Chương 54

Dưới lớp áo choàng, quần áo của Ellen đã ướt sũng, gần như chỉ còn là một lớp vải dệt ngấm nước mưa. Chỉ trong chốc lát, tấm thảm dưới chân anh đã bị nước thấm thành một màu xám đậm. +

Sắc mặt George cực kỳ tệ. Hắn thô bạo giật phăng từng lớp quần áo trên người Ellen, động tác dữ dằn đến mức như thể những bộ đồ ấy là kẻ thù không đội trời chung của hắn. +

Cái lạnh rửa trôi làn da vốn đã trắng của Ellen, khiến anh càng trở nên nhợt nhạt hơn. Dưới ánh lửa lò sưởi, anh trắng đến mức như một khối băng, một đụn tuyết. Nhưng hai bàn tay và lồng ngực phơi ra ngoài kia lại hiện lên sắc tím xanh cực kỳ không khỏe mạnh. +

“Em chỉ mặc như thế này thôi sao?” Giọng George bị ép ra từ cổ họng, khàn và nặng nề: “Chỉ mặc thế này?” +

Từ đầu đến cuối, Ellen đều ngơ ngác. Anh cúi đầu nhìn lại bản thân, rồi ngẩng lên nhìn chủ nhân đang gắng sức kìm nén cơn giận: “Tôi chỉ bị mưa tạt thôi, cậu chủ.” +

Anh đoán mình có thể sẽ cảm lạnh, nhưng điều đó chẳng đáng kể gì. Giữa mùa đông đứng canh trước cổng trang viên đón khách còn lạnh hơn, còn khó chịu hơn. Khi bị lạnh đến tê dại, đến mức chạm vào nguồn nhiệt trước tiên chỉ cảm thấy đau buốt như kim châm, đó mới là điều đáng sợ. Nhưng phản ứng của George quá dữ dội, khiến Ellen không dám nói thêm một lời nào. +

Những tấm chăn mà tá điền chuẩn bị sẵn phát huy tác dụng. Trước mắt Ellen tối sầm lại, ngay sau đó, anh đã bị George quấn chặt trong chăn. +

George gần như bế bổng Ellen lên, rồi đặt mạnh anh xuống chiếc ghế dài bên lò sưởi. +

Ellen giãy giụa muốn ngồi dậy, nhưng lập tức bị George quát chặn lại: “Em không nghe lời tôi nữa sao?!” +

Đức Mẹ ở trên cao, George chưa từng nói chuyện với Ellen như vậy. Hắn quên mất lễ nghi và phong thái của một quý tộc, gần như đang gầm lên. +

Động tác của Ellen cứng lại. Anh định nói rằng bị bọc kín thế này rất khó chịu, mỗi hơi thở đều toàn mùi lông của chăn. Nhưng ngay giây sau, George đã chủ động kéo chăn ra một chút, chỉ đủ để lộ cái đầu của Ellen. +

Ánh mắt hai người chạm nhau. Một người vẫn hiền hòa như thường lệ, người kia lại phức tạp đến đáng sợ– giận dữ, kìm nén, và lo lắng không thể che giấu. +

George là người quay đi trước. Hắn ngồi xổm xuống, tự tay tháo đôi giày da đã sũng nước của Ellen. +

“Cậu chủ!” +

Khi Ellen muốn ngăn lại thì đã muộn, nhất là dưới ánh nhìn không cho phép phản kháng hay nghi vấn kia.  +

Anh cắn môi: “Như vậy… không hợp lễ nghi.” +

“Không có gì là không hợp.” George trầm giọng nói: “Ngoan ngoãn một chút đi, Ellen.” +

Hắn nhìn đôi chân tái nhợt vì lạnh kia, tiện tay lấy một mảnh vải nhung lau khô nước, rồi cũng quấn chúng vào trong chăn. Dường như sợ khe hở quá lớn để gió lạnh thừa cơ lọt vào, hắn kéo chặt tấm chăn vốn đã rất kín. Lần này, Ellen thực sự không thể nhúc nhích, anh gần như bị trói chặt. +

Ngọn lửa nhảy múa nhưng không sưởi ấm được gương mặt George. Da mặt hắn căng cứng, khóe môi trễ xuống đầy bất mãn. Ánh mắt ấy nói rõ với Ellen rằng, nếu anh còn dám phản kháng thêm lần nữa, chắc chắn sẽ lại bị quở trách. +

Nhưng không thể phủ nhận, tất cả những gì George làm đều có giá trị. Sau một quãng dài tê cứng và lạnh buốt, cơ thể Ellen cuối cùng cũng cảm nhận được hơi ấm. Cái lạnh thấu xương kia dần tan chảy dưới ánh lửa, dần dần rút lui. +

