Chương 51

“Để mặc tiểu thư Elizabeth ở đó như vậy… có ổn không ạ?” Trên đường quay về, Ellen khẽ hỏi chủ nhân của mình. +

“Em để tâm đến cô ta sao?” George hỏi ngược lại. +

Ellen lắc đầu: “Tôi chỉ đang nghĩ đến những lời cô ấy vừa nói.” +

Bước chân George khựng lại trong thoáng chốc: “Chỉ là những lời lố bịch nhằm tìm kiếm cái gọi là ‘hợp tác’ mà thôi.” +

“Thái độ của cô ấy rất chắc chắn, thưa cậu.” Giống như… thật sự biết trước tương lai. +

“Người điên chưa bao giờ cho rằng lời mình nói là dối trá, Ellen.” Vừa dứt lời, George khẽ ho một tiếng.  +

“Xin lỗi, tôi không có ý xúc phạm cô ta. Chỉ là Elizabeth có phần ăn nói thiếu suy nghĩ… có lẽ Hầu tước Anthony thật sự đang lâm bệnh.” +

Ellen im lặng một lát, rồi gật đầu: “Cậu nói đúng.” +

Xét theo thực tế, một khi Hầu tước Anthony đột ngột qua đời mà không để lại di chúc, Elizabeth quả thực sẽ trở thành một kẻ không nơi nương tựa, để mặc cho nhà Field sắp đặt. +

Dù vậy, phu nhân Vera – với sự cưng chiều mà bà ta dành cho Elizabeth – nhất định sẽ bảo vệ con gái. +

“Có lẽ chúng ta nên mời ngài Roy đến đây.” George đột nhiên nói. +

“Ngài Roy ạ?” +

“Đúng vậy, dù sao thì Hầu tước cũng là cậu của tôi.” George liếc nhìn Ellen.  +

“Vả lại… nếu trong thời gian tới chúng ta chưa thể quay lại Oxford, tôi tin rằng ngài Roy sẽ rất sẵn lòng ghé thăm trang viên Field một chuyến.” +

Trong lòng Ellen khẽ dâng lên một niềm vui nhỏ, anh luôn có cảm giác thân thiện khó cưỡng với quý ông hiền hòa ấy. Nhưng vừa nghĩ đến cảnh Roy xuất hiện ở trang viên Field… +

“Ngài Roy vốn rất bận, thưa cậu.” Ellen hơi khó mở lời, nhất là khi nghĩ đến việc chủ nhân của mình đã nói một lời nói dối như thế với Bá tước.  +

“Có lẽ… cậu nên cho ngài Roy thêm chút thời gian chuẩn bị. Dĩ nhiên… cũng là cho Bá tước thêm chút thời gian chuẩn bị.” +

Ellen chưa từng nghi ngờ năng lực của Roy. Nhưng chỉ cần tưởng tượng cảnh Bá tước Francis nhìn thấy Roy, hoặc cảnh George đưa ra một “đề nghị” nào đó với Roy, anh đã thấy cả người rã rời. Không, thậm chí không cần tưởng tượng xa như vậy, chỉ riêng việc George sẽ mở lời ra sao về cái gọi là “bệnh”, đầu Ellen đã âm ỉ đau rồi. +

Nhưng George từ chối: “Không. Tôi đã không chờ nổi để quay lại Oxford nữa rồi. Chúng ta không còn nhiều thời gian để lãng phí.” +

“Sự cần mẫn của cậu thật đáng khâm phục, nhưng—” +

“Không có ‘nhưng’, Ellen yêu dấu.” George nói.  +

“Tôi đã làm những gì trong khả năng của mình rồi. Bây giờ đã đến lúc phải nghĩ cho chúng ta.” +

George không muốn ở lại trang viên Field. Dù Elizabeth đã yên tĩnh hơn nhiều, cũng không còn thể hiện sự quan tâm nào với hắn, nhưng cuộc sống thường nhật của giới quý tộc chỉ xoay quanh tiêu khiển và giải trí. +

Những buổi trà chiều bất tận, đôi lúc là cưỡi ngựa săn bắn, những người thân ấp ủ tâm tư khác nhau… George chỉ cảm thấy mình như một con đại bàng mạ vàng bị xiềng xích, đi từng bước ở đây đều khó khăn. Và kể từ ngày hắn nhận được một bức thư nặc danh đã chờ đợi từ lâu, mong muốn rời khỏi trang viên lại càng thêm cấp bách. +

Đó là một lá thư kẹp một chiếc lá kỳ lạ– dù đã khô héo, nhưng những chiếc lá mảnh thon dài hợp lại thành hình lông vũ trông vẫn nhẹ nhàng. Trong bức thư không ký tên ấy chỉ có một câu: +

