Chương 55

George mở mắt từ trong hỗn độn, phát hiện bản thân đang đứng một mình giữa một vùng đất hoang vu. +

Mặt đất trần trụi trải dài những khe rãnh như sẹo chằng chịt. Một cơn gió thổi qua cuốn lên vô số cát bụi và sỏi đá. Ở nơi này không có hoa, không có mưa, không có sinh mệnh, chỉ còn lại một sự hoang tàn chết chóc. +

Ánh trăng vàng đục như thứ dịch bẩn rỉ ra từ một vết thương vỡ nát. Những con chim dữ dằn khoác bộ lông đen xoay vòng trên bầu trời đêm, cất tiếng kêu thê lương, để lại những cái bóng khiến người ta ghê tởm. Vì sao tiếng kêu của chúng lại ai oán đến vậy? Dưới gốc cây khô với những cành vặn vẹo kia… đó là bia mộ của ai? +

Mặt trăng bị xé toạc, máu đỏ tươi trào ra nhuộm đỏ đất trời, xé nát mặt đất, vang lên những tiếng gào thét và khóc lóc cận kề cái chết. +

Đàn quạ bị dòng máu xé nát thành từng mảnh, xương và thịt rơi từ trên cao xuống, run rẩy, co giật, méo mó, gào thét điên cuồng: +

“Nhìn xem nó kìa, chắc chắn là mắc bệnh rồi! Chắc chắn là căn bệnh cúm chết tiệt đó! Đuổi đi, mau đuổi nó đi!” +

“Con muốn cả trang viên rơi xuống địa ngục sao? Đồ vô tâm đáng nguyền rủa, ai cho phép con giữ nó lại?!” +

“Nó chỉ là một tên người hầu hèn mọn, đừng quên thân phận của mình!” +

“Tất nhiên là cúm rồi, không còn nghi ngờ gì nữa, hết cứu rồi.” +

“Ôi quỷ Satan đáng nguyền rủa, con ác quỷ khủng khiếp, đuổi nó đi! Cứu nó ư? Nếu bị lây cúm, ai sẽ cứu ta đây?!” +

“Tôi rất tiếc, tôi không thể giúp các ngài.” +

“… Hãy để cậu ấy đi vào vòng tay của Chúa đi, cậu bé đáng thương ấy, sao còn bắt cậu ấy chịu đựng dày vò thế này?” +

“Cậu chủ…” Người yêu của hắn mặt tái nhợt, rõ ràng yếu ớt đến thế, vậy mà vẫn đỏ hoe vành mắt xin lỗi: “Xin lỗi…” +

Tiếng ho khẽ vang lên– nhẫn nhịn, đau đớn, kéo dài không dứt. Cơ thể anh run rẩy đáng thương, giữa các kẽ tay lộ ra sắc đỏ nhạt. Tất cả hòa thành một khúc nhạc khiến người ta bất an– khúc dạo đầu của thần chết. +

Đêm yên tĩnh đến lạ thường. Không mưa, không gió, chỉ còn lại sự tĩnh lặng thuần khiết. +

Vì thế, khi tiếng ho rất khẽ vang lên, George lập tức mở mắt. +

Trán hắn ướt đẫm mồ hôi, cơ thể không ngừng co rút. Cảm giác ấy khó mà diễn tả được, cứ như bị ác mộng bắt lấy, lại như vừa trốn thoát khỏi giấc mơ này đã rơi ngay vào một vực sâu khác. +

George thở gấp, dù mắt đã mở nhưng tiêu cự vẫn tán loạn, phải một lúc sau mới dần tụ lại. Hắn quay đầu nhìn sang Ellen, người tối nay vốn định quay về phòng người hầu nhưng đã bị hắn nghiêm khắc ngăn lại. Lúc này anh đang ngủ rất yên. +

Hơi thở anh đều đặn, vẻ mặt an ổn, sắc mặt hồng hào. Đây là một đêm bình thường như bao đêm khác, người hắn yêu đang nằm bên cạnh hắn, bình an vô sự. +

Nhịp thở dần lắng xuống. George vươn tay, nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt Ellen. +

Tên ngốc đã mệt mỏi suốt cả ngày, hoàn toàn không để tâm đến cơ thể mình giờ phút này cuối cùng cũng đã ấm lên, như một chiếc lò nhỏ. +

George mỉm cười, nhưng ngay giây sau, nụ cười ấy đông cứng lại: “…Ellen?” +

Chúa chứng giám, khi một người đang say ngủ bỗng bị đánh thức giữa đêm khuya, cái kiểu như bị kéo ra khỏi giấc mộng đẹp với tiếng chim hoàng anh, rồi bị ném thẳng vào cơn bão tàn nhẫn lạnh lẽo là cảm giác thế nào? +

