Chương 58

Tinh thần của George đang ở bên bờ sụp đổ, dĩ nhiên là không thể rời xa Ellen dù chỉ một khắc. Nếu không phải Andy đột ngột xuất hiện, có lẽ hắn đã được đằng chân lân đằng đầu, đưa ra những yêu cầu còn quá đáng hơn nữa với Ellen. Còn lúc này, hắn lấy cớ mình đói để sai nhà bếp mang thêm một phần đồ ăn lên, đồng thời tiện thể đi lấy thuốc trong phòng. +

Andy không thể chăm sóc Ellen quá lâu, hoặc nói chính xác hơn, vốn dĩ anh ta không nên là người mang bữa tối đến cho Ellen. Với tư cách là người hầu riêng của Victor, để tránh lây bệnh cho cậu cả, anh ta lẽ ra cũng nên giữ khoảng cách với Ellen giống như George vậy. Nhưng con người quá dễ bị cảm xúc chi phối; vì những người đặc biệt, họ luôn sẽ đưa ra lựa chọn của riêng mình. +

Thấy tinh thần và khẩu vị của Ellen đều ổn, Andy mới yên tâm. Trước khi George quay lại, anh ta chủ động trở xuống tầng dưới. Và đúng lúc anh ta trả khay cho đầu bếp, chiếc chuông gắn trên bảng tường vang lên tiếng leng keng giòn tan. +

“Cậu về đúng lúc lắm đấy, nhóc con.” Đầu bếp liếc nhìn bảng chuông: “Là chuông phòng của cậu Victor.” +

“Ồ, vâng.” Andy cười đáp: “Chủ nhân lúc nào cũng có đủ loại yêu cầu. Làm người hầu riêng đúng là một công việc quan trọng, phải không?” +

Nhưng khi anh ta quay người đi, vẻ mặt âm trầm ấy mà để người phụ nữ vui vẻ kia nhìn thấy, e là sẽ bị dọa cho giật mình. +

Ở phía bên kia, George phải mất chút thời gian mới lấy được phần ăn mới. So với khẩu phần dinh dưỡng dành cho người hầu nam, đồ ăn của chủ nhân quả thực phong phú hơn rất nhiều. Rõ ràng là buổi tối, nhưng đầu bếp vẫn chuẩn bị cho hắn bít tết, món ăn kèm và cả tráng miệng. +

Ellen rất cảm kích tấm lòng của George, nhưng điều đó không đồng nghĩa dạ dày anh còn chỗ trống: “Cảm ơn ý tốt của cậu, nhưng tôi thực sự ăn không nổi nữa, cậu George.” +

“Ít nhất hãy ăn miếng bít tết đi.” George nói. +

Ellen từ chối mấy lần đều vô ích, chỉ đành bất lực chấp nhận: “Tôi chưa bao giờ nghĩ có ngày một miếng bít tết ngon lành lại trở thành gánh nặng với mình.” +

“Tin tôi đi, những cơ hội như vậy sau này còn nhiều.” George nói, vừa tiện tay hất gói bột vỏ liễu Andy để lại sang một bên, đưa cho Ellen thuốc của bác sĩ James. +

Ellen ngoan ngoãn nhận lấy uống. Một lúc sau, anh lại quay về đề tài ban nãy: “Cậu vẫn chưa nói cho tôi biết, hôm nay cậu ra ngoài làm gì.” +

“Mua chút đồ.” George đáp gọn: “Hy vọng là sẽ không bao giờ phải dùng đến.” +

“Là đồ gì vậy?” Ellen hỏi tiếp. +

George nghĩ ngợi một lúc rồi đáp: “Đến lúc đó em sẽ biết.” +

Ellen nghe ra George không muốn nói thêm thì không tiếp tục truy hỏi nữa. Còn chuyện không hài lòng vì bị giấu giếm ư? Với một người hầu nam trung thành đến mức cố chấp như Ellen, điều đó dĩ nhiên là không thể xảy ra. +

