Chương 6

Vũ hội vẫn tiếp tục. Theo từng lần thay đổi giai điệu của dàn nhạc, một số quý ông quý bà mãn nguyện rời sàn nhảy, trong khi những người khác lại hào hứng nhập cuộc. Từng nhóm quý ông tụ lại bàn luận thời sự, còn những tiểu thư ngồi nghỉ thì trông có vẻ đoan trang, nhưng ánh mắt luôn nóng bỏng dõi theo xung quanh, chờ đợi lời mời khiêu vũ. +

Nhìn quanh một lượt, những người đang ngồi nghỉ gần như toàn là nữ giới. Kể cả cộng thêm những quý ông đã kết hôn, e rằng cũng không đủ để “phân chia” cho số lượng tiểu thư quý tộc đông đảo này. Cung ít cầu nhiều, bởi thế mà đối với phụ nữ quý tộc, từ khi trưởng thành, mục tiêu duy nhất của họ chính là gả mình đi. Trước khi làm được điều đó, mọi người cùng giới đều là đối thủ. +

“Một buổi tiệc lộng lẫy… nhưng trống rỗng.” George đưa ra nhận xét. +

“Cậu nên đi mời các tiểu thư khiêu vũ, thưa cậu chủ.” Khi George một mình đến lấy ly rượu vang thứ ba, Ellen cúi đầu khẽ nhắc. +

“Một quý ông có phong độ sẽ không để các tiểu thư đơn độc ngồi suốt đêm dài.” +

Đêm nay, George quả thật chẳng có mấy hứng thú– dù Ellen không muốn thừa nhận điều đó. Hắn làm ngơ trước những ánh nhìn ái mộ từ các tiểu thư, chỉ đứng ở một góc phòng khách nhâm nhi rượu. Bộ dạng lạnh nhạt ấy chẳng khác nào đang tuyên bố với cả sảnh: Tôi không hề quan tâm đến vũ hội. +

“Như một con công lòe loẹt xoay vòng trong phòng nhảy?” +

Ở rìa sàn, Lisbon đang ngồi cạnh Sophia. Thấy Lisbon lưỡng lự rồi lại muốn tiến lên, hắn bật cười khinh khỉnh.  +

“Tha cho tôi đi, Ellen, chuyện đó chẳng có gì đáng hứng thú.” +

“Vậy cậu cũng nên đứng cùng các quý ông.” Ellen lại nhắc.  +

Chủ nhân của anh không nên đứng cạnh một người hầu, cho dù quả thật có vài quý tộc chọn nghỉ ở góc sảnh. +

George thở dài: “Vậy nên tôi mới ghét vũ hội…” +

Nói là vậy, nhưng để giữ phong độ, cuối cùng George vẫn ra sàn. Chỉ là số lần hắn khiêu vũ rất ít, mỗi khi nhạc dứt liền lịch thiệp cúi chào rời đi, để lại ánh mắt lưu luyến của các tiểu thư. +

Sau một điệu cung đình, nhạc chuyển sang Waltz. +

Lần thứ năm George tiến đến trước mặt Ellen để lấy rượu, Ellen vừa buồn cười vừa bất lực. Cậu chủ không chỉ trở nên dính người mà còn luôn lo lắng cho trạng thái của anh. Chẳng lẽ hắn sợ anh làm sai điều gì? Ellen từ mười tuổi đã dốc hết sức để trở thành người hầu riêng– không chỉ để tránh bị đuổi khỏi trang viên, mà còn để không bao giờ mất cơ hội được ở bên George. +

Suốt một năm đó, hễ rảnh là anh lại đội cuốn từ điển nặng trịch đi trong phòng, một tay đặt sau lưng, luyện bước chân ổn định. Dù cuốn sách không ít lần rơi trúng chân làm anh bị bầm tím, dù George xót xa đến mấy, anh vẫn không dừng. +

Field là nơi phân tầng nghiêm ngặt. Ellen từ rất sớm đã hiểu rằng, một kẻ “man rợ” đột nhiên bước vào như anh sẽ chẳng được hoan nghênh. Không xuất thân từ gia đình người hầu mà lại đi trước một bước trở thành người hầu riêng của cậu ba, anh sao có thể tránh khỏi lời dèm pha? Tất cả những gì anh có, việc anh có thể sống đến hôm nay đều là nhờ George. Anh sẽ không cho phép bản thân có bất kỳ cơ hội nào rời khỏi hắn. +

Sau cột trụ trong sảnh, một chậu cây ô rô lớn vô tình che chắn cho hai người. +

“Cậu nên nhảy thêm một lát nữa.” Ellen nói. +

“Ellen.” +

“Vâng, thưa cậu chủ.” +

“Anh không nhận ra sao? Hôm nay anh lạnh nhạt lắm.” +

Giọng nói quen thuộc mang theo chút tủi thân khiến Ellen lập tức thấy không ổn. +