Gió đã đưa cánh buồm trở về bến. +

Rõ ràng đây là một mật ngữ. Ellen nhìn thấy trong khóe mắt, đuôi mày của chủ nhân hiện lên niềm vui không sao kìm nén nổi. Có thể nói, đôi mắt George như bị châm lửa, rực lên ngọn đuốc nóng bỏng. +

“Có vẻ cậu rất vui, thưa cậu.” +

“Đúng vậy, Ellen. Tin tốt luôn khiến người ta dễ chịu.” George không phủ nhận. Để chia sẻ niềm vui ấy, hắn thậm chí còn kéo Ellen vào lòng thân mật một hồi lâu. George ngày càng quen dùng tiếp xúc thân thể để bộc lộ vui buồn, và việc Ellen không từ chối cũng là một nguyên nhân. +

Khi gương mặt George dần hồng hào trở lại, hắn thẳng thắn nói rằng bức thư ấy đến từ một đối tác điềm tĩnh và sáng suốt– và thực tế chứng minh, sự tin tưởng hắn dành cho đối phương đã mang lại hồi báo vô cùng hậu hĩnh. +

“Cậu đang đầu tư ạ? Giống như cậu Victor sao?” Ellen không nhịn được hỏi. +

Theo Andy tiết lộ, sau nhiều lần Victor thuyết phục, Bá tước Francis cuối cùng cũng đồng ý tách một phần tài sản của trang viên gửi vào ngân hàng. Nhìn dáng vẻ rạng rỡ, thậm chí tạm quên đi bóng mây gia tộc của Bá tước, e rằng vị quý tộc từng cố chấp tin vào lợi nhuận từ đất đai ấy đã nếm được vị ngọt của ngành nghề mới. +

Sự xuất hiện của máy hơi nước đã mang đến cho nước Anh những thay đổi long trời lở đất. Những quý tộc cố thủ trên ruộng đất bị đẩy dần ra rìa quyền lực, còn những người lao vào ngành nghề mới thì giành được tiền bạc và địa vị nhiều hơn. Dệt may, than đá, thép… vô số lĩnh vực chưa từng nghe qua như cơn mưa ân huệ Thượng Đế ban xuống, tụ lại thành những dòng sông mới– dĩ nhiên, cũng không thiếu quý tộc lao vào như ruồi không đầu rồi phá sản. +

Bá tước Francis là một quý tộc bảo thủ. Cũng như những người cùng thế hệ, ban đầu ông vô cùng bài xích các ngành nghề mới, cho rằng đó là cạm bẫy thô lỗ và lố bịch, chỉ kẻ ngu mới dẫm vào. +

Để thuyết phục Bá tước nắm lấy những cơ hội chưa từng có ấy, trời mới biết Victor đã phải bỏ ra bao nhiêu công sức. Nhưng không thể phủ nhận, Victor là người có dã tâm lớn hơn, ánh mắt cũng nhìn xa hơn cha mình. +

George giơ một ngón tay: “Phải giữ bí mật với tất cả mọi người, Ellen. Nếu Victor biết, vụ đầu tư này sẽ lập tức trở thành một phần tiền của trang viên Field.” +

“Tôi sẽ là người canh giữ vững chắc cho bí mật của cậu.” Ellen nói. +

Sớm muộn gì George cũng sẽ tách khỏi trang viên Field. Ellen mong chủ nhân của mình có thể đặt nền móng vững chắc hơn cho tương lai. Nhưng anh vẫn có chút nghi hoặc: “Không có sự trợ giúp của ngài Bá tước, cậu lấy đâu ra vốn?” +

Niềm vui trên mặt George biến thành lúng túng. +

“Sao vậy ạ?” +

Có lẽ không muốn Ellen hiểu lầm, George giải thích: “Một khoản… có nguồn gốc hợp pháp… được rồi, có lẽ không hoàn toàn hợp pháp cho lắm…” +

Ellen bị George làm cho mơ hồ. +

George dè dặt hỏi: “Em còn nhớ trang viên Twyford không?” +

“Trang viên Twyford? Đó là của vị quý tộc nào…” +

Ellen dừng lại. Hiển nhiên anh đã nhớ ra. +

George ngượng ngùng nói: “Đúng vậy, chính là trang viên đó.” +

Trang viên mà Benjamin gọi là “lễ vật bồi thường”. +

Không khí lặng đi trong chốc lát. +

“Ellen, em giận sao?” George hỏi, mang theo chút bất an. +

Ellen thở dài, hỏi ngược lại: “Vì sao cậu lại nghĩ tôi sẽ giận?” +

George trông như một đứa trẻ làm sai chuyện, ngay cả lọn tóc rủ xuống cũng như đang kể lể nỗi hối hận của hắn: “Vì nó từng khiến em tổn thương.”  +

Hoặc nói đúng hơn, đó là bằng chứng cho sai lầm mà George từng phạm phải. Dù sự việc ở câu lạc bộ cao cấp là bước ngoặt đưa mối quan hệ của họ tiến xa hơn, nhưng mỗi lần nhớ lại, George vẫn hối hận vì sự bốc đồng của mình. +

