Chương 57

Vô cớ đánh một người hầu nam trong trang viên – lại còn là đích thân đánh – George vì hành vi thô bạo đến mức khó bào chữa ấy mà phải cố gắng giải thích với Ellen: “Lúc đó tôi thật sự nghĩ cậu ta là trộm. Em biết mà, phòng của chúng ta xưa nay chưa từng có người thứ ba. Đó vốn là không gian chỉ thuộc về hai ta.” +

“Cậu thực sự không nên làm vậy.” Ellen thở dài nói.  +

“Điều đó làm tổn hại đến danh tiếng của cậu.” +

Quý tộc từ nhỏ đã được dạy phải giữ thể diện. Dòng máu cao quý của họ giống như hồng ngọc được mài giũa cẩn thận, từng lời nói, từng cử chỉ đều phải toát lên sự khiêm nhường và tao nhã. Khi còn niên thiếu đã không được phép cười đùa cùng dân thường, huống chi khi đã trưởng thành lại động tay đánh một người hầu nam cấp thấp, mà còn là một kẻ vô tội. +

“Tôi không muốn người khác hiểu lầm cậu.” Ellen nói.  +

“Họ sẽ nghĩ cậu là người thất thường hoặc lạnh lùng tàn nhẫn. Trong khi cậu vốn là người khoan dung và nhân hậu như vậy.” +

“Cứ để họ hiểu lầm đi.” George đáp.  +

“Dù sao thì ngoài em ra, tôi cũng chẳng bận tâm đến ai khác…” +

Hắn nhìn ánh mắt không tán đồng của Ellen, nghe thấy tiếng ho nhẹ của anh, cuối cùng đành ngoan ngoãn nhận lỗi: “Tôi xin lỗi. Sẽ không có lần sau.” +

Ellen vốn đã lo lắng vì chuyện George ra tay thô bạo, lại thêm bản thân đang mang bệnh nên càng không muốn hắn ở lại phòng quá lâu. Vì thế George đành cố hết sức tỏ ra nghe lời, chỉ sợ Ellen nhân cớ đuổi mình đi ngay lập tức. +

George biết hôm nay mình đã sai. Dù nói thế nào, Luke cũng là người bị đánh. +

Dưới con mắt của những chủ nhân trong trang viên – đặc biệt là Bá tước và phu nhân – việc chủ nhân đánh một người hầu nam chẳng phải chuyện lớn. Dù Field vẫn luôn được ca tụng vì sự nhân từ, sự “tôn trọng” dành cho tầng lớp thấp kém cũng được giới thượng lưu nhắc đến như một mỹ đức, nhưng điều đó chưa từng có nghĩa là dân thường có thể đứng ngang hàng với quý tộc. +

Sự kiêu ngạo của quý tộc là thứ sinh ra đã có. +

Luke đáng thương phải chịu tai ương này, một phần là vì cậu ta có mưu toan, phần khác là vì đã phạm phải một sai lầm chí mạng. Trời biết khi George mở cửa phòng, nhìn thấy một kẻ xa lạ đứng ở vị trí lẽ ra phải là của Ellen, hắn đã hoảng loạn và phẫn nộ đến mức nào. +

Trong nỗi hoảng sợ ấy có tuyệt vọng, có không thể tin nổi, còn có cả thù hận không thể tha thứ– tất cả bùng lên trong khoảnh khắc, thiêu rụi hoàn toàn lý trí của George. +

Đặc biệt là khi người hầu nam kia cúi người chào một cách tự nhiên, dáng vẻ như thể cậu ta mới chính là người hầu cận thân thiết của George, trong mắt hắn, kẻ đó đã không còn đơn thuần là một người hầu nam nữa. +

Hắn như bị kéo trở về một căn phòng lạnh lẽo nào đó trong quá khứ. +

Trong căn phòng ấy, một kẻ tự cho rằng mình đã thay thế Ellen đang nở nụ cười đắc ý: “Tôi là người hầu nam mới của cậu, thưa cậu George.” +

“Ellen đâu?” George hỏi. +

“Ellen?” Người hầu nam lộ vẻ ngạc nhiên.  +

“Chẳng phải cậu ta đang dưỡng bệnh sao? [Chẳng phải cậu ta đã chết rồi ư?[” +

Từ khoảnh khắc ấy trở đi, George không còn nghe thấy gì nữa. +

Linh hồn vừa gượng vá lại của hắn lại bị xé toạc, từng mảnh gào thét đòi hủy diệt. +

Ellen của tôi đâu? Các người đã đưa em ấy đi đâu rồi? Em ấy đang bệnh, yếu ớt đến vậy– các người đã làm gì em ấy?! +

Luke còn chưa kịp hiểu chuyện đã bị một cú đấm đánh ngã xuống đất, tiếng rên đau chưa kịp bật ra thì đã bị George đá thêm một cú lăn mấy vòng liền. 1

Hành động bất ngờ ấy khiến Luke hoảng sợ tột độ, nhất là khi George từ trên cao, với sắc mặt tái xanh, lại tiến gần cậu ta thêm lần nữa. +

