Chương 53

Căn nhà bên cối xay đương nhiên chẳng phải phòng khám đàng hoàng gì. Những kẻ nghèo túng không xu dính túi đều tránh nơi này như tránh tà. Chỉ những người mang bệnh nặng lại không đủ tiền trả thuốc men mới lê từng bước nặng nề tìm đến đây. +

Nơi này là điểm cuối của đời người, là lối vào của địa ngục. +

Ông ta nghiêng người tránh sang một bên. Không gian trống trải lộ ra, gió lùa tứ phía. Nền nhà đầy nước, ẩm thấp và lầy lội. Ở góc tường, trên chiếc “giường” ghép bằng những tấm gỗ thô sơ, một tấm vải trắng lấm bùn phủ lên một thân thể– hay nói đúng hơn, là một cái xác. +

Khoảnh khắc nhìn thấy thi thể ấy, chân Ellen mềm nhũn, suýt nữa quỳ sụp xuống đất. Căn phòng tối đen bỗng như nhuộm đầy sắc máu. Những âm thanh quái dị, hỗn loạn tràn ngập không gian chật hẹp như cả một tòa lâu đài đổ sập trong khoảnh khắc, lại như bão tuyết sụp xuống, cuốn phăng mặt đất. +

“Sao có thể như vậy… làm sao có thể…” Ellen loạng choạng bước về phía thi thể, ngực đau thắt, đến hô hấp cũng trở nên khó nhọc. +

Cậu George sao? Đây là cậu George ư? +

Không thể là hắn! Làm sao có thể là hắn được! +

Hai mắt Ellen đờ đẫn. Trong đầu anh dường như có thứ gì đó vụt qua, nhưng rốt cuộc chỉ còn lại một khoảng trống rỗng. +

Lồng ngực như sắp nổ tung. Ellen đã nếm thấy vị tanh nồng rõ rệt nơi cổ họng. Nhưng đột nhiên, anh khựng lại. +

Nước mưa lẫn với bụi từ mái nhà thấm xuống, từng giọt, từng giọt rơi lên thân thể đáng thương kia, lặng lẽ không một tiếng động. +

“Cậu đáng lẽ nên đến mang hắn đi sớm hơn.” Ông già bất mãn nói bên tai: “Chỗ tôi xưa nay đâu phải nghĩa địa.” +

Ellen chẳng nghe lọt tai. Đầu gối anh khuỵu xuống, mang theo biểu cảm như vừa thoát khỏi cái chết, quỳ thẳng xuống đất: “Cảm ơn Chúa… không phải cậu chủ…” +

Nước mưa trượt theo khóe mắt Ellen, hòa cùng đôi mắt đỏ ngầu khiến người ta suýt lầm tưởng anh đang khóc: “Ôi… Chúa tôi…” +

Ellen và George quen thuộc với nhau đến mức thậm chí không cần vén tấm vải trắng kia mà chỉ nhìn vóc dáng thôi, anh đã có thể chắc chắn người trước mắt không phải chủ nhân của mình. +

“Không phải cậu chủ là sao? Này, cậu trai trẻ, cậu đang nói gì thế?” Ông già lộ vẻ khó hiểu: “Chẳng phải đây là anh em của cậu à?” +

Hai chân Ellen vẫn mềm nhũn. Nền đất lạnh lẽo dưới cảm giác của anh lại mềm như bông. Phải mất một lúc lâu anh mới có đủ sức đứng dậy: “Đây là hiểu lầm… vâng, chỉ là một hiểu lầm.” +

Vì quá kích động, giọng anh khàn đặc. +

Quả thật là một hiểu lầm. Một tiều phu mới vào nghề, vì chưa quen với chiếc rìu lạnh lẽo đáng sợ trong tay nên đã để lưỡi rìu bật ngược, chém trúng cổ mình. Người anh em của hắn tạm gửi thi thể ở đây, hứa sẽ đưa về quê ngay trong hôm nay. Nhưng gió to mưa lớn đã chặn bước người kia, ngược lại đưa Ellen như một con ruồi mất đầu, hoảng loạn và tuyệt vọng đến trước. +

Ellen đã quá mệt mỏi, cộng thêm cú va chạm trực diện với cái chết quá dữ dội nên anh mới nhất thời nhận nhầm thân phận của thi thể ấy. +

Nhận ra Ellen không phải người mà mình đang chờ, ông già râu dài vừa càu nhàu kẻ máu lạnh vô tình kia – kẻ mặc cho anh em mình thối rữa ở đây – vừa không giấu được nghi hoặc. +

“Quý tộc thì sẽ chẳng bao giờ đến những chỗ như thế này đâu.” Ông ta nhìn Ellen từ trên xuống dưới: “Bước vào căn nhà này chỉ làm bẩn thân phận cao quý của họ thôi. Đương nhiên… người như cậu cũng không nên đến chỗ tôi.” +

