cần.” George đáp thản nhiên. +

“Anh đang lo lắng điều gì vậy?” Elizabeth cau mày.  +

“Hay anh sợ một tiểu thư sẽ bất chấp tất cả mà lao vào anh?” +

“Tất nhiên là không.” George nói.  +

“Nhưng tôi lo những tin đồn thất thiệt về việc nam nữ ở riêng với nhau, đó là chuyện kẻ không có giáo dưỡng mới làm. Cô thấy có đúng không?” +

Chỉ hai câu, George đã khiến Elizabeth tức giận. +

Gương mặt cô ta đỏ bừng: “Anh định vu khống một tiểu thư sao? Bằng cách vô liêm sỉ như vậy?” +

“Elizabeth, tôi không có ý mạo phạm cô.” George nói.  +

“Nhưng cô nên hiểu, giữa chúng ta đã không còn gì để nói nữa.” +

Elizabeth hít sâu một hơi, nụ cười mang theo mỉa mai: “Đồ ngạo mạn. Sao anh biết anh không cần đến sự giúp đỡ của tôi? Bỏ lỡ cuộc trò chuyện hôm nay, tôi dám chắc anh sẽ hối hận!” +

George quan sát người phụ nữ trước mặt: “Kích động tôi vô ích thôi, Elizabeth. Làm sao tôi biết được là ngay khoảnh khắc cô bước vào phòng tôi, người hầu thân cận của cô sẽ không gào lên khắp trang viên, loan tin về mối quan hệ chưa từng tồn tại giữa chúng ta?” +

“…Vậy thì mang theo người hầu của anh đi.” Cuối cùng, Elizabeth nhượng bộ.  +

“Có người hầu của anh làm chứng, anh còn sợ gì nữa?” +

George suy nghĩ một lúc, rồi đồng ý cuộc nói chuyện ba người, nhưng đổi địa điểm sang một phòng đọc sách trong trang viên. +

Sau khi Ellen báo tình hình với quản gia Jean vẫn chưa đi ngủ rồi mang hồng trà và bánh ngọt đến, sắc mặt Elizabeth có thể nói là muôn màu muôn vẻ. +

Dù luôn nổi tiếng mạnh mẽ, cô ta chưa từng bị đề phòng đến mức này. Cô ta là quái vật chắc? +

George nhận lấy tách trà Ellen đưa, uống một ngụm rồi nhìn người phụ nữ đang phòng bị trước mặt: “Được rồi, em họ của tôi, cô muốn nói gì với tôi đây?” +