Chương 56

Thực ra trước khi rời khỏi trang viên Field, George đã gặp riêng Bá tước Francis một lần. +

Trước đó, vì chuyến đi hôm qua thất bại, cha hắn đã quyết định tổ chức lại một buổi tiễn biệt long trọng dành cho cha con Hầu tước Anthony vào hai ngày sau. +

Đối với gia tộc Cavendish, mọi chuyện dường như đang dần chuyển biến theo chiều hướng tốt đẹp. +

Kể từ khi Evelyn bước chân vào tu viện Chartreux, tên cô ta không còn xuất hiện trên các trang báo lá cải nữa. Thay vào đó, một quý ông trăng hoa bị tình nhân lừa sạch gia sản trở thành trò cười mới nhất của giới thượng lưu toàn nước Anh. +

Hầu tước Patrick thì đã chính thức bày tỏ sự ủng hộ đối với cuộc hôn nhân giữa Sophia và Lisbon trong các buổi xã giao. Dù không ai biết Lisbon đã làm thế nào để khiến cha mình nhượng bộ – rõ ràng hắn chỉ mới về nhà đúng một lần – nhưng chỉ riêng sự thay đổi trong thái độ của Hầu tước Patrick cũng đủ khiến gia tộc Davis điều chỉnh lại lập trường vốn rất thận trọng trước đó. +

Bằng chứng rõ ràng nhất chính là Laura từng lạnh nhạt với Victor bỗng nhiên lại bắt đầu viết thư cho hắn. +

Những bức thư thoang thoảng mùi hoa nhài được Victor đọc từng lá một, rồi hắn cười lạnh, ném sang một bên: “Đúng là một người đàn bà nực cười.” +

Hắn không hề ngại thể hiện sự khinh miệt của mình với Laura trước mặt Andy, như thể đó là một lời tuyên bố ngầm, vừa là cảnh cáo, vừa là lấy lòng. +

Nhưng Andy vẫn giữ im lặng, đáp lại bằng một nụ cười vừa đủ. Nụ cười ấy không quá nhiệt tình, nhưng cũng tuyệt đối không khiến Victor cảm thấy bị lạnh nhạt. +

Về sau, khi Andy vô tình phát hiện trong thư phòng của Victor một lá thư hồi âm mập mờ mới viết được nửa chừng, anh ta cũng không hề tỏ ra ngạc nhiên. Dù tối hôm đó, Victor vẫn tiếp tục thể hiện sự khinh thường Laura trước mặt anh ta. +

Cậu cả trang viên Field từ trước đến nay chưa từng để bản thân rơi vào thế bị động. Hắn là con sư tử dũng mãnh, là kỵ sĩ hoàn mỹ. Còn những lời đồn đại về việc Laura si tình với Victor… rất có thể đó là xuất phát từ mong muốn đơn phương của chính cô ta, chứ không phải do Victor ngầm ám thị. +

Bởi lẽ, vị tiểu thư ấy cuối cùng cũng nhận ra rằng Victor không phải là người không thể thiếu đối với cô ta. +

Còn sự thật ư? Andy khẽ cười nhạt, chỉ Chúa mới biết. +

Dù sao thì buổi dạ hội mới tuy được tổ chức gấp rút, nhưng sự nhiệt tình của những vị khách được mời hẳn sẽ đủ để khiến Bá tước Francis và phu nhân Vera lại một lần nữa rạng rỡ. So với cỏ dại ven đường, con người hiểu rất rõ cách cúi mình theo chiều gió. +

— +

Quay lại thời điểm trước khi George rời khỏi trang viên. +

Khi ấy mặt trời còn chưa ló dạng, mặt đất vẫn chìm trong làn sương mờ ẩm ướt. Vào cái giờ mà không một quý tộc nào nên thức dậy, Bá tước Francis đã tiếp đón cậu con trai út ăn mặc chỉnh tề của mình. +

Bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa dồn dập, rồi nhìn thấy George với vẻ mặt “con có chuyện cần nói”, tâm trạng của Bá tước Francis khi ấy e rằng chẳng khác gì bác sĩ James tối qua. +

Cơn giận như núi lửa cuộn trào trong lồng ngực ông, nhưng lời nói thốt ra vẫn giữ được vẻ lịch sự bề ngoài– cho đến khi George nói rằng hắn sẽ rời khỏi trang viên. +

“Ngày mai con rời trang viên?” Bá tước Francis nhìn con trai với vẻ không thể tin nổi.  +

“Con đang đùa với ta đấy à, George? Chẳng phải chúng ta đã hẹn rằng sau lễ Phục Sinh, con sẽ cùng Lisbon quay lại Oxford sao?” +

“Chuyện phát sinh đột ngột quá.” George nói, nét mặt không đổi: “Và con không nhớ mình từng có thỏa thuận như vậy với cha.” +

“Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải ghi nhớ sự giúp đỡ của người khác.” Bá tước Francis nói: “Bữa tiệc tạm biệt hai ngày sau con nhất định phải tham dự. Đừng quên thân phận của mình.” +

“Cha cứ nói là con không khỏe, bị cảm, sốt… lý do gì cũng được.” Giọng George phẳng lặng: “Tóm lại, chẳng ai thực sự để tâm con có mặt hay không.” +

“Con định để Anthony nghi ngờ gia giáo của gia tộc chúng ta sao? Hay muốn thể hiện sự khinh miệt của con đối với ông ta?” Bá tước Francis tỏ ra bất mãn.  +

“Ông ta và Elizabeth vẫn đang ở trong trang viên, George. Con không thể quên nghĩa vụ của một chủ nhân.” +

Đó là nghĩa vụ của cha, chưa bao giờ là của con. +

George cau mày: “Con đã quyết định rồi.” +

Bá tước Francis theo phản xạ muốn đập tay xuống giường, nhưng may mắn kìm lại được hành động thô lỗ ấy.  +

“Ta cũng đã quyết định rồi, con trai. Ta đang thông báo chứ không phải thương lượng. Buổi tiệc lần này con bắt buộc phải tham gia, và cả lễ Phục Sinh nữa!” +

“Con cũng đang thông—” +

“Ta thậm chí còn mời cả ngài Roy Hannover.” Bá tước Francis cắt ngang lời George: “Lấy danh nghĩa của con.” +

George sững người. +

“Chẳng phải con nói quan hệ giữa con và ngài Hannover rất thân thiết sao?” Bá tước Francis nói.  +

“Ta tin ông ấy sẽ không ngại ghé thăm nơi này. Sự hiện diện của ông ấy càng giúp vãn hồi danh tiếng trang viên.” +

“Ông ấy đã đồng ý?” George hỏi. +

“Sao con lại kinh ngạc như vậy?” Bá tước Francis nheo mắt nguy hiểm.  +

“Hay là… con nói dối？Con và ông ấy vốn chẳng có quan hệ gì?” +

Đến cuối câu, giọng ông đã trở nên sắc bén. +

Roy Hannover không phải là một quý tộc dễ đối phó. Ông dám công khai chế giễu mọi lễ nghi và xã giao, từng không nể nang mắng thẳng Hoàng tử trước đám đông. Nếu nhận được một lá thư mời tự cho là phải phép, liệu ông có quay sang rêu rao rằng nhà Cavendish vô liêm sỉ không? +

Với địa vị và năng lực của ông, sẽ có bao nhiêu quý tộc sẵn sàng giẫm thêm một chân lên gia tộc Cavendish? +

Chỉ nghĩ đến khả năng đó thôi, sắc mặt Bá tước Francis đã khó coi hơn nhiều. +

Nhưng thái độ của George còn cứng rắn hơn cả cha mình: “Cha chỉ cần nói cho con biết, cha có thật sự mời ông ấy hay không.” +

“Ta trông giống người đem những chuyện này ra đùa cợt sao?” Bá tước Francis lạnh lùng đáp. +