Một người hầu nam có dung mạo tuấn tú, khoác chiếc áo choàng trông thì lộng lẫy nhưng hoàn toàn vô dụng. +

Nhưng người trước mắt này lại khác hẳn những kẻ tự cho mình là hơn người trong ký ức của ông ta. Những kẻ kia chỉ biết sai khiến, như thể nhìn ông ta thêm một cái cũng làm bẩn đôi mắt cao quý mọc giữa trán của họ. Còn người trẻ tuổi này… lại tỏ ra rất lễ độ. +

“Sao không quay về lâu đài?” Ông ta nói tiếp: “Tôi nghe nói mấy quý tộc lúc nào cũng có bác sĩ đi theo. Biết đâu chủ nhân của cậu đang nhàn nhã uống rượu ngon trong lâu đài ấy chứ. Đừng dại dột đội mưa đội gió tìm người nữa, còn gì quan trọng hơn việc tự mình sống cho thoải mái chứ?” +

Ông ta chẳng hiểu cuộc sống của giới quý tộc, cũng không gọi được tên trang viên Field, chỉ vì thái độ dễ chịu của Ellen mà nói thêm vài lời. +

Ellen khẽ cười, không giải thích nhiều. Nhưng lời ông ta nói quả thực có lý– thay vì tìm kiếm vô định, chi bằng quay lại bệnh viện Aston một chuyến rồi trở về trang viên Field. +

Biết đâu… cậu George thật sự không bị thương? +

Trái tim Ellen vẫn đập dữ dội như lò than bị nhồi kín, không ngừng bắn ra tia lửa. Nhưng sau khi xác nhận thi thể kia không phải George, anh cũng đã bình tĩnh hơn rất nhiều. +

Ellen chuẩn bị lên đường lần nữa, ông ta lại mở miệng: “Này cậu trai trẻ, tuy tôi không phải bác sĩ, nhưng sắc mặt của cậu tệ lắm rồi, chẳng khác gì kẻ đang nằm kia.” +

Ông ta chỉ vào thi thể lạnh lẽo kia. +

Môi Ellen đã tím sẫm. Nếu không phải anh vẫn mở mắt và có thể nói chuyện, thì trông anh có khác gì kẻ nằm đó đâu? +

Nhưng hiển nhiên, trong đầu Ellen lúc này chỉ có George. Có lẽ phải đến khi thật sự xác nhận đối phương bình an vô sự, anh mới chịu dừng hành vi lao vào lửa như thiêu thân này. +

“Cảm ơn lời nhắc nhở của ông, mong Chúa phù hộ ông.” Ellen từ chối lời khuyên nghỉ ngơi, lại bước vào màn mưa. +

Đáng tiếc là bệnh viện Aston vẫn không có tin tức của George. Nhưng điều khiến Ellen nhen nhóm hy vọng là sau khi anh rời đi, bệnh viện đã tiếp nhận hai người bị thương. +

Cũng là xe ngựa bị cây đè trúng, cũng bị thương– nhưng là con trai một thương nhân và người hầu nam của anh ta. +

Sự trùng hợp này khiến Ellen không thể không nghi ngờ rằng tin tức truyền về trang viên đã có sai sót. +

Có lẽ… thật sự không phải cậu George? Có lẽ… chỉ là một hiểu lầm? +

Trong mắt Ellen bùng lên ánh sáng mới. Hơi ấm cuối cùng cũng xua tan giá lạnh, mang theo không khí của mùa xuân. +

Lạy Chúa, xin hãy phù hộ cho cậu George. Nếu cậu ấy bình an vô sự, con nguyện hiến dâng cả sinh mệnh! +

Mưa gió đã nhỏ hơn. Dù vẫn nặng hạt, nhưng phía tây bầu trời đã lộ ra sắc vàng nhàn nhạt như thể ánh nắng đang cố gắng vạch màn mây đen. +

Cũng trên đường Ellen quay về trang viên Field, từ phía đối diện bỗng có một con ngựa khác phi nước đại tới. +

Người kia khoác áo choàng bạc xám, vội vã đến mức vó ngựa dồn dập như trống trận. Tiếng roi xé gió vang lên rõ ràng dù bị màn mưa che khuất. Rõ ràng chỉ có một người một ngựa, nhưng khí thế lại như sấm sét cuồng bạo– từng động tác đều đang tuyên bố một sự thật: Nếu có kẻ nào không biết điều cản đường, hắn sẽ giẫm nát tất cả. +

Nhìn rõ trang phục của người kia, Ellen vội vàng tránh sang một bên. Và ngay khoảnh khắc hai người lướt qua nhau, mắt anh trợn lớn. +

Con ngựa đã phi suốt quãng đường dài cuối cùng cũng được nghỉ ngơi. Khi Ellen chuẩn bị quay đầu lại, con ngựa kia vì chủ nhân đột ngột kéo mạnh dây cương mà phát ra tiếng hí đau đớn. +