“Cậu George! Không– tôi là Luke mà…” Luke hoảng loạn lùi lại. +

Ánh mắt George nhìn cậu ta giống như đang nhìn một người chết: “Ellen đâu? Các người đã làm gì Ellen rồi?” +

“Ellen? Ellen nào?” +

Vừa dứt lời, kẻ đáng thương ấy lại bị đá thêm một cú. +

Đức Mẹ Maria ơi– Luke vừa không dám vừa không thể phản kháng, gần như bật khóc. Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy? Chẳng lẽ cậu George lại là kẻ ngang ngược tàn bạo như thế sao? Tàn nhẫn chẳng khác gì bạo chúa Nero! +

“Ellen ở trên gác xép!” Luke chộp lấy cơ hội cuối cùng, ôm đầu hét lớn. +

“Ngài Jean sắp xếp cho anh ấy lên đó nghỉ ngơi rồi!” +

Cú đá như dự liệu không giáng xuống. +

Không khí nặng nề bỗng lắng lại. Một lúc sau, Luke vẫn ôm chặt đầu mới dám chậm rãi mở mắt– và nhìn thấy George với dáng vẻ như vừa tỉnh khỏi cơn mê. +

Con báo săn đánh mất con mồi, rút lại nanh vuốt. +

George chớp mắt nhìn quanh một vòng, rồi cúi đầu nhìn Luke: +

“Cậu là ai? Vì sao lại ở trong phòng tôi?” +

Khi quản gia Jean chạy tới, George với vẻ áy náy đã giải thích mọi chuyện với ông. +

“Tôi xin lỗi vì hành vi của mình.” George nói. +

“Người vô tội không đáng phải chịu đối xử như vậy.” +

“Không, đó cũng là trách nhiệm của tôi.” Jean áy náy đáp.  +

“Lúc nãy tôi nên nói rõ với cậu.” +

Rồi ông quay sang Luke, thái độ đã khác hẳn: “Còn cậu nữa, cậu nên đứng chờ ngoài cửa. Ai cho cậu quyền tự tiện bước vào phòng của cậu George?” +

Đó chẳng phải là việc của người hầu riêng sao? Luke có khổ mà không nói được. +

Dù sau đó George đã bồi thường cho cậu ta với tư cách cá nhân, cảm giác uất ức vẫn khó mà tan đi. Một kẻ đầy dã tâm nhưng vì hiểu lầm mà bị chủ nhân đánh cho một trận– cậu ta sẽ trở thành trò cười của “tầng dưới”. +

“Tôi đã đắc tội với Luke rồi, Ellen…” George nhớ lại cảnh hỗn loạn khi trước. +

Hắn vốn muốn ôm Ellen để tìm chút an ủi, nhưng vì sợ anh lấy cớ lây bệnh mà bị từ chối, cuối cùng chỉ có thể nắm lấy tay anh. +

“Sống chung với một người hầu nam đầy oán khí thật sự rất phiền phức. Tôi chỉ mong em mau khỏe lại– không có em, tôi thật sự không biết phải sống thế nào.” +

“Cậu ta làm chuyện dư thừa, cũng không hoàn toàn vô tội.” Ellen nói.  +

“Nếu từ đó mà cậu ta mang hận với cậu, thì loại người ấy cũng không xứng đáng ở lại Field.” +

“Vậy em muốn cậu ta tiếp tục hầu hạ tôi?” George hỏi. +

Ellen ngừng lại một chút: “Tất nhiên là không. Người hầu riêng của cậu… chỉ có thể là tôi.” +

Khóe môi George cuối cùng cũng nhếch lên một chút: “Vậy thì mau khỏe lại đi.” +

“Nhất định ạ.” Ellen nói.  +

“Có sự sắp xếp của cậu, tôi tin chỉ vài ngày nữa là ổn.” +

Căn phòng Ellen ở tuy nằm trên gác xép, nhưng những thứ Jean chuẩn bị vốn không tệ, thậm chí còn ấm áp hơn căn phòng trước kia của anh. Sau khi George trở về, chăn đệm của Ellen lại được thay mới hoàn toàn. +

Lý do của George rất đơn giản: “Người hầu nam trung thành vì tôi mà sinh bệnh, lẽ nào tôi đến cả một chiếc chăn cũng không thể tặng? Tôi không biết từ bao giờ Field lại trở thành nơi lấy sự lạnh lùng để đáp lại lòng trung thành.” +

Việc quý tộc đem quần áo không dùng nữa tặng cho người hầu nam vốn là chuyện thường tình. Dù có những kẻ thà để y phục mục nát trong tủ còn hơn để nó được mặc trên người kẻ thấp hèn, nhưng George chưa bao giờ như vậy. +

Hoặc nói đúng hơn, sự hào phóng của George đối với Ellen là điều toàn bộ “tầng dưới” đều biết. Chỉ là lần này, thứ được tặng không còn là áo khoác hay khuy măng sét mà là một chiếc chăn ấm áp. +