Quả nhiên, George bắt đầu trách: “Anh luôn đẩy tôi về phía người khác, chẳng cần biết tôi có muốn hay không.” +

“…” +

“Tôi chỉ ở cạnh anh một chút, anh đã vội đuổi tôi đi. Có người hầu nào lại lạnh lùng như anh không?” +

Biết George đang đùa, nhưng Ellen vẫn lúng túng: “Tôi không hề…” +

“Vậy tại sao mỗi lần tôi đến bên anh, anh đều thúc giục tôi rời đi? Chẳng lẽ anh thương xót những tiểu thư ấy đến mức không nỡ để họ buồn sao?” +

Lạy Chúa, những tiểu thư xinh đẹp đó liên quan gì đến anh chứ? Giữa anh và họ, khoảng cách còn rộng hơn cả sông Thames! Ellen kêu gào trong lòng. +

“Thưa cậu chủ, tôi không có ý đó.” Ellen vắt óc giải thích: “Tối nay cậu chủ nhảy rất tuyệt, đứng nghỉ ở đây thật đáng tiếc.” +

George nhướng một bên mày: “Anh thật sự nghĩ vậy sao?” +

“Dĩ nhiên rồi ạ.” Ellen nói thật lòng. +

“Đêm nay, cậu là người nhảy đẹp nhất.” +

Trước cái nhìn thiên vị quen thuộc của Ellen, George cười: “Cảm ơn anh, Ellen.” +

“Cậu chủ khách sáo rồi.” +

Ai ngờ George tiếp lời: “Dù vậy, tôi vẫn không muốn đi nhảy. Tôi phải trông giữ kho báu của mình, kẻo bị kẻ khác cướp mất.” +

Ellen ngơ ngác. Kho báu? +

“Anh không thấy ánh mắt của bọn họ sao?” George hỏi, đầy vẻ ngạc nhiên. +

Ellen càng mơ hồ: “Cậu đang nói gì vậy?” +

Ellen rất đẹp trai– đúng như lời Lisbon từng nói, anh gần như chẳng khác gì quý tộc, thậm chí nhiều quý tộc còn không sánh bằng. Mái tóc vàng rực rỡ, đường nét tinh tế như bước ra từ tranh sơn dầu. Nhưng Ellen lại không nhận ra, anh không hề để ý rằng khi nhận ly rượu từ khay của mình, ánh mắt mà cả nam lẫn nữ dành cho anh hoàn toàn khác với ánh nhìn họ dành cho những người hầu khác. +

Nếu Ellen muốn, anh hoàn toàn có thể trở thành tình nhân của các phu nhân quý tộc, và rất nhiều người sẽ mê mẩn vẻ ngoài ấy. Nhưng may mắn thay, anh chưa từng nhận ra điều đó. +

Nhìn đôi mắt trong trẻo đầy nghi vấn của Ellen, George im lặng một lúc, rồi cười: “Không có gì. Cảm ơn anh, Ellen.” +

Cuộc đối thoại không đầu không đuôi ấy khiến Ellen hoàn toàn không nhận ra “kho báu” mà George nói chính là anh. Nhưng anh cũng dần hiểu được trạng thái bám người kỳ lạ của George– bởi ngay cả khi anh nói phải xuống dưới chuẩn bị rượu mới, George vẫn lộ vẻ luyến tiếc. +

Vậy rốt cuộc đó là cừu non yếu ớt trên đồng cỏ… hay báo săn ẩn mình trong đám cỏ úa? +

“Cậu chủ biết đấy, vũ hội này không được phép có bất kỳ sai sót nào.” Ellen nói. +

George thở dài bất lực: “Lần này tôi thật sự sẽ đau lòng. Chủ nhân đáng thương của anh bị anh bỏ lại đây, một mình lẻ loi.” +

“Vậy xin cậu nhảy thêm vài điệu nữa.” Ellen cười: “Cậu xuất sắc như vậy, sao có thể không thể hiện phong độ của mình?” +

“Đôi lúc tôi nghi anh là gián điệp do Jean phái tới. Chỉ có ông ấy mới luôn nhắc tôi về vinh quang của nhà Cavendish.” +

“Tôi cũng lấy cậu làm niềm tự hào, thưa cậu chủ.” Ellen liếc về góc sảnh, nơi Jean đang đứng, ánh mắt đã ra hiệu cho anh nhiều lần. +

George nhìn theo ánh mắt anh, hiểu ra: “Mệnh lệnh của Jean?” +

“Vâng, thưa cậu chủ.” +

Cũng như quản gia hiểu rõ từng người hầu, người hầu cũng hiểu quản gia. Đôi khi chỉ cần một ánh mắt đã đủ để hiểu mệnh lệnh. +