Một quả trứng nằm trên ghế chờ được ấp nở– đó là đánh giá của Ellen khi cúi đầu nhìn rõ tình trạng của mình. Anh vốn biết nhìn thời thế, vì không muốn khiến George nổi giận hơn nữa nên đành ngoan ngoãn nằm yên. Nhưng nhìn mái tóc ướt sũng của chủ nhân, anh vẫn không nhịn được nhắc nhở: “Cậu vẫn chưa thay quần áo, cậu chủ.” +

Sự quan tâm dữ dội như sấm sét từ chủ nhân khiến tim Ellen đập thình thịch. Nhưng dù vậy, anh vẫn không quên để ý đến tình trạng của George. +

So với Ellen đã dầm mưa suốt mấy tiếng đồng hồ, tình hình của George tốt hơn nhiều. Nhưng tóc hắn, cổ áo hắn cũng đã ướt đẫm. Chưa kể quần của hắn có đến một nửa đã đổi màu vì nước mưa. +

Thế nhưng sự lo lắng của Ellen lại không đổi được sự dịu đi từ George. Hắn hỏi bằng giọng nguy hiểm: “Em đang lo cho tôi sao?” +

“Tất nhiên rồi ạ.” Ellen đáp. +

Dù ở thân phận nào, anh cũng luôn chú ý đến George. Với một người quen cho đi và quen hi sinh, sức khỏe và hạnh phúc của người mình yêu luôn quan trọng hơn sức khỏe và niềm vui của chính mình. +

“Vậy tại sao em không lo cho bản thân?” George nghiến răng hỏi: “Em lo cho an nguy của tôi đến mức có thể quên rằng em là người quan trọng nhất với tôi sao? Có thể liều mạng như vậy sao?!” +

“Tôi đã làm gì khiến cậu hiểu lầm sao?” Ellen thật sự không hiểu, đến lúc này vẫn không thể lý giải cơn giận của George: “Ngài Jean nói cậu bị thương nặng. Nếu cậu thật sự cần giúp đỡ, làm sao tôi có thể thờ ơ, an ổn ở trong trang viên được? Hơn nữa tôi chỉ bị dầm mưa thôi, cậu chủ, cậu không cần tức giận đến thế.” +

“Tôi—” +

Lời George bị tiếng gõ cửa cắt ngang, tá điền đã mang canh nóng tới. +

George lườm Ellen một cái, dùng ánh mắt ra hiệu không được cử động rồi tự mình ra mở cửa. +

Chủ nhà vốn định bưng canh vào tận trong, nhưng lại bị George từ chối. Dù thấy kỳ lạ khi không phải người hầu nam mà lại là chủ nhân ra nhận thức ăn, tá điền cũng không nghĩ nhiều, vì nghi ngờ quý tộc chỉ chuốc họa vào thân. +

“Tôi còn để lại một con ngựa ở con đường phía bắc, đi dắt nó về giúp tôi.” George nói. +

“Vâng, cậu George.” +

“Lát nữa sẽ có người hầu của trang viên đi ngang qua, anh cứ chặn họ lại, nói rằng chờ mưa ngớt tôi sẽ quay về.” +

“Vâng.” +

Sau khi George dặn không được làm phiền, tá điền bèn ngoan ngoãn rời đi. +

George đóng cửa, bưng bộ bát đĩa thô ráp bằng gốm đến bên Ellen. Hai bát canh rau có lẫn chút vụn xúc xích và vài quả dại đã là bữa ăn thịnh soạn nhất mà tá điền có thể chuẩn bị. +

George không bận tâm đến sự đơn sơ của thức ăn. Điều duy nhất hắn quan tâm là liệu những thứ này có thể khiến Ellen ấm lên ngay lập tức hay không. Ánh lửa lò sưởi nhuộm gương mặt người hắn yêu thành sắc hồng, cũng khiến sắc mặt anh trông tốt hơn đôi chút, điều đó cuối cùng cũng làm dịu đi phần nào cơn bạo nộ trong lòng George. +

“Tôi có thể tự uống không?” Ellen hỏi. +

Anh rất muốn tự đưa tay nhận bát canh, nhưng ngay trước khi cử động, anh đã kịp thời dừng lại, chủ động xin phép George. +

Hài lòng vì Ellen không tự ý thò tay ra, George cuối cùng cũng có sắc mặt dễ nhìn hơn: “Không được.” +

Hắn kéo một chiếc ghế gỗ, ngồi xuống cạnh Ellen, dáng vẻ rõ ràng là không chấp nhận bất kỳ sự từ chối nào trong việc đút ăn. +