“Cậu cho rằng tôi là người so đo đến thế sao?” Ellen nhìn chủ nhân bỗng trở nên câu nệ trước mặt, lúc này anh lại giống người nắm quyền chủ động hơn. +

“Tất nhiên là không.” George lắc đầu: “Em luôn bao dung với mọi thứ của tôi. Trên đời này còn ai rộng lượng hơn em nữa?” +

“Vậy cậu cũng nên hiểu là nếu tôi có thể giúp được cậu, điều đó sẽ mang lại cho tôi sự an ủi lớn đến mức nào.” Ellen vốn định đưa tay xoa đầu George, nhưng lập tức dẹp bỏ ý nghĩ thất lễ ấy, chuyển sang khoác lấy cánh tay hắn. +

Dù nghĩ đến trang viên kia có chút ngượng ngùng, nhưng chỉ cần kết quả tốt đẹp, quá trình có quanh co đến đâu cũng đều đáng giá. +

“Dĩ nhiên, những hành động thô lỗ và mất thể diện như vậy, tôi cũng hy vọng cậu sẽ không bao giờ làm lại.” Ellen nghiêm mặt nhắc nhở. +

“Dĩ nhiên, tôi xin thề trước Thượng Đế!” George lập tức căng người. +

Ellen bật cười trước dáng vẻ ấy: “Trang viên đó đã bị cậu bán rồi sao? Trong thời gian ngắn như vậy, nó thật sự mang lại lợi nhuận cho cậu ư? Tôi nghe nói đó là một trang viên bỏ hoang.” +

“Nhiều hơn em tưởng rất nhiều.” George nói.  +

“Có lẽ trong mắt một số người, Twyford là thứ không đáng giá. Nhưng trong mắt kẻ khác, đó lại là bằng chứng của dòng máu chính thống.” +

Đó dĩ nhiên là một câu chuyện dài và phức tạp. Nhưng với George, hắn chỉ cần kết quả. +

Không ai biết – kể cả Benjamin, người từng trực tiếp xử lý chuyện này – rằng trang viên Twyford đã mang lại cho George một giá trị không nhỏ, và cũng chính điều đó khiến hắn có thể hợp tác với người khác. +

Khi George nói ra con số cụ thể, người yêu của hắn kinh ngạc đến mức ngồi bật dậy: “Thật sao? Đức Mẹ ở trên cao, chuyện này không thể tin nổi!” +

George không hài lòng kéo người trở lại, đến khi ôm được người trong lòng mới tiếp tục nói: “Trên đời này không thiếu kẻ dùng tiền để mua danh tiếng. Để chen chân vào giới thượng lưu, họ sẵn sàng trả giá bằng tất cả.” +

Những cơ hội xã hội mới chôn vùi một bộ phận quý tộc, nhưng đồng thời cũng mang đến một tầng lớp mới: những thương nhân Anh không có tước vị nhưng sở hữu khối tài sản khổng lồ. Đây là những người vì muốn nâng cao địa vị xã hội mà không tiếc đem tiền “dâng” cho quý tộc: dù là một vụ hợp tác không đem lại tiền bạc, hay gả con gái mang của hồi môn trên trời cho quý tộc. Để thay đổi vận mệnh gia tộc, họ chưa từng tiếc tiền. +

“Cậu hoàn toàn có thể giữ số tiền này bên mình.” Ellen nói: “Hoặc gửi vào ngân hàng.” +

Chỉ riêng tiền lãi thôi cũng đủ để George sống sung túc về sau. +

Nhưng George không nghĩ vậy: “Sự trì trệ chỉ mang đến tai họa, Ellen. Nếu tôi thỏa mãn với sự an nhàn, làm sao có thể bảo vệ em, bảo vệ tương lai của chúng ta khi phong ba ập đến?” +

“Cậu George…” +

“Hơn nữa, em xem, lựa chọn của tôi là đúng. Những gì bỏ ra đã nhận được hồi báo.” George vỗ về Ellen: “Và tôi chưa bao giờ là người đặt tất cả hy vọng lên một con đường duy nhất.” +

“Nhưng tôi vẫn có chút lo lắng.” Ellen nói: “Đối tác của cậu chủ là ai? Người đó thật sự đáng tin sao?” +

“Là một người chỉ có ánh mắt chọn người yêu khiến người ta không dám gật đầu, nhưng ở những phương diện khác thì hoàn toàn đáng tin.” George cười nói: “Tin tôi đi, anh ta cũng rất mong được gặp lại em.” +

Thái độ George thả lỏng, vì thế Ellen mới bắt được một vài chi tiết rất nhỏ. +

Rất có thể… đó là một người anh quen biết. +

Sẽ là ai đây? +