Cuộc sống ở trang viên Field cuối cùng cũng trở lại bình lặng. Buổi tiệc chia tay dành cho Hầu tước Anthony và Elizabeth khiến Bá tước và phu nhân vô cùng hài lòng; danh tiếng của họ không hề bị tổn hại, các quý ông quý bà vẫn vây quanh như sao trời, không ngớt lời tâng bốc. Dây đàn cong vênh đã được chỉnh lại, giai điệu êm ái lại vang lên– còn điều gì mỹ mãn hơn thế? +

Không ai nhắc đến Evelyn, người từng khiến trang viên mất hết thể diện. Dường như mọi người đều mất trí nhớ, như thể Field từ trước đến nay chỉ có duy nhất một tiểu thư là Sophia. +

Thiếu một ai đó, cả Trái Đất vẫn quay. +

Người ta tiếp tục ca tụng phu nhân Vera vì bữa tiệc thịnh soạn và thỏa mãn này. Còn căn bếp tầng dưới lúc này bận rộn như nước sôi sùng sục thì có quý tộc nào để tâm chứ? Những người hầu nam cao cấp bưng bê phục vụ, dù có tuấn tú đến đâu— thiếu một người, ai mà nhận ra? +

George uống rượu trong vô thức. Tiệc bên trên càng long trọng bao nhiêu, sự chăm sóc mà Ellen nhận được càng sơ sài bấy nhiêu. Khi tất cả người hầu nam đều tất bật vì buổi tiệc, ai còn thời gian để để ý đến một người đang bệnh? Điều khiến hắn bực bội nhất là– ngay cả bản thân hắn cũng không làm được. Nghĩ đến đây, George vốn đã thấy những cuộc xã giao này vô nghĩa lại càng cứng mặt vào. +

Cuối cùng, phu nhân Vera gấp khăn ăn lại, đặt sang bên trái đĩa– đó là tín hiệu kết thúc bữa tối. Các quý tộc hiểu ý, đồng loạt đặt dao nĩa xuống rồi theo phu nhân rời khỏi bàn. +

Tiếp theo là vũ hội. +

Trong đại sảnh, những bộ lễ phục lộng lẫy nở rộ như hoa, các loại châu báu lấp lánh rực rỡ dưới ánh đèn. Âm nhạc vang lên, các quý ông mời các quý cô vào sàn nhảy, ly tách chạm nhau, không khí náo nhiệt và hòa hợp. +

George không muốn nán lại vũ hội. Ly rượu của hắn còn chưa hề động đến đã được đặt lại lên khay người hầu nam. Về chuyện rời tiệc quá sớm có thể bị Bá tước và phu nhân trách cứ… Trời mới biết, hắn không lấy cớ bệnh để từ chối đã là nhượng bộ lớn nhất rồi. +

Nhưng vừa rời khỏi phòng tiệc, George đã chạm mặt một người không ngờ tới trong hành lang. +

Hắn khẽ gật đầu với dáng người mảnh khảnh kia rồi bước đi. +

“Để một quý cô đứng một mình ở đây, quả thực anh không phải là người dịu dàng.” Người kia vừa lướt qua vừa phe phẩy quạt. +

“Tôi có dịu dàng hay không thì cũng chẳng liên quan gì đến cô cả, Elizabeth.” George quay đầu lại nói. +

“Tôi cứ nghĩ cô sẽ không còn muốn nói với tôi thêm lời nào nữa.” +

“Đúng vậy, anh nói không sai.” Elizabeth gật đầu. +

Cuối cùng cô ta cũng trở lại dáng vẻ trong ký ức của George– lịch thiệp, kiêu hãnh, nhưng dường như lại có chút gì đó hơi khác. +

George không để tâm. Bàn tay trái của hắn khẽ co giật một cách không tự nhiên; lúc này hắn chỉ muốn mau chóng trở về bên Ellen. +