Người hầu riêng lấy chủ nhân làm trung tâm, từ ăn mặc đến sinh hoạt đều phải đảm bảo sự tao nhã. Nhưng chủ nhân cũng là một phần của trang viên, mà danh dự của trang viên thì không thể để tổn hại. +

George cười: “Vậy là tôi phải thả người rồi sao?” +

“Cảm ơn sự rộng lượng của cậu chủ.” +

Nghe vậy, George không tán thành: “Tôi không phải người rộng lượng đâu, nhất là với anh, tôi là kẻ keo kiệt nhất trần đời.” +

Ellen còn chưa kịp suy ngẫm câu đó, George đã chịu để anh đi: “Đi đi. Đi sớm về sớm. Buổi tiệc giả tạo chán ngắt này, nếu không có anh, tôi chẳng chịu nổi dù chỉ một khắc.” +

Nhưng sự thật hiển nhiên không phải vậy. +

Không lâu sau, Andy xuống dưới, kể cho Ellen rằng George giao tiếp với các vị khách rất khéo, chiếm được cảm tình của nhiều quý ông. +

“Dù vẫn không thích nhảy, nhưng sau đó cậu ấy hòa vào nhóm quý ông. Ai mà không thích một quý ông đẹp trai chứ? Chỉ là mấy tiểu thư nhìn cậu ấy còn dữ hơn cả sói. Lạy Chúa, đây mới chỉ là một cậu con trai thứ ba không có quyền thừa kế đấy!” +

Ai cũng biết George có hai anh trai. Theo luật con trai trưởng thừa kế, cả tước vị lẫn tài sản đều không đến lượt hắn. Với quý tộc, chế độ ấy giúp giữ trọn gia sản và địa vị. Nếu một gia đình có ba con trai, vậy thì con trưởng sẽ kế nghiệp, con thứ hai đi lính, con thứ ba vào giáo hội. Nếu không có con trai, quyền thừa kế phải chuyển cho một người đàn ông nào đó trong số các họ hàng. +

Nhờ chế độ con trai trưởng, nhiều trang viên nước Anh đã tồn tại hàng trăm năm trong cùng một gia tộc. Nhưng cũng có vô số quý tộc oán hận nó– nhất là những gia đình không có người thừa kế nam, khi trang viên phải chuyển sang cho họ hàng xa, phu nhân và các tiểu thư rất có thể sẽ bị đuổi khỏi nhà. +

Tương lai của George… sẽ là một mục sư ư? Ellen không biết. Anh chỉ biết, từ lâu anh đã thề với Chúa rằng cả đời này chỉ phụng sự George. +

“Lẽ ra cậu nên xuống sớm hơn.” Andy cười: “Chỉ khi cậu rời sàn nhảy, cậu chủ của cậu mới chịu giao tiếp với người khác.” +

“Cậu lại trêu tôi.” Ellen nói. +

“Thực tế chứng minh tất cả.” Andy giơ tay. +

Vũ hội cuối cùng cũng kết thúc– có trật tự với quý tộc, nhưng hỗn loạn với người hầu. Nhờ có các lễ nghi, đại sảnh vẫn giữ được thể diện, chỉ có vài vết rượu trên thảm, mấy chậu hoa héo cần thay, cùng đống ly tách, bàn tiệc… +

Ánh mắt Jean sắc như chim ưng quét qua tất cả người hầu: +

“Mang thảm mới đến, sáng mai phải trải xong! Chậu hoa này sao còn ở đây? Mắt các cậu mù rồi à, không thấy cánh hoa đã phai sao? Còn mấy cái ghế này nữa– lạy Chúa, các cậu định để chúng lộn xộn như thế qua đêm à?” +

Mỗi khi đến lúc này, Jean cực kỳ nghiêm khắc, một sợi tóc trên sàn cũng đủ khiến ông quở trách. Nhưng cũng nhờ sự nghiêm khắc ấy, trang viên Field chưa từng thất lễ. +

Ellen xếp lại bàn ghế, rồi được giao mang rượu vang về hầm. Trong hành lang, tiếng giày da của anh vang lên rõ ràng. +

Công việc lặt vặt nhiều đến mức Ellen nghi ngờ lời hẹn tối nay với George có còn thực hiện được hay không. +

Nhưng vừa đặt một chai rượu vào giá, anh đã nghe thấy tiếng bước chân gấp gáp. Quay lại, Ellen kinh ngạc— là Jean. +

Vị quản gia đã ngoài năm mươi hiếm khi vội vã như vậy– chuyện gần như không thể xảy ra. +

“Thưa ngài Jean?” +

“Cậu gặp rắc rối rồi, Ellen.” +

 Jean vội cầm lấy chai rượu, đặt đại lên bàn: “Tôi biết cậu là người thế nào, nên cậu nói tôi nghe…” +