“Vì sao cha phải làm chuyện dư thừa như vậy?” George bỗng nổi giận.  +

“Vì sao lại mời ông ấy vào lúc này?” Giọng hắn không hề dễ nghe, hoàn toàn không giống cách một người con nên nói với cha mình. +

Bá tước Francis tức giận đến mức không biết trút vào đâu: “Dư thừa ư? Vì sao ta không thể mời ông ấy lúc này? Phong độ và giáo dưỡng của con đâu rồi, George? Ta không nhớ mình đã dạy con trở nên thô lỗ như thế!” +

Nhưng George chẳng buồn để ý: “Ông ấy đã lên đường chưa? Không, thư mời mới gửi hôm qua, chưa chắc ông ấy đã nhận được…” +

Nhìn George chỉ khẽ gật đầu rồi quay người rời đi, sắc mặt Bá tước Francis liên tục đổi màu: “George—!” +

— +

Nhưng cơn giận của Bá tước Francis cuối cùng cũng tan biến sau khi nhận được lời hồi đáp từ Roy. +

“Là thật… vậy mà lại là thật… may mắn thay, đúng là như vậy.” Đọc xong điện báo, ông không biết nên vui mừng hay thở phào. +

“Chuyện gì thế, Francis? Thật giả gì cơ? Ông làm tôi rối cả lên rồi.” Phu nhân Vera khó hiểu hỏi. +

“Roy Hannover sẽ tới.” Bá tước Francis giơ điện báo lên.  +

“Ông ấy xin lỗi vì không kịp tham dự bữa tiệc ngày mai, nhưng sẽ đến trang viên trước lễ Phục Sinh.” +

Phu nhân Vera còn chưa kịp phản ứng xem Hannover nào, Elizabeth đã bật dậy: “Roy Hannover?” +

“Ôi Elizabeth.” Phu nhân Vera phe phẩy chiếc quạt nhỏ: “Con làm sao vậy?” +

Hầu tước Anthony cũng tỏ ra bối rối, nhưng ông biết danh tiếng của Roy: “Là vị bác sĩ Hannover đó sao? Tôi nhớ ông ấy gần như không bao giờ tham gia yến tiệc.” +

“Nhưng ông ấy chịu tới, chẳng phải sao?” Bá tước Francis không định nhắc đến quan hệ với George, nhưng nhìn vẻ thán phục trong ánh mắt Hầu tước Anthony, ông không khỏi cảm thấy thỏa mãn. +

Thần sắc Elizabeth vô cùng phức tạp. Cô ta nhìn vẻ chắc chắn của Bá tước Francis, ngẩn người một lúc rồi mới ngồi xuống. +

“Elizabeth?” Hầu tước Anthony dè dặt hỏi. +

“Con không sao đâu, thưa cha.” Elizabeth đáp. +

Trong mắt người ngoài, Hầu tước Anthony gần như chẳng khác gì thời trẻ, vẫn dịu dàng và phong nhã như vậy. Nhưng trong mắt Elizabeth, ông lại mang một vẻ bệnh tật không tự nhiên. Cô gái trẻ âm thầm cắn môi. +

Họ đã đề nghị rời khỏi trang viên. Nếu lúc này đột ngột thay đổi quyết định thì chỉ khiến người khác cười chê. Nhưng đến lễ Phục Sinh, bằng mọi giá, cô ta cũng phải quay lại Field một chuyến. +

— +

Những chuyện trong trang viên, George hoàn toàn không hay biết. +

Niềm vui của Bá tước Francis, sự nghi hoặc của Victor, nỗi bất an của Elizabeth, sự trầm mặc của Richard– hắn không mấy bận tâm. +

Khi hắn hoàn tất mọi thủ tục tại phòng đấu giá và vội vàng trở về trang viên thì đã quá giờ dùng bữa tối. +

“Đem bữa tối lên phòng tôi là được.” Không cho quản gia Jean bất kỳ cơ hội mở lời nào, George đã nhanh chóng rời đi. +

