Chương 52

Lễ Phục Sinh cận kề cuối cùng vẫn khiến kế hoạch rời khỏi trang viên của George đổ vỡ. +

“Học viện sắp nghỉ rồi, George.” Lisbon kiên quyết kéo chân bạn mình: “Vì sao chúng ta lại phải lãng phí khoảng thời gian quý giá vào những chuyến đi chẳng mang ý nghĩa gì chứ? Chờ đến khi kỳ nghỉ kết thúc rồi quay lại cũng đâu có muộn.” +

Nói thì nói vậy, nhưng tất cả đều tin rằng Lisbon sẽ không rời khỏi trang viên Field– cho dù kỳ nghỉ có thật sự kết thúc đi nữa. +

Khi Sophia lại một lần nữa bị Lisbon lay động, chàng trai trẻ ấy càng đánh càng hăng, thậm chí còn hạ quyết tâm phải giống như con rồng hung ác canh giữ kho báu, một bước cũng không rời Sophia, từ chối mọi khả năng bị kéo rời khỏi trang viên Field. +

George không khỏi hối hận vì đã học cùng trường với Lisbon: “Cậu thật sự nên nhìn kỹ lịch đi, bạn thân yêu của tôi.”  +

Khoảng thời gian còn lại trước lễ Phục Sinh tuyệt đối không chỉ là vài ngày ngắn ngủi. +

Nhưng dù thế nào, Lisbon cũng không chịu lập tức quay về Oxford, thậm chí ngay cả trang viên Blenheim hắn cũng không muốn trở về, dùng ý chí cứng rắn như thép để bày tỏ quyết tâm của mình với cha mẹ. +

Elizabeth và Hầu tước Anthony thì khác, bọn họ đã chuẩn bị rời khỏi Field. +

Trong khoảng thời gian này, Hầu tước Anthony và Bá tước Francis đã nhiều lần nói chuyện riêng, đôi khi Victor cũng tham gia. Nhưng nhìn sắc mặt Victor ngày càng âm trầm, có thể thấy quyết định mà Hầu tước và Elizabeth đưa ra e rằng không mấy có lợi cho trang viên. +

Vì lợi ích của cả hai bên, phu nhân Vera vẫn cố gắng mai mối Elizabeth và Victor. Có trời mới biết vì sao bà ta lại không chịu từ bỏ đến thế, nhưng nhìn thái độ của Elizabeth, hiệu quả có lẽ rất hạn chế. +

“Vì sao cô Elizabeth lại bài xích cậu Victor và cậu Richard như vậy?” Ellen nói: “Thật sự khiến người ta khó hiểu.” +

Andy lại có cách nhìn khác: “Bạn thân mến, cậu luôn sùng bái Apollo của mình, đến lúc này lại nghi ngờ sức hấp dẫn của cậu ấy sao?” +

“Tất nhiên là không.” Ellen đáp: “Chỉ là hai cậu chủ còn lại đều rất xuất sắc…” +

Andy cười khẩy một tiếng: “Nếu là tôi, tôi cũng sẽ chọn cậu George không cần nghĩ ngợi… Này, cậu làm vẻ mặt đó là sao? Cậu không đến mức nghĩ tôi muốn tranh giành chủ nhân với cậu đấy chứ?” +

Vẻ mặt Ellen càng thêm bất lực: “Đó đúng là một trò đùa đáng sợ. Tôi chỉ đang tự kiểm điểm bản thân mà thôi. Nhưng tinh thần dạo này của cậu khá hơn nhiều rồi, tôi thật sự mừng cho cậu, Andy.” +

Dù Andy vẫn là người hầu riêng của Victor, dù anh ta vẫn tránh né không nói đến chuyện của mình, nhưng tinh thần đã khá lên trông thấy. Khi nghỉ ngơi ở tầng dưới, thỉnh thoảng còn có thể nghe thấy tiếng cười sảng khoái của anh ta. +