“Chỉ là tôi nghĩ, mình nên nói cho anh biết một kết quả.” Elizabeth nói. +

“Kết quả gì? Nếu là việc cô cuối cùng cũng nhớ ra mình là một con người chứ không phải phụ thuộc của bất kỳ ai thì tôi đã biết rồi.” George lạnh nhạt đáp. +

“Anh biết rồi? Sao anh biết?” Elizabeth ngạc nhiên. +

“Vì cô đã từ chối tất cả những lời mời khiêu vũ.” George nói. +

“Trong số đó không thiếu những quý ông trẻ tuổi triển vọng.” +

“Chỉ dựa vào vậy thôi sao?” +

“Vậy còn chưa đủ à?” George hỏi ngược lại. +

Vũ hội xã giao ở Anh vốn dĩ là một buổi xem mắt dành cho nam nữ trẻ tuổi, là nơi thích hợp nhất để bày tỏ hảo cảm. Khi một phụ nữ chưa kết hôn từ chối tất cả lời mời, ý đồ của cô ta chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? +

Sự thật đúng là như vậy. Sau khi bị George thẳng thừng từ chối, người phụ nữ từng hoang mang và bất lực ấy buộc phải suy nghĩ lại con đường tương lai của mình. Cô ta không muốn mất thân phận quý tộc, cũng không muốn đánh mất cuộc sống sung túc, nhưng lại chẳng thể tin tưởng bất kỳ ai. +

Ngay cả người anh ruột cùng chung huyết thống còn có thể nhẫn tâm kéo cô ta xuống địa ngục, huống chi là những tên đàn ông phù phiếm chưa từng quen biết? +

Chính lúc ấy, Elena đã khiến Elizabeth hạ quyết tâm. +

Elizabeth không biết điều gì đã lay động người phụ nữ này, khiến bà sẵn sàng lên tiếng nhắc nhở mình. Trước đó, Elizabeth vẫn luôn tránh xa bà – một người phụ nữ mà cô ta cho là hoang đường, hạ lưu và đáng khinh thường; đồng thời cũng là người đã khiến Bá tước Reagan phá sản, còn bản thân vẫn sống ung dung tự tại. +

“Tình yêu là thứ đẹp đẽ nhất, nhưng cũng vô dụng nhất trên đời, cô gái nhỏ của tôi.” +

Elena vẫn mang dáng vẻ khiến Elizabeth chướng mắt, nhưng lần này, cô ta buộc phải thừa nhận mình đã thấy một mặt khác của người phụ nữ ấy. +

“Có lúc nó quý hơn cả bảo thạch hiếm có, có lúc lại chẳng bằng một miếng bánh mì đen trong cống rãnh. Tôi chưa bao giờ cho rằng ly hôn là đáng xấu hổ, thậm chí tôi còn lấy đó làm vui. Nhìn xem đám nhóc vây quanh tôi tối nay, đứa nào mà chẳng khiến người ta vui vẻ?” +

“Cô hiểu rõ vì sao họ vây quanh tôi, cũng như cô hiểu vì sao những kẻ theo đuổi cứ bám lấy cô. Chúng ta rất giống nhau, người đẹp à, chỉ là cô nhút nhát hơn, cũng ngốc hơn. Đừng giận nhé, cô gái nhỏ. Cô có trong tay khối tài sản kếch xù, cớ sao lại muốn đem nó trao cho kẻ khác? Thân phận ư? Tôi là con gái của một quý ông— đó chính là thân phận của tôi, suốt đời không đổi. Chỉ cần tôi có tiền, mọi thứ đều không đổi.” +

“Hãy tìm một người đại diện đáng tin. Cha cô biết phải làm thế nào.” +

“Bà ấy nói vận mệnh nằm trong tay chính mình.” Elizabeth ngẩn người nói. +

“Quả thật vận mệnh nằm trong tay mình.” George không phủ nhận. +

“Dù tôi đã nhắc cô không ít lần, nhưng cảm ơn Chúa, hôm nay cuối cùng cô cũng hiểu ra điều này.” +

