Chương 50

“Về chuyện lần trước chúng ta nói đến…” Elizabeth không uống trà, chỉ đặt tách trà xuống bàn gỗ sồi: “Tại sao chúng ta không hợp tác cùng có lợi với nhau?” +

“Tôi không hiểu ý cô.” George nói. +

“Anh cần một người vợ làm bình phong, George, và tôi cũng cần một người chồng trên danh nghĩa.” Giọng Elizabeth thẳng thắn, sắc mặt nghiêm túc đến lạ: “Tôi sẽ không can thiệp vào đời sống riêng của anh, tương tự, chuyện riêng của tôi cũng không cần anh bận tâm. Có tôi ở đó, bất kể người anh yêu là ai – cho dù là chị ruột của anh – cũng sẽ không có ai nghi ngờ. Anh có thể thoải mái làm những chuyện mà hiện giờ anh không dám làm.” +

Ellen trừng to mắt. +

George thì sặc nước trà, ho liên hồi. +

“Cô… khụ khụ… cô…” George cảm thấy mình như vừa nghe thấy một trò đùa kinh khủng nhất đời, hắn không dám tin nhìn Elizabeth.  +

“Cô đang nói linh tinh cái gì vậy? Tôi và Sophia?!” +

Elizabeth do dự một chút: “…Chẳng lẽ không phải sao?” 1

Cô ta quay sang nhìn Ellen – người cũng đã đổi sắc mặt – lúc này mới chậm chạp nhận ra có lẽ mình đã hiểu lầm. +

“Hoang đường!” George xoa trán.  +

“Cô đang nghi ngờ phẩm hạnh của tôi sao? Chỉ có loài dã thú mất trí, vô nhân tính mới xem người chung huyết thống là người yêu! Cô không chỉ xúc phạm tôi, mà còn xúc phạm cả gia tộc Cavendish!” +

Sắc mặt Elizabeth tái đi trong chớp mắt: “Tôi không có ý đó… tôi chỉ muốn nói, chẳng phải anh có một người yêu không thể nói ra sao? Tôi có thể làm tấm bình phong cho người đó. Có tôi rồi, dù mối quan hệ giữa hai người bị phát hiện, người ta cũng chỉ cho rằng đó là hiểu lầm. Một cuộc hôn nhân quang minh chính đại có thể giúp cả anh lẫn tôi giảm bớt rất nhiều sóng gió, chẳng phải sao?” +

George liếc Ellen một cách kín đáo: “Tôi không cần. Người đó cũng không cần.” +

Lời nói dứt khoát như một lời tuyên thệ. +

Tâm trạng Ellen có chút phức tạp, anh không biết nên cảm động hay bất lực. Nhưng anh rất chắc chắn rằng khi Elizabeth nghe những lời bộc bạch này, sau lớp vỏ cứng rắn đã vỡ vụn, chỉ còn lại hoang mang và sợ hãi. +

George cũng không hiểu: “Elizabeth, rốt cuộc điều gì khiến cô sợ hãi đến vậy?” +

“Sợ hãi? Anh đang nói gì thế, dĩ nhiên tôi—” +

Elizabeth bị ngắt lời. +

George nhìn thẳng vào cô ta: “Địa vị của cô, quyền lực của cô, và quan trọng nhất là tình yêu của cha cô… Ông ấy thậm chí sẵn sàng từ bỏ quyền kế thừa tước vị vì cô. Có tất cả những thứ đó, vì sao cô lại vội vàng gả mình như thế? Đừng nói với tôi mấy lời hợp tác ngu ngốc đó, đây không phải cách một cuộc hợp tác nên diễn ra.” +

“Chúng ta chỉ là vợ chồng trên danh nghĩa!” Elizabeth chưa từng cảm thấy lòng tự tôn của mình bị chà đạp như vậy: “Rất nhiều người làm thế, chuyện này không có hại gì cho cả hai chúng ta.” +

“Tôi sẽ không phản bội người tôi yêu, dù chỉ là ngụy trang trên danh nghĩa.” +

“George!” +

George vẫn không lay chuyển: “Thay vì trông chờ vào một người vô danh như tôi, cô hoàn toàn có thể ủng hộ cha mình từ bỏ tước vị quý tộc. Có gia sản làm chỗ dựa vẫn an toàn hơn nhiều so với việc tùy tiện tìm một người đàn ông để sống trọn đời.” +

“Đừng nói mát.” Elizabeth không vui: “Nếu là anh, anh có sẵn lòng từ bỏ thân phận quý tộc không? Anh nghĩ mất đi tước vị rồi, vòng xã giao còn ai coi trọng anh ư?” +