Là Victor thay đổi suy nghĩ, hay Andy đã thay đổi cách nhìn của mình? +

Andy nghi ngờ nhìn Ellen: “Cậu thật sự nghĩ vậy sao?” +

“Tất nhiên.” Ellen gật đầu: “Cảm ơn cậu đã nhắc nhở. Sự ưu tú của cậu George ngày càng được nhiều người công nhận, tôi nên cảm thấy tự hào vì điều đó.” +

Nhưng những lời ấy Ellen tạm thời chưa thể nói với George, bởi chủ nhân của anh đã ra ngoài. +

Trước khi Elizabeth và Hầu tước Anthony chính thức rời trang viên, gia đình Cavendish đã mời họ đến nhà thờ Đức Mẹ gần đó để thư giãn tinh thần. Đây là ý tưởng đột xuất của phu nhân Vera, cũng là lần cố gắng cuối cùng của bà ta– có lẽ Thượng Đế và Đức Mẹ sẽ chỉ đường cho những con chiên lạc lối chăng? +

Tượng thánh trên đỉnh nhà thờ Đức Mẹ từ lâu đã được người đời ca tụng. Bức tượng bằng vàng ròng ấy luôn tỏa ra ánh sáng rực rỡ và thánh khiết mỗi khi trời quang, nắng hòa cùng ánh vàng mang đến sự trang nghiêm không gì sánh bằng. +

Nhưng hôm nay thì không phải vậy. +

Buổi sáng Derbyshire vẫn còn nắng đẹp, đến trưa lại đột ngột trở mặt. Cuồng phong mang theo mưa xối xả trút xuống, rõ ràng mới là giữa trưa, bầu trời đã u ám như đêm khuya, mây đen dày đặc phủ kín. +

“Thời tiết thật tệ.” Ellen nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: “Không biết hôm nay chủ nhân của chúng ta có về được không? Tôi đã lâu rồi chưa thấy mưa gió lớn như vậy.” +

“Có lẽ chúng ta nên chuẩn bị tinh thần.” Andy thở dài: “Ví dụ như xe ngựa sa lầy chẳng hạn.” +

“Ôi, đúng là một tương lai đáng sợ…” Các người hầu nam cùng thở dài. +

Tình trạng đường sá ở Derbyshire từ lâu đã bị người người oán trách. Dù là quý tộc hay bình dân, ai cũng ghét những con đường lát sỏi mà cứ hễ mưa xuống là lầy lội không chịu nổi. Không ít lần, toàn bộ người hầu nam trong trang viên phải đi đẩy xe ngựa ra khỏi bùn. Thượng Đế làm chứng, họ chẳng hề muốn đổi lấy bộ âu phục mới bằng cách đó. +

Ngoài lâu đài, mưa đổ như suối tràn, cả khu vườn như bị nhấn chìm trong hồ nước. Khi tất cả đều đã lường trước một trận chiến giữa người và xe ngựa, đồng thời chuẩn bị tâm lý, thì thực tế lại tệ hơn rất nhiều. +

Quản gia Jean lao thẳng vào phòng ăn của người hầu. Dù ông muốn giữ sự điềm tĩnh và thể diện của một quản gia, lúc này cũng không còn tâm trí để ý nữa: “Các cậu! Lập tức xuất phát! Ngay bây giờ! Ngay lập tức!” +

“Ông Jean?” Các người hầu nam ngơ ngác đứng bật dậy.  +

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” +

“Xe ngựa của chủ nhân bị một cây lớn đè trúng.” Jean nói nhanh: “Tất cả chúng ta đều phải đi ngay, trước khi tình hình trở nên nghiêm trọng hơn!”  +

Ông nhìn sang Ellen: “Còn cậu nữa, Ellen, cậu George đã được đưa đến bệnh viện gần đó, cậu ấy bị thương rất nặng!” +