Vì muốn Ellen ngủ ngon hơn, George thậm chí còn định mang cả lò sưởi lên. +

“Có thế này là đủ rồi.” Ellen từ chối sự quan tâm quá mức rối loạn của hắn. Anh dù sao vẫn là một người hầu nam, không thể hưởng thụ những thứ vượt quá thân phận được, ít nhất là trên danh nghĩa. +

Ngoài những cơn ho lẻ tẻ, sắc mặt người trẻ tuổi nửa nằm trên giường vẫn khá hồng hào, và chính điều đó giúp George dần lấy lại bình tĩnh. +

“Cậu vẫn chưa nói cho tôi biết.” Ellen bỗng lên tiếng: “Suốt cả ngày hôm nay cậu đã làm gì.” +

George vừa định trả lời thì Andy đã đẩy cửa bước vào– và bằng một câu đùa, đập tan bầu không khí ấm áp hiếm hoi vừa mới hình thành. +

Nụ cười George tích tụ bấy lâu lập tức biến mất: “Doris… là ai?” +

Ellen không lộ vẻ trách móc, chỉ liếc Andy một cái rồi thành thật nói với George: “Là phụ bếp trong trang viên.” +

“Em và cô ta thân lắm sao?” George lại hỏi. +

Ellen ho khẽ một tiếng: “Dù không muốn thừa nhận, nhưng tôi nghĩ…”  +

Anh phớt lờ ánh mắt ngăn cản sống chết của Andy: “Tôi vẫn thân với Andy hơn.” +

“Vậy à…” George nói, giọng đầy ẩn ý. +

“Ellen thân với tất cả mọi người, cậu George.” Andy cố gắng cứu vãn. +

“Bao gồm cả Doris?” +

Trước khi Ellen kịp liếc sang, Andy đã chột dạ quay mặt đi. +

Thấy Andy mang theo thức ăn, George quyết định gác lại chuyện này. Lúc này còn điều gì quan trọng hơn sức khỏe của Ellen chứ? +

“Mang đồ ăn lại đây.” George nói. +

Andy ngoan ngoãn làm theo. +

George nhìn rõ những thứ trên khay, hơi cau mày. Bánh mì, khoai tây, vài khúc cà rốt và chút thịt vụn ít ỏi. Dù có phong phú hơn bữa ăn người hầu thông thường thì vẫn chỉ là thức ăn của người hầu, không thể so với quý tộc. +

Còn ở góc cốc nước… +

“Thứ đó là gì?” +

“Thuốc hạ sốt, thưa cậu George.” Andy đáp. +

Đó là bột vỏ liễu do đầu bếp chuẩn bị. Trong thời đại này, thuốc thang là lựa chọn của nhiều quý tộc khi sốt, nhưng giá thuốc đắt đỏ khiến dân thường chùn bước. Trong khi đó, vỏ liễu vẫn có hiệu quả lại trở thành phương thuốc phổ biến của tầng lớp thấp. +

Với trang viên, người hầu nam cao cấp là bộ mặt, nhưng điều đó không có nghĩa họ được dùng những thứ chỉ chủ nhân mới có. +

“Thuốc để sang một bên.” George nói. +

“Ăn tối trước đã.” +

Ellen vốn tưởng George sẽ để Andy ra ngoài, còn mình ở lại trò chuyện thêm một lát. Nhưng không ngờ, chủ nhân của anh chỉ dặn vài câu nghỉ ngơi rồi rời đi trước. +

Andy nhìn cánh cửa khép lại, vẻ không thể tin nổi. George thế mà để không gian riêng lại cho mình và Ellen? Chúa ơi, anh ta thật sự không mơ đấy chứ? +

Ellen suy nghĩ một lát rồi khẽ thở dài. +

“Có lẽ chủ nhân của cậu có việc cần làm.” Andy an ủi, tưởng rằng Ellen đang buồn vì hiểu lầm. +

“Tôi biết.” Ellen đáp. +

“Cậu có biết vì sao cậu George lại đi không? Tôi còn tưởng cậu ấy sẽ dính lấy cậu như sam…”  +

Andy lỡ lời, vội vàng chữa cháy: “À, xin lỗi, phải là như mặt trời và mặt trăng vĩnh hằng, còn tôi chỉ là kẻ bé nhỏ không đáng nhắc đến…” +

Dù biết Andy chỉ nói năng thiếu suy nghĩ, Ellen vẫn phải nhắc nhở: “Cậu không nên nói như vậy về một quý ông chính trực, Andy, nhất là khi nhân phẩm của cậu ấy cao quý đến thế.” +

Phải, vị “quý ông cao quý” ấy vừa mới như ác quỷ, đánh một người hầu nam đến bầm dập mặt mũi. Nhưng Andy chưa bao giờ chọn nghi ngờ chủ nhân của Ellen trước mặt anh, đó là việc ngu xuẩn nhất trên đời. +

“Vậy rốt cuộc…” Andy nói: “Vì sao cậu George lại nỡ bỏ cậu ở đây? Chuyện này… thật sự rất không bình thường.” +