“Ngài Jean!” Cuộc nói chuyện bị cắt ngang, một người hầu chạy tới: “Bá tước bảo ngài đưa Ellen qua ngay.” +

“Chết tiệt.” Jean thì thầm. +

Ellen chẳng hiểu chuyện gì, nhưng nhìn sắc mặt nặng nề của Jean, anh biết— Ngài Bá tước gọi anh thì tuyệt đối không phải chuyện tốt. +

Mình đã làm gì sai sao? +

Ellen cau mày. Nghĩ không ra, anh đành theo Jean về phòng người hầu, nơi anh nhìn thấy một người mà anh chưa từng nghĩ sẽ gặp — quan trị an Leibniz. +

Đó là một người đàn ông cực kỳ béo. Ellen dám nói ngón tay ông ta còn to hơn bất kỳ khúc ruột heo nào anh từng thấy. Thịt trên mặt chảy xệ, gần như không còn thấy cổ. +

“Ồ, trông cũng là một cậu trai khá khôi ngô.” Viên trị an nói giọng mỉa mai: “Nhưng đẹp thì có ích gì…” +

Jean lộ vẻ khó xử: “Có lẽ… có nhầm lẫn gì đó…” +

“Vậy ông đang nói tôi bịa chuyện sao, quản gia?!” +

“Im miệng, Jean!” +

Hai giọng nói vang lên cùng lúc. Ellen lúc này mới phát hiện, ngoài anh, Bá tước và Tử tước Reagan cũng đang ở đó. +

Phải biết rằng, các quý ông quý tộc hiếm khi bước chân đến khu vực này. +

Tử tước Reagan lúc này giận dữ đến đỏ mặt, nhìn Ellen như thể anh vừa phạm tội tày trời. +

Sắc mặt Bá tước Francis cũng chẳng khá hơn, ông ghét bỏ nhìn Ellen, rồi quay sang Tử tước đầy áy náy: +

“Tôi rất xin lỗi, thưa Tử tước.” +

“Đây không phải lỗi của ngài, mà là của tên trộm đáng chết này! Ai mà ngờ, một trang viên cao quý như Field lại có thứ sâu bọ bẩn thỉu như thế này!” +

Ellen chết lặng. +

Trộm? Tôi?! +

Như sét đánh ngang tai. +

“Tôi không có!” Ellen hoảng hốt nhìn viên trị an: “Tôi làm sao có thể… a!” +

Quá hoảng loạn, anh không để ý phía sau. Hai thuộc hạ của quan trị an lập tức lao tới, vặn hai tay anh ra sau thành một góc quái dị. +

“Đáng chết! Tên trộm này còn dám chối!” Tử tước Reagan gào lên, mặt méo mó: “Bịt miệng nó lại! Lạy Chúa, tôi bị tổn thất lớn đến vậy! Suýt nữa tôi mất chiếc nhẫn cầu hôn Elena! Tên khốn này đáng bị treo cổ!” +

Nhìn sắc mặt tái xanh của Bá tước Francis, rồi đến vẻ điên cuồng của Reagan, đầu Ellen quay cuồng. Anh muốn kêu oan, làm sao anh có thể làm chuyện đó? Hơn nữa, anh nào có cơ hội tiếp xúc với nhẫn của Tử tước phu nhân? +

Nhẫn? +

Nhẫn!! +

Tử tước Reagan bước tới, thô bạo lôi từ túi Ellen ra một chiếc nhẫn: +

“Nhìn đi! Tên trộm đáng chết còn muốn chối!” +

Đó chính là chiếc nhẫn Evelyn đã nhét vào tay Ellen. +

Không chỉ Bá tước Francis, ngay cả Jean cũng tái mặt. +

Ngay khoảnh khắc đó, Ellen đã hiểu ra tất cả. Là Reagan! Người trong phòng tối hôm đó chính là Tử tước Reagan! Bọn họ tưởng bị phát hiện vụ vụng trộm, liền chọn cách vu oan, giết người diệt khẩu. +

Đáng chết… rõ ràng có thể giả vờ như chưa từng xảy ra, vậy mà hắn ta lại chọn cách giết người! +

Ellen muốn gào lên, lúc này anh không còn quan tâm đến danh tiếng của tiểu thư trang viên Field nữa. Nhưng một miếng giẻ bẩn đã bị nhét vào miệng anh– mùi hôi thối như cống rãnh khiến anh gần như ngất đi. Anh vùng vẫy, nhưng không thoát được khỏi hai kẻ đang giữ chặt mình, còn bên tai là tiếng gào điên cuồng của Tử tước Reagan: +

“Đưa nó lên giá treo cổ——!” +