Trước mắt Ellen tối sầm: “Ngài nói gì cơ?!” +

Hôm nay đã định sẵn là một ngày không yên ổn. +

Đón gió mưa bão tố, mấy con ngựa phóng nhanh ra khỏi trang viên Field. Nhóm người hầu nam siết chặt dây cương, khoác áo choàng đã hoàn toàn vô dụng trong mưa lớn– có người chạy đến hiện trường như Jean nói, có người lao thẳng về phía bệnh viện. +

Mưa xối xả không thương tiếc quất vào người Ellen đang phi ngựa đến bệnh viện. Áo choàng của anh bị gió xé tả tơi, phấp phới dữ dội. Nước mưa tràn xuống từ vành mũ nhanh chóng thấm ướt toàn thân. +

Gió mưa quá lớn, mỗi bước chân của ngựa đều bắn lên một mảng nước, hơi nước dày đặc bắt đầu bao trùm khắp đất trời, nhưng Ellen không màng đến tất cả: “Xin Chúa phù hộ!” +

Anh lại vung roi, trước mắt chỉ còn con đường sỏi dẫn về phía trước. +

Nước Anh vốn là xứ sở nhiều mưa, nhưng cuồng phong thế này gần như chưa từng thấy. Hoa cỏ đều đã rạp xuống, thỉnh thoảng còn có cành cây bị gió cuốn bay, cản trở bước tiến của Ellen. +

Bất ngờ, một cành cây lớn bị gió quật trúng thẳng vào mặt ngựa. Con vật hoảng sợ dựng cao nửa thân trước, lảo đảo suýt ngã. +

“Khốn kiếp!” Ellen giật mạnh dây cương, rồi ôm chặt lấy cổ ngựa. +

Trong mưa gió, con ngựa bất an dậm chân tại chỗ. Ellen áp sát thân nó, không ngừng trấn an. +

Nước mưa chảy dọc gò má, men theo khóe mắt Ellen rơi xuống. Trong lòng anh ngập tràn sợ hãi và hoảng loạn, anh khao khát được bay đến bên George biết bao. +

“Làm ơn… cậu George còn đang chờ tôi!” +

Đi đường trong bão tố vốn đã cực kỳ nguy hiểm. Có một lần, một cành cây to bằng đùi người trưởng thành rơi thẳng từ trên trời xuống. Nếu không phải Ellen phản ứng đủ nhanh, e rằng anh không chỉ không thể đến bên George mà sau khi bão tan, người ta sẽ phát hiện anh bất tỉnh bên vệ đường. +

Trước khi cả ngựa lẫn người đều kiệt sức, cuối cùng họ cũng đến được bệnh viện Aston. +

Bệnh viện này được xây hoàn toàn bằng những bức tường đá dày nặng. Dưới cơn mưa xối xả, bức tường bên ngoài càng thêm loang lổ. Cánh cổng sắt gỉ sét trông như miệng quái vật há ra, sẵn sàng nuốt chửng mọi thứ. +

Khi Ellen ướt sũng xông vào bệnh viện, người gác cổng và y tá đều hét lên– sắc mặt anh lạnh lẽo tái nhợt, khóe môi căng cứng vì lo lắng và bất mãn. Khi khoác áo choàng đen, anh gần như chẳng khác gì tử thần. +

“Tôi là người của trang viên Field.” Ellen không buồn để ý vẻ hoảng sợ của y tá, hỏi dồn dập như thẩm vấn: “Nói cho tôi biết, người vừa được đưa đến đây đang ở đâu!” +

“C–cái gì ạ?” Y tá chỉ sau khi xác nhận trước mặt mình là người sống chứ không phải quái vật mới lắp bắp nói: “Hôm nay… hôm nay chúng tôi không tiếp nhận bệnh nhân mới.” +

“Thưa ngài, xin bình tĩnh, cô ấy là người mới.” Người gác cổng nghe rõ thân phận Ellen, liền khiêm nhường tiến đến: “Xin hỏi ngài cần gì?” +