Dù đối phương là cậu ba cao quý của Field, bác sĩ James vẫn vô cùng bất mãn. Ông đã phải tốn bao nhiêu công sức mới có thể nuốt lại những lời thô tục suýt bật ra khỏi miệng. +

“Ngài rất khỏe mạnh, thưa ngài Cavendish.” Nụ cười của bác sĩ James cứng đờ như được khắc bằng dao: “Ngài không cần uống thuốc. Bất kỳ loại nào. Đúng vậy, hoàn toàn không cần.” +

Giữa đêm khuya tĩnh mịch e rằng đến cả cú mèo cũng đã ngủ say, một quý tộc ngạo mạn không mời mà đến, cùng một bác sĩ tội nghiệp chỉ khoác chiếc áo ngủ mỏng manh. +

Bác sĩ James thật sự không hiểu: thanh niên quý tộc bây giờ đều yếu ớt đến thế sao? Chỉ dầm mưa một chút mà đã lo sợ mình sẽ sốt? Từ khi nào họ biến thành những con chim trong lồng son, ngay cả sự cứng cỏi tối thiểu cũng không còn? +

Thế nhưng khí thế của George quá đáng sợ. Ánh mắt hắn không còn sự hiền hòa ban đầu mà giống như rắn độc lộ nanh, như lang sói giương vuốt– cứ như thể nếu bác sĩ không lập tức đưa thuốc ra, ông sẽ bị giết ngay tại chỗ. +

“Được thôi, ngài nói đúng. Chuẩn bị sớm chưa bao giờ là xấu cả.” Bác sĩ James thở dài: “Chỉ có kẻ ngốc mới đợi đến lúc bệnh nặng không thể cứu chữa mới nhớ ra trên đời còn có bác sĩ.” +

Ông không muốn gây xích mích với quý tộc. Hơn nữa, người nghèo có thể mang thuốc bỏ trốn, vứt lương tâm xuống rãnh nước, nhưng quý tộc thì luôn hào phóng— họ chưa từng keo kiệt trong những khoản cần chi. +

Khi George rời đi với thuốc hạ sốt, bác sĩ James cân nhắc túi tiền thưởng trong tay, càng thêm khẳng định điều đó: “Được rồi, xem như nể tình sự thành khẩn của cậu ta.” +

Không mất bao lâu, George đã quay lại căn phòng. Lò sưởi vẫn tỏa ra hơi ấm, nhuộm một góc phòng thành màu vàng dịu, ngăn toàn bộ hơi lạnh ẩm ướt mà hắn mang theo ở ngoài cửa. +

Ellen nghe tiếng động liền ngồi dậy. Gương mặt anh ửng đỏ bất thường, đôi mắt vì sốt nhẹ mà trở nên ướt át như chứa cả một vũng nước suối. +

“Ngày mai tôi sẽ ổn thôi, cậu chủ.” Ellen bất lực nói: “Cậu không cần phải đích thân chạy một chuyến như vậy.” +

George không đáp. Hắn đến bên bàn rót một cốc nước, rồi mang thuốc tới trước mặt Ellen. Vị quý tộc trẻ tuổi nhìn thẳng vào anh, ánh mắt cố chấp không cho phép từ chối. +

Ellen chỉ có thể ngoan ngoãn uống thuốc. Nếu không phải biết uống quá nhiều thuốc sẽ khiến cơ thể thêm gánh nặng, anh thật sự nghi ngờ rằng chủ nhân của mình sẽ muốn anh nuốt hết tất cả. +

Uống thuốc xong, anh lại bị George ra lệnh không được xuống giường. Nhìn hắn thay mình thu xếp mọi thứ, Ellen chỉ có thể thở dài trong lòng. Anh biết mình đã bị cảm, sốt là chuyện rất bình thường, vậy mà chuyện nhỏ như thế lại khiến chủ nhân hoảng loạn đến vậy. +

George lại trở nên căng thẳng một cách bất thường. Có thể thấy rõ: ánh mắt hắn hung dữ, khóe môi cứng đờ, toàn bộ sự chú ý lần nữa dồn hết lên Ellen. +

Ellen vì toát mồ hôi nên không muốn hai người quá gần: “Cậu sẽ ngủ không thoải mái.” +

George không nói gì, chỉ siết chặt vòng tay hơn. +

“Tôi sẽ lây bệnh cho cậu.” Ellen nói khẽ. +

Vốn dĩ anh đã muốn về phòng mình, người hầu một khi mắc bệnh thì không được hầu cận chủ nhân, đó là quy củ. Nhưng ngay từ đầu George đã không đồng ý. Khi biết anh bắt đầu sốt, lời còn chưa nói xong, anh đã không dám tiếp tục, vì ánh mắt của George dữ dội đến mức có thể nuốt chửng tất cả. +