Elizabeth sao có thể không nghe ra sự châm biếm trong lời nói của George? Một người chẳng hề dịu dàng với phụ nữ, quên cả lễ nghi căn bản, vậy mà cô ta từng nghĩ hắn là người có thể gửi gắm cả đời. Thật nực cười. +

“Tôi chỉ muốn nhờ anh một chuyện liên quan đến ngài Roy Hannover.” Elizabeth cố nhẫn nhịn nói. +

“Nhờ ông ấy chữa bệnh cho người cha mà cô đã nguyền rủa?” +

“George!” +

George không ngoảnh đầu lại: “Roy không thích vòng vo. Cô cứ trực tiếp tìm ông ấy đi, thế sẽ hiệu quả hơn là nhờ tôi.” +

George không muốn nói thêm với Elizabeth, nên cũng chẳng nghe thấy những câu chuyện mà các quý ông bàn tán bên sàn nhảy: tại Pháp và Ý – những nơi không quá xa – đột nhiên bùng phát một trận đại dịch đáng sợ. Nói chính xác hơn là một bệnh truyền nhiễm quy mô lớn. Người nhiễm bệnh ban đầu đau đầu, sốt, chán ăn; tiếp theo là ho, ho không dứt cho đến khi ho ra máu, và khi ấy, tử thần cũng đã cận kề. +

“Tôi cứ tưởng dịch tả đã tuyệt chủng rồi, chẳng lẽ đây lại là thử thách của Chúa sao?” Có người nói. +

“Tôi không nghĩ đó là dịch tả. Triệu chứng của dịch tả đâu phải sốt và co giật tay chân.” +

“Đáng sợ nhất chẳng phải là nó lây lan sao? Cảm ơn eo biển đã bảo vệ chúng ta, tôi chẳng muốn đặt chân tới Pháp thêm lần nào nữa.” +

“Tin rằng bọn họ sẽ xử lý được thôi, ví dụ như gọi nó là ‘bệnh nụ hôn’?” Có người đùa cợt. +

Các quý ông bật cười, rồi câu chuyện nhanh chóng chuyển sang việc châm chọc những chính sách nực cười của vị hoàng đế mới của Pháp. +

Lúc ấy, George đã băng qua đại sảnh và hành lang dài, đẩy cửa phòng của Ellen. +

Ellen đang mơ màng ngủ. Trong cơn mơ hồ, anh cảm thấy có người trèo lên giường mình. Lẽ ra anh phải tỉnh giấc, nhưng hơi thở ấy quá quen thuộc, động tác ôm lấy anh cũng đã trở thành thói quen. Khi cảm nhận được nụ hôn nhẹ đặt lên trán, anh an tâm chìm lại vào giấc ngủ. +

George hôn lên má Ellen. Nếu không sợ đánh thức anh, hắn sẽ sẵn sàng hôn khắp cơ thể ấy. Khi cái lạnh trong tay tan đi, hắn thỏa mãn áp sát làn da người mình yêu. Nhưng chẳng bao lâu sau, niềm khao khát lại trỗi dậy. George nhìn gương mặt hồng hào khi ngủ của Ellen, hắn suy nghĩ một chút rồi cuối cùng vẫn thuận theo lòng mình. +

Phải nói rằng khả năng thích ứng của Ellen quả thực đáng khen. Bị George quấn chặt như koala như thế, từ lúc không quen ban đầu đến lúc dần thích nghi cũng chỉ tốn chút thời gian. +

Còn trên chiếc bàn nhỏ ở đầu kia của giường thì sao? +

Phần ăn của Ellen vẫn cô độc nằm đó, giữ nguyên dáng vẻ lúc được mang tới. +