“Tôi chỉ muốn biết người vừa được đưa đến bệnh viện đang ở đâu!” Ellen lạnh lùng lặp lại. +

Nhưng người gác cổng cũng lộ vẻ bối rối: “Rất xin lỗi, thưa ngài. Tôi luôn đứng gác ở đây. Vâng, trong mưa to thế này tôi vẫn phải tận tụy đứng ở đây, ngài xem, quần áo tôi sắp ướt sũng cả rồi… À, xin đừng giận. Tôi thật sự chắc chắn, hôm nay bệnh viện không tiếp nhận bất kỳ người bị thương nào.” +

Ánh mắt Ellen thoáng chốc mờ mịt: “Ông nói gì cơ?” +

“Có lẽ… ngài có thể hỏi bác sĩ xác nhận lại.” Y tá run rẩy nói. +

Ellen dĩ nhiên đã làm vậy, nhưng kết quả lại giống hệt lời y tá. +

“Không có người bị thương? Sao có thể như vậy?” Tim Ellen đập loạn. Bệnh viện Aston đã là bệnh viện tốt nhất gần đây rồi. Họ không đưa cậu George đến đây sao? Vậy họ đã đưa hắn đi đâu? +

Nước mưa nhỏ xuống từ áo choàng, nhanh chóng tụ thành vũng dưới chân Ellen. +

“Gần đây có phòng khám tư nào không?” Ánh mắt Ellen dần lấy lại bình tĩnh. +

Tiếng vó ngựa lại một lần nữa bị nhấn chìm trong tiếng mưa. Đến cuối cùng, đã không phân biệt được là mưa hay roi ngựa đang quất xuống. +

Trái tim Ellen co rút, run rẩy vì sợ hãi; cơ thể anh thì đã hoàn toàn bị nước mưa thấm ướt. Áo choàng không những không che gió che mưa, mà ngược lại còn giúp cái lạnh lấy đi hơi ấm toàn thân anh, như thể quay về mùa đông tuyết rơi. +

Nhưng phòng khám tư gần nhất cũng không có bóng dáng của George. +

Vị bác sĩ ban đầu tức giận vì bị quấy rầy, nhưng khi nhìn thấy sắc mặt đáng sợ của Ellen, mọi khí thế đều tan biến, ngoan ngoãn khai ra tất cả những nơi có thể tiếp nhận người bị thương. +

“Phía tây, cạnh cối xay còn một căn nhà.” Bác sĩ nói: “Ở đó có một kẻ bất tài, giả dối vô cùng đang sống. Nhưng nhiều người nghèo vẫn đến tìm ông ta chữa bệnh, đôi khi ông ta cũng tiếp nhận vài người nghèo… À, tôi đang nói nhảm gì thế này. Nếu có người bị thương do xe ngựa, ngài còn có thể đến phía đông…” +

Ellen lại tiếp tục lên đường, hết lần này đến lần khác. Anh cảm nhận được sự mệt mỏi của ngựa, cũng cảm nhận được bước chân mình đã lảo đảo. Loại trừ từng địa điểm một, Ellen đã không còn nhìn rõ những gương mặt kinh ngạc hay sợ hãi ấy nữa, chỉ còn bản năng chống đỡ anh tiến về phía trước. +

Cuối cùng, Ellen gõ cửa căn nhà xiêu vẹo, rách nát bên cạnh cối xay. +

Có lẽ cậu George không ở đây… Có lẽ hắn không bị thương, và đã quay về trang viên rồi?  +

Hoặc là… họ đã lỡ mất nhau, sau khi anh rời đi, George lại được đưa đến bệnh viện Aston? +

Một lão già râu tóc xơ xác, quần áo rách rưới mở cửa. Khi nhìn thấy Ellen, ông ta không hề kinh ngạc, ngược lại còn mang vẻ như đã chờ đợi từ lâu: +

“Cảm ơn Chúa.” Ông ta nói: “Cuối cùng cậu cũng đến rồi.” +