Chương 59

Khi mọi người còn đang tất bật chuẩn bị cho lễ Phục Sinh như treo trứng màu và vòng hoa trước cửa, ủ men ngọt ngào của ngày lễ bằng hương sô-cô-la, thì một tai họa khủng khiếp đã lặng lẽ che phủ bầu trời. Cúm ở Pháp và Ý không hề lắng xuống; sau hơn một tuần, những tầng mây u ám tích tụ như núi lửa phun trào, thổi tro bụi mang đầy mầm bệnh lan khắp lục địa châu Âu. +

Ngày hôm trước còn chuyện trò vui vẻ với bạn, sang hôm sau người ấy đã nằm liệt giường. Khi thân thể họ đỏ bừng, ho ra thứ máu đục bẩn thỉu, hơi thở của cái chết lại theo gia đình và bạn bè họ, kéo thêm những sinh mạng mới rơi vào vũng lầy tử vong. +

Không khí trở nên đục ngầu, tràn ngập những thứ vô hình nhưng khiến người ta khiếp vía; mà nó cũng tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ còn nghe rõ từng bước chân của Tử Thần. Hắn cầm lưỡi hái ngang nhiên đi khắp ngõ ngách, đưa từng linh hồn đáng thương xuống địa ngục– hoặc thiên đường. +

Lần đầu tiên, Tử Thần đối xử công bằng đến vậy: không phân biệt nam nữ, già trẻ, cũng chẳng màng quý tộc hay bình dân. +

Nỗi sợ khó gọi tên lan ra giữa đám đông. Tiếng chuông nhà thờ không còn ngân nga mà hóa thành khúc ai oán của tang lễ. Hoa tươi bày sẵn trên phố bị gió mưa quật ngã, lăn lóc xuống những rãnh nước ven đường. Tiếng khóc mơ hồ, tiếng kêu cứu điên loạn, tiếng thi thể bị kéo lê va chạm– tất cả xé nát trái tim con người. +

Mà thời gian cũng chỉ mới trôi qua vài ngày mà thôi. +

Nỗi bất an do cúm mang lại cũng bao trùm lên trang viên Field, đặc biệt là khi người ta phát hiện một người đánh xe sốt cao không hạ nhưng lại cố tình giấu giếm. +

Phu nhân Vera suy sụp: “Hắn ta muốn giết chết tất cả chúng ta sao? Tên ác quỷ ích kỷ! Bản thân mắc bệnh còn muốn lây thứ cúm khủng khiếp đó cho chúng ta!” +

Sắc mặt Bá tước Francis cũng chẳng khá hơn. Ông đương nhiên biết cảm lạnh thông thường và cúm có triệu chứng rất giống nhau, nhưng chẳng phải dịch cúm hoành hành dữ dội chính vì sự chủ quan ban đầu đó sao? +

“Đưa tất cả những người hắn ta từng tiếp xúc đi đi.” Victor lên tiếng.  +

“Dù là túp lều của người giữ rừng hay nhà riêng của họ, tất cả đều phải rời khỏi trang viên.” +

Vì vậy, để bảo vệ sinh mạng của những chủ nhân cao quý, trang viên Field tiến hành một cuộc “thanh lọc” nội bộ. Ai ho, ai cảm lạnh, ai sốt,… không một ngoại lệ— tất cả đều phải bị đưa đi càng xa càng tốt. +

Chúa mới biết sau cơn bão hôm đó, đã có bao nhiêu người hầu bị nhiễm lạnh. Họ tận tâm vì chủ nhân, dùng sự trung thành để bảo vệ danh dự và thân thể của chủ nhân, và giờ đây, để bảo vệ sức khỏe của chủ nhân, họ bị buộc phải rời trang viên, ra ngoài gánh chịu nguy cơ tử vong một mình— nghe thật mỉa mai biết bao. +

May thay, Bá tước không hoàn toàn vô tình. Ông ứng trước cho những người đáng thương ấy một tháng lương, đồng thời hứa rằng khi họ khỏi bệnh, bất cứ lúc nào cũng có thể quay về trang viên. +

Những người có gia đình thì trở về nhà mình. Còn những người lớn lên từ nhỏ trong trang viên thì sao? Họ sẽ được đưa tới túp lều của người giữ rừng. Tin rằng ở đó, không khí trong lành sẽ thanh lọc phổi của họ, giúp họ sớm hồi phục. Còn việc túp lều ấy sơ sài đến mức nào, gió lạnh rít suốt đêm ra sao? Đó không phải điều Bá tước và phu nhân bận tâm. +

Trên đời này, còn thứ gì quan trọng hơn sinh mạng của chính mình? So với những quý tộc thẳng tay quét sạch người bệnh ra khỏi cửa, họ đã nhân từ hơn rất nhiều. +

Thật không may, Ellen – người vẫn chưa dứt cơn ho – cũng có tên trong danh sách đến túp lều của người giữ rừng. Anh quả thực không sốt, nhưng khẩu vị kém đến đáng lo, cộng thêm tiếng ho thỉnh thoảng vang lên, đừng nói Bá tước và phu nhân, ngay cả những người hầu nam khác nghe cũng thấy rợn người. +

Ngoại trừ George, có lẽ tất cả mọi người đều thầm thở phào vì Ellen phải rời đi. Trong bối cảnh nước Pháp đã có hàng nghìn người chết, ai mà không muốn tránh xa cái chết cơ chứ? +

Sau khi công bố danh sách và thời gian rời trang viên, Bá tước Francis vốn nghĩ George sẽ nổi trận lôi đình. Ông thậm chí đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho màn cãi vã vô lý của cậu con trai út. Nhưng kỳ lạ thay, George chỉ lạnh nhạt gật đầu, không hề phản đối. +

Khoảnh khắc ấy, ánh mắt mọi người nhìn George đều mang vẻ kinh ngạc, cứ như vừa thấy cú mèo mở mắt giữa ban ngày. +

“Con đồng ý sao?” Bá tước không nhịn được hỏi.  +

“Không phản đối?” +

“Phản đối cái gì?” George đáp, giọng không cảm xúc.  +

“Nếu con phản đối, cha sẽ để người hầu của con ở lại sao?” +

Bá tước Francis không trả lời. +

George cười khẽ đầy mỉa mai. +

“George!” Phu nhân Vera bất mãn nói: “Chú ý thái độ của con, xem con đang nói chuyện với ai kìa!” +

“Với một vị Bá tước chính trực.” George đáp: “Và cũng với một vị Bá tước phu nhân khoan dung độ lượng.” +

“George!” +

George bực bội đứng dậy. Buổi trà chiều khiến người ta buồn nôn này đã làm hắn chịu đủ rồi: “Tin rằng với sự cẩn trọng của trang viên, chúng ta sẽ không bao giờ thu hút những ánh mắt rình mò. Mọi người cứ từ từ trò chuyện, con xin phép đi trước.”  +

Nếu nghe thêm nữa, hắn thật sự lo mình sẽ buột miệng nói ra những lời không nên nói. +

“Con định đi đâu?” Giọng phu nhân Vera sắc nhọn. +

“Vì sự tốt đẹp này, thưa phu nhân, con cần tránh xa mọi người.” George nói.  +

“Trước đó con luôn ở cạnh người hầu của mình. Nếu trên người con cũng mang virus, lại lây cho mọi người, chẳng phải sẽ là tội lỗi của con sao?” +

Cánh cửa bị đóng sầm lại, giữ luôn những lời than phiền của phu nhân Vera ở phía sau. George nhắm mắt tựa vào tường một lúc, cho đến khi những hình ảnh hỗn loạn trong đầu dần tan đi, hắn mới hít sâu một hơi rồi mở mắt ra. +

Nhóm người hầu ngoài hành lang đều cúi đầu thấp, rất biết điều tuân thủ nguyên tắc “không tồn tại”, tránh để George khó chịu. +

Cậu ba lúc này toàn thân đầy sát khí như một cơn bão sắp bùng nổ. Không ai dại gì chọc giận hắn, ngoại trừ Ellen. +

Sau khi biết tin về dịch cúm, người hầu nam trung thành ấy ngoan ngoãn tiếp nhận mệnh lệnh, thậm chí còn nóng lòng muốn rời trang viên sớm hơn để mau chóng đến túp lều của người giữ rừng. +

“Tôi hy vọng trước khi tôi khỏi bệnh quay lại, cậu sẽ tránh xa tôi.” Ellen nói ngay từ đầu. +

Anh không cho rằng mình mắc thứ bệnh đáng sợ ấy; suy cho cùng, anh chỉ là dầm mưa, mà Derbyshire hiện cũng chưa có thông báo chính thức về cúm. Nhưng cơn ho vẫn chưa dứt, anh vẫn lo có khả năng lây cho George. Anh không muốn vì mình mà George phải chịu nỗi đau không đáng có. +

Hơn nữa, nếu cái bất hạnh chỉ chiếm một phần vạn ấy thật sự rơi vào anh thì sao? Không hiểu vì sao, trong lòng Ellen luôn căng một sợi dây như đám mây đen ở cuối bầu trời quang đãng, sẵn sàng che khuất ánh nắng rực rỡ. +

Vì nỗi lo ấy, Ellen từ chối sự gần