Hắn đi quá nhanh, như một cơn gió, đến mức Jean không kịp báo rằng người hầu nam đã được thay đổi; tâm trạng của hắn lại quá gấp gáp, đến mức quên mất rằng lúc này Ellen căn bản không thể có mặt trong phòng hắn. +

Vì thế, khi George đột ngột kéo cửa phòng ra và thấy một người hầu xa lạ cung kính cúi chào, khoảnh khắc ấy như có thứ gì đó gào thét, như thủy triều nuốt chửng toàn bộ lý trí của hắn. +

Đêm đó, một người hầu nam vô cớ bị đánh. +

George gần như dốc hết sức, đến mức bụng đối phương bầm tím một mảng lớn. +

“Tôi thật không ngờ cậu George lại không nhớ nổi khuôn mặt tôi.” Kẻ đáng thương kia uất ức nói: “Cậu ấy còn tưởng tôi là trộm. Tôi trông giống kẻ trộm lắm sao?” +

“Không có sự cho phép của cậu George, ai cho cậu tự tiện vào phòng cậu ấy?” Andy không hề tỏ ra thương hại.  +

“Luke, cậu chỉ tạm thời thay thế công việc của Ellen chứ chưa hề trở thành người hầu riêng. Ngoài Ellen ra, cậu George vốn nổi tiếng ghét người khác hầu hạ, cậu không biết sao?” +

Luke cúi đầu, không nói gì. +

Những điều đó cậu ta tất nhiên là biết. Nhưng nếu nhân cơ hội này thay thế được Ellen, cậu ta sẽ một bước trở thành người hầu cao cấp. Cám dỗ như vậy, thử hỏi có người hầu cấp thấp nào từ chối được? +

Nhưng nhớ lại cảnh tượng khi ấy, Luke thề rằng mình sẽ không bao giờ muốn lại gần cậu George nữa. +

Cậu ba luôn kín tiếng trong trang viên ấy đáng sợ hơn nhiều so với tưởng tượng, cũng điên cuồng hơn rất nhiều. Ánh mắt khi đó của hắn như thần chết cầm lưỡi hái. Trong khoảnh khắc ngã xuống, Luke thật sự tin rằng George muốn đánh chết mình. +

Đó thật sự là cậu George sao? Hay là một kẻ đã rơi vào cơn điên loạn? +

“Ít nhất cậu George đã bồi thường cho cậu rất hậu.” Andy nói: “Số đó còn nhiều hơn tiền lương cả năm của cậu. Làm việc cho tốt đi, Luke.” +

Anh ta mỉm cười, bưng khay thức ăn rời đi. +

Thức ăn ấy dĩ nhiên là dành cho Ellen. Vì chút thiên vị của đầu bếp, phần này phong phú hơn bữa ăn của người hầu thông thường rất nhiều. +

“Tôi bắt đầu ghen tị với cậu rồi đấy.”  +

Andy mở cửa phòng đơn, vừa nói vừa cười: “Khỏi phải chạy ngược chạy xuôi vì mấy buổi yến tiệc chết tiệt, lại còn được ngủ trong căn phòng thoải mái thế này. Nhìn xem, đầu bếp của chúng ta thiên vị biết bao, sao tôi lại không có phúc phần này nhỉ? Có phải Doris vẫn luôn nói tốt cho cậu trước mặt bà ấy nên— à… xin lỗi…” +

Trong phòng, Ellen ngồi không được tự nhiên trên giường. Bên cạnh anh là một người mà Andy vừa bất ngờ, lại vừa… không bất ngờ. +

Nhận ra người trong phòng, Andy lập tức thu lại vẻ bông đùa: “Tôi không biết cậu ở đây, thưa cậu George. Luôn quan tâm đến sức khỏe của Ellen như thế, cậu quả là một quý ông nhân từ.” +

Quý ông “nhân từ” George lạnh lùng nhìn Andy: “Doris… là ai?” +