Nhưng cuối cùng, George vẫn buông tay khi thấy Ellen trong lúc ngủ vô thức lộ ra vẻ khó chịu. +

Ôm nhau ngủ chỉ phù hợp với đôi tình nhân đang nồng nhiệt, chứ không thích hợp với một người đang bệnh và suy yếu. +

George rất muốn vuốt ve gương mặt Ellen hoặc nắm lấy tay anh, cảm nhận nhiệt độ từ lòng bàn tay ấy để chứng minh rằng anh vẫn đang ở bên hắn. Nhưng cuối cùng, George chỉ lặng lẽ kéo chăn đắp cho Ellen, chỉnh lại mép chăn rồi khoác áo ngoài ngồi ở bên. +

May mắn thay, Ellen vì sốt nhẹ mà chìm vào giấc ngủ. Nếu không, chắc chắn anh sẽ bị ánh nhìn của George dọa tỉnh. Ánh mắt ấy như có hình khối, như một tấm lưới dệt bằng tơ nhện, gần như bao phủ toàn thân anh. +

Đêm đó, Ellen ngủ không yên vì khó chịu trong người. Còn George thì sao? Hắn mở mắt nhìn Ellen suốt cả đêm– khi nhịp thở anh gấp gáp, khi anh khẽ rên, khi anh ho. +

Mỗi lần như vậy, George đều muốn lập tức đánh thức Ellen, hỏi xem anh đau ở đâu. Nhưng mỗi khi hắn tiến lại gần, tình yêu và lý trí lại cùng lúc kéo hắn trở về, buộc hắn dừng lại những hành động ích kỷ và vô nghĩa ấy. +

Ellen sẽ ổn thôi. +

Hai tay George siết chặt vào nhau, đầu ngón tay trắng bệch vì dùng sức. +

Sẽ không sao cả. Chúng ta sẽ không sao. +

George che mặt, nuốt xuống tiếng rên đau đớn. +

Bên ngoài cửa sổ vẫn tối đen, bình minh đến muộn một cách tàn nhẫn. +

May thay, thuốc của bác sĩ James rất hiệu quả, hoặc có lẽ vì Ellen còn trẻ khỏe. Sau một đêm, cơn sốt của anh đã lui, chỉ còn lại những tiếng ho lẻ tẻ. Nhưng chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến anh tạm thời không thể tiếp tục công việc người hầu. +

Một người hầu đang dâng món ăn mà đột nhiên ho? Chúa ơi, đó đúng là một cơn ác mộng. +

Để tránh việc Ellen lây bệnh cho George hoặc cho bạn cùng phòng Andy, anh bị quản gia Jean “đuổi” sang một phòng đơn. +

Nếu là thường ngày, hẳn ông Jean đã quở trách Ellen không biết tự chăm sóc bản thân đến mức không thể tiếp tục công việc. Nhưng nghĩ đến nguyên nhân anh bị bệnh cùng với tính cách của anh, vị quản gia tận tụy ấy lại hiếm hoi an ủi người hầu nam đang lo lắng. +

“Chỉ là cảm lạnh thôi, tin tôi đi, cậu sẽ sớm khỏi. Đừng lo cho cậu George, tôi sẽ cho người tạm thời thay cậu.” +

“Cậu George thì sao ạ?” Ellen hỏi: “Cậu ấy ổn chứ ạ? Cậu ấy đã về chưa?” +

Sau khi xác nhận Ellen đã hạ sốt, George rời trang viên lúc bình minh, không nói với ai về điểm đến. Trước khi đi, hắn áp trán vào trán Ellen và nhắm mắt cầu nguyện, rồi mặc cho sự kháng cự yếu ớt của anh, vẫn hôn lên đôi môi ấm nóng ấy. +

“Tôi sẽ sớm quay lại.” George nói. Hắn muốn nở một nụ cười dịu dàng, nhưng đã thất bại. +

Ellen mơ hồ bị ôm chặt. Anh cảm nhận hơi thở của George nơi cổ mình– trong khoảnh khắc ấy, anh trở thành không khí của hắn, là thứ hắn dựa vào để tồn tại. +

Nếu không phải Ellen đang không khỏe, có lẽ lúc này George đã muốn mang anh đi cùng. Nhưng hiện tại, cách đó không thích hợp. Không khí trong lành có thể khiến bệnh nhân dễ chịu hơn, nhưng cũng có thể khiến bệnh nặng thêm. +

Bên này, Ellen lo lắng cho tinh thần của George.  +

Bên kia, cánh cửa phòng đấu giá cuối cùng cũng mở ra trước mặt hắn. +

George từ chối sự tháp tùng của người hầu phòng đấu giá, không do dự bước vào bên trong. +