“Cậu George—!” Ellen reo lên đầy mừng rỡ. +

Thân hình cao gầy, mái tóc đen như màn đêm. Nước mưa làm ướt gương mặt người kia, nhưng cũng khiến đôi mắt hắn trở nên sáng rõ hơn bao giờ hết. +

Một George hoàn toàn bình an, khỏe mạnh. +

Tin tức truyền về Field quả nhiên là sai! +

Trái tim Ellen cuối cùng cũng được yên ổn. Cho dù anh nhận ra mọi nỗ lực trước đó đều thành công cốc, thì so với sự an toàn của George, điều đó có đáng là gì? +

Cảm tạ Chúa, Người nhất định đã nghe thấy lời cầu nguyện của con. +

Cái lạnh kéo dài khiến động tác xuống ngựa của Ellen hơi cứng đờ. Nhưng anh còn chưa chạm đất thì đã bị người phía sau ôm chặt– gần như là bị George bế thẳng xuống ngựa. +

“Cậu chủ, như vậy rất nguy—” +

Lời Ellen bị ngón tay George đè lại. Chủ nhân của anh đã khống chế sức lực, nhưng vẫn khiến môi anh đau nhói. +

“Khốn kiếp…” Trước tiên là đôi môi tím tái, rồi đến gương mặt lạnh như băng. +

“Khốn kiếp…” +

George không ngừng vuốt ve làn da lộ ra của Ellen– cổ rồi đến cổ tay anh. Sau đó, đôi môi vốn đã mím chặt gần như bị cắn bật máu. +

“Cậu George?” Ellen bất an gọi. +

Sắc mặt George quá tệ. Hai mắt hắn gần như phun ra lửa, khóe môi run rẩy, đè nén cơn giận dữ khủng khiếp. +

Nếu không phải trời vẫn đang mưa, Ellen gần như tin rằng George sẽ xé toạc quần áo anh ra để kiểm tra xem anh có bị thương hay không. +

“Tôi không sao.” Ellen vội nói: “Chỉ là nghe ông Jean nói cậu gặp chuyện, cảm ơn Chúa, tôi…” +

Lời anh lại bị cắt ngang. George kéo lấy tay anh, không nói một lời mà lôi thẳng anh đến bên ngựa của mình, không cho phản kháng, ôm anh đặt lên yên. +

“Cậu rốt cuộc bị làm sao vậy? Vì sao không nói?” Ellen bị khí thế ấy trấn áp, ngoan ngoãn nép trong lòng George, nhưng sự khó hiểu trong lòng lại càng dâng lên. +

George im lặng đến đáng sợ, toàn thân tỏa ra áp suất khiến người khác run sợ. +

Hắn vung roi, thúc ngựa lao về ngôi làng gần nhất. +

“Cậu chủ, con ngựa tôi mang theo…” Dù đầu bị George ấn vào ngực, Ellen vẫn không quên nhắc đến tài sản của trang viên. +

“Họ sẽ xử lý.” George cuối cùng cũng lên tiếng, giọng trầm thấp như tiếng sấm nặng nề nhất của mùa hè. +

Hai người đã quay lại địa phận trang viên Field. Những thôn làng lân cận đều thuộc quyền quản lý của gia tộc Cavendish. Khi George gõ cửa một căn nhà của tá điền, người bên trong vừa thấy rõ gương mặt hắn, sắc mặt lập tức chuyển từ khó chịu sang nịnh nọt: “Chúa ơi, chẳng phải là cậu George sao? Tôi… tôi đang mơ à? Lại có thể thấy cậu ở đây, vào lúc này!” +

Tá điền thao thao bất tuyệt, nhưng dưới ánh mắt nhiếp người của George, kẻ không hề ngu ngốc ấy lập tức thu lại vẻ lấy lòng quá đà, dè dặt hỏi: “Xin hỏi cậu có điều gì căn dặn ạ?” +

“Như anh thấy.” George nói ngắn gọn: “Tôi cần tránh mưa và cần sưởi ấm. Đi nhóm lò sưởi lên, rồi chuẩn bị canh nóng.” +

“Nhưng đồ đạc nhà tôi không xứng với thân phận của cậu, tôi…” +

Dưới ánh nhìn gần như biến thành thực thể của George, tá điền nuốt khan: “Rất vinh hạnh được phục vụ cậu, cậu George.” +

Ellen bị George kéo vào căn phòng ngủ tốt nhất của tá điền. Theo yêu cầu của George, lò sưởi nhanh chóng cháy lên ngọn lửa hừng hực. +

Ellen theo phản xạ đưa tay định giúp George cởi áo choàng. Nhưng George đã đi trước một bước mà giữ chặt hai tay anh, hắn không cho Ellen phân trần gì, cứ thế giật phăng áo choàng của anh xuống. +