“Cậu làm như tôi đang mắc trọng bệnh vậy.” Ellen bất lực nói. +

Chúa chứng giám, anh thật sự chỉ là bị dầm mưa mà thôi. +

“Em không được mắc bệnh!” Biểu cảm vừa dịu đi của George lại lập tức căng cứng: “Chỉ có kẻ ngốc mới tự nguyền rủa mình, đem thân thể ra đùa giỡn! Những lời hoang đường như vậy, sau này em không được nói nữa!” +

“Tôi xin lỗi, cậu chủ.” Cảm nhận được sự quan tâm của George, Ellen chủ động nhận lỗi: “Sẽ không có lần sau nữa ạ.” +

Lúc này George mới tỏ ra hài lòng hơn một chút. +

Bất chấp sự phản đối của Ellen, George đút cho anh cả hai bát canh nóng. Đến khi thấy trán Ellen lấm tấm mồ hôi mịn, cơn giận của hắn cuối cùng cũng lắng xuống– ít nhất là bề ngoài. +

Không khí dịu đi đôi chút, Ellen mới có đủ dũng khí hỏi về đầu đuôi sự việc. +

Chuyến dầm mưa này bắt nguồn từ một hiểu lầm. Cơn bão đột ngột quả thực đã làm đổ một chiếc xe ngựa, nhưng đó là xe của một gia đình thương nhân ở Derbyshire. Có lẽ nhờ ơn Chúa, đoàn người của trang viên Field đều bình an vô sự. Nhưng tình trạng chiếc xe phía trước quá thảm khốc: một cây thủy tùng khổng lồ gần như đè nát nó. Trước cảnh máu me và tiếng rên rỉ, vì tinh thần nhân đạo và phẩm hạnh của một quý tộc, Bá tước Francis đã cho người hầu nam đi theo mình hỗ trợ đối phương, thậm chí nhường lại một chiếc xe ngựa. +

Trùng hợp thay, con trai của thương nhân mặc trang phục cùng màu với George. Khi anh ta được người hầu của Field cõng lên xe ngựa đưa đến bệnh viện gần nhất, giữa cơn mưa lớn, người giữ rừng chỉ kịp nhìn lướt qua đã truyền tin sai về trang viên. +

Đến khi người hầu nam của trang viên hiểu rõ mọi chuyện là nhầm lẫn rồi báo lại cho Jean, vị quản gia tận tụy ấy đã không còn liên lạc được với Ellen. +

Mọi người đều nghĩ rằng khi mưa tạnh, không tìm được người, Ellen tự nhiên sẽ quay về trang viên. Nhưng George thì không nghĩ vậy. Khi nghe rằng Ellen đã mất tích hơn hai giờ, vị quý tộc trẻ tuổi này không nói hai lời, lập tức lao ra khỏi trang viên. +

“Cậu không che giấu gì sao?” Ellen không nhịn được hỏi. +

Anh vẫn nhớ lời ông Jean từng nói với George: nếu một chủ nhân coi người hầu nam là con người, thì người hầu đó không đáng để ở lại trang viên. +

Trong thời đại lạnh lùng này, vì một người hầu mà để chủ nhân dầm mưa là chuyện sẽ khiến tất cả đều cười nhạo. +

“Tôi lấy kẻ hôn mê kia làm cớ.” George đáp. +

Khi nói những lời này, sắc mặt hắn càng thêm u ám– vì mối quan hệ yêu nhau nhưng không thể công khai của hai người, vì tất cả những gì Ellen phải chịu. +

Không lâu sau, người hầu của trang viên cuối cùng cũng tìm đến– thế mà lại là Andy, anh ta còn mang theo quần áo khô. +

Tội nghiệp Andy phong trần mệt mỏi mang theo tin tức của trang viên, nhưng vẫn không được George cho phép vào phòng. +

Andy nhún vai, hỏi từ ngoài cửa: “Cậu George, cậu và Ellen ổn chứ?” +

“Em ấy hơi nhiễm lạnh.” George trả lời ngắn gọn. +

“Cậu định về trang viên ngay, hay ở lại qua đêm?” Andy lại hỏi: “Cơn mưa kỳ quái này sắp dừng rồi.” +

“Chờ Ellen hồi phục thêm chút nữa đã.” George nói. +

Sau khi đuổi Andy quay về trang viên, George thay bộ đồ nửa ướt của mình. Nhưng quần áo của Ellen thì hắn đặt ngay ngắn trên giường. Mãi đến khi cơ thể Ellen hoàn toàn ấm lại, tay chân anh đều trở nên ấm áp, hắn mới chịu quay về trang viên. +

Một hiểu lầm cứ thế được hóa giải. Mọi người đều cảm thán sự nhân từ của Bá tước Francis, kể cả đôi vợ chồng thương nhân– họ đã mang đến một món quà hậu tạ hậu hĩnh ngay ngày hôm sau. +

Nhưng với George mà nói… +

Có lẽ cơn ác mộng mới chỉ vừa bắt đầu. +