George nghĩ một chút, rồi thờ ơ nói: “Một cậu con trai thứ ba nhà Field không có quyền thừa kế, thứ thân phận đó mang lại cho tôi ít lợi ích hơn cô tưởng nhiều.” +

“Ít nhất nó cũng không khiến anh trở thành kẻ ăn mày lang thang đầu đường xó chợ, chịu đủ mọi khinh miệt.” Elizabeth ngẩng cao đầu: “Mất đi thân phận quý tộc, anh nghĩ mình còn có thể ngồi đây nói chuyện với tôi sao?” +

Trước thái độ kiêu ngạo của một người đang cầu xin người khác, trước sự hiển nhiên ấy lần nữa, Ellen không thể không thừa nhận– điều này thật sự khiến người ta chán ghét. Đặc biệt với một người hiểu George, đây chẳng khác nào một sự xúc phạm. +

Đúng là thân phận quý tộc mang lại cho George không ít thuận lợi, nhưng cũng chỉ là tấm vé bước vào vòng xã giao mà thôi. Một người con trai không có quyền thừa kế sớm muộn cũng phải rời khỏi trang viên, chỉ nhận được một nghìn bảng từ gia tộc. Nếu không phải George gia nhập Câu lạc bộ Bullingdon, nếu không phải hắn dần bộc lộ tài năng ở vài lĩnh vực, có bao nhiêu người thật sự coi trọng hắn đây? +

Đánh giá George như vậy chẳng khác gì sỉ nhục hắn. +

Ellen không khỏi phẫn nộ, còn George thì đau đầu vì sự cố chấp không thuốc chữa của cô em họ: “Mất đi tước vị quý tộc không đến mức phải lưu lạc đầu đường, Elizabeth. Nếu thật sự có người rơi vào hoàn cảnh đó thì cũng là do họ đáng phải chịu. Năng lực và thành tựu vốn luôn song hành.” +

Elizabeth cười lạnh một tiếng. +

“Vậy nên cô chỉ là không muốn mất đi thân phận quý tộc.” George khẳng định. +

“Không ai muốn cởi trần sống cả đời, George. Điều đó còn khó chịu hơn cả cái chết.” +

“Cho nên cô vừa muốn giữ tước vị, vừa không muốn có người đàn ông nào động đến tài sản của mình.” +

Elizabeth gật đầu: “So với những tên đàn ông vô phương cứu chữa, tôi tin bản thân mình hơn.” +

Có lẽ bản thân hắn cũng bị xếp vào nhóm “vô phương cứu chữa” ấy, nhưng George không nói thêm: “Vậy tại sao không tìm một người đàn ông trung thực? Thay vì lãng phí thời gian vào tôi, tìm một người dễ kiểm soát đâu phải chuyện khó. Tin tôi đi, dù cô cưới một quý tộc trẻ sắp phá sản, Hầu tước cũng sẽ dốc toàn lực ủng hộ cô để cô nắm quyền.” +

Elizabeth lại không đồng ý: “Con người đều biết giả vờ, George. Làm sao anh dám đảm bảo một người đàn ông ‘trung thực’ không phải tới với tôi vì quyền thế của tôi? Làm sao anh đảm bảo sau khi cha tôi qua đời, chồng tôi vẫn sẽ một lòng với tôi? Những người phụ nữ mất chỗ dựa, những người bị chồng tiêu sạch tài sản chẳng lẽ còn ít sao?” +

“Đó chỉ là suy đoán chủ quan của cô.” George cau mày: “Hơn nữa, làm sao cô đảm bảo tôi sẽ không thèm muốn tài sản của cô?” +

“Anh là người chính trực nhất mà tôi từng biết.” Elizabeth nói rất nghiêm túc. +

Ellen và George đồng thời lộ vẻ kinh ngạc– lời khen này thật sự hoang đường đến khó tin. +

Ellen biết rõ chủ nhân của mình chính trực, sở hữu những đức hạnh mà Thượng Đế ban cho, nhưng thái độ của Elizabeth quá kỳ quái. Cô ta vừa hạ thấp George, lại vừa tin tưởng hắn một cách hiển nhiên. +

Cô ta thậm chí chưa từng tiếp xúc sâu với George, vì sao lại chắc chắn đến vậy? Chỉ dựa vào lời khen của người khác sao? Điều này khác gì một đứa trẻ ngây thơ chỉ biết nghe lời người khác? +

George hít sâu một hơi: “Tôi không biết cô nghe được những điều đó từ đâu. Dù sao cũng cảm ơn cô đã khẳng định phẩm hạnh của tôi. Nhưng rất tiếc, đó không phải là toàn bộ con người tôi. Và làm sao cô chắc chắn rằng một ngày nào đó, tôi sẽ không tiêu sạch mọi thứ của cô? Cô thật sự hiểu tôi sao? Cô thật sự chắc rằng tôi sẽ không làm vậy, đặc biệt là khi người tôi yêu bị tổn thương, còn tôi thì đang cần tiền gấp?” +

Elizabeth sững sờ. Cô ta dường như không hiểu vì sao đến lúc này George vẫn kiên quyết từ chối, thậm chí còn nói ra những lời tàn nhẫn như vậy. +

“Tỉnh lại đi, Elizabeth. Trải qua từng ấy lần bị phản bội, chẳng lẽ vẫn chưa đủ để cô rút ra bài học sao?” +

Hốc mắt thiếu nữ đỏ lên: “Vậy tôi phải làm gì? Anh bảo tôi phải làm gì? Cha tôi chẳng còn sống được bao lâu nữa, mất ông ấy rồi, tôi còn có thể dựa vào đâu? Dựa vào những tên đàn ông bẩn thỉu đó sao? Dựa vào những kẻ đã phản bội tôi sao? Tôi từng nghĩ Richard là người chồng tốt nhất trên đời, nhưng kết quả thì sao? Tôi từng nghĩ Martha – người hầu cận của tôi – sẽ ủng hộ tôi cả đời, còn kết quả thì sao? Ánh mắt nhìn người của tôi nực cười đến mức cả Satan cũng phải thương hại! Ít nhất trong đám người đó, ít nhất cho đến khi tôi chết, danh tiếng của anh vẫn luôn tốt.” +

George không buồn để ý đến dáng vẻ bi thương của Elizabeth, thẳng thừng ngắt lời: “Elizabeth, dừng mấy lời nói nhảm này lại. Thứ nhất, cô vẫn đang sống rất tốt, Thượng Đế chưa mang cô về bên Người; thứ hai, lời cô nói dễ khiến tôi hiểu lầm rằng cô và Richard từng có quan hệ tình cảm; và thứ ba: nếu Hầu tước Anthony thật sự lâm bệnh, việc cô nên làm là tìm một bác sĩ giỏi hoặc để ông ấy tự tìm một người đáng tin cậy, chứ không phải đứng đây trút nỗi sợ hãi lên tôi.” +

“Nhưng… nhưng…” Elizabeth hoang mang. +

“Đúng là rất nhiều phụ nữ không thể lựa chọn tương lai của mình, nhất là những quý tộc sa sút. Ngoài việc gả mình đi, họ chẳng còn con đường nào khác. Nhưng tôi chắc chắn cô không phải người như vậy. Cha cô đã nghĩ đủ mọi cách cho cô, chính sự tham lam và ngu muội của cô mới khiến cô mãi bước trên con đường sai lầm.” +

George đứng dậy: “Chúng ta không cần nói tiếp nữa đâu, Elizabeth. Đây cũng là lần cuối cùng tôi nói chuyện với cô một cách bình tĩnh. Hoặc là để cha cô tìm một người chồng khác, hoặc là từ bỏ thân phận quý tộc để giữ tài sản, cô nên tự quyết định.” +

George đi về phía cửa, Ellen lập tức bước theo, phối hợp ăn ý. +

“George!” Elizabeth cố gắng lần cuối: “Tôi biết rất nhiều chuyện tương lai, thề với Thượng Đế, tôi có thể giúp anh mở rộng quan hệ!” +

George bật cười: “Tôi không cần. So với một người tham lam đến mức muốn tất cả rồi cuối cùng chẳng giữ được gì như cô, tôi có đối tác tốt hơn. Dừng ở đây thôi, Elizabeth. Khi nào cô sắp xếp lại được cuộc sống hỗn loạn của mình, có lẽ chúng ta còn có thể bàn chuyện hợp tác.” +

Nước mắt thiếu nữ tràn mi vì uất ức và phẫn nộ, nhưng điều đó không khiến George mềm lòng. Còn việc cô ta có khóc một mình trong đêm tối hay không thì cũng không nằm trong mối quan tâm của hắn. +

Thấy chưa, hắn còn ích kỷ và lạnh lùng hơn cô ta tưởng. +

Cho nên, gửi gắm trọng tâm cuộc sống vào một kẻ xa lạ không có huyết thống vốn dĩ là chuyện nực cười. Hạnh phúc chưa bao giờ là thứ có thể nhận từ tay người khác, nó luôn phải do chính mình giành lấy. +

Đúng vậy. Phải tự mình giành lấy. +

Ánh mắt George trầm xuống. Kẻ ngu muội thì dù Thượng Đế có ban ân huệ cũng chỉ biết phung phí nó, và hắn tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra. +

Chỉ có thông qua chính tay mình, mới có thể thay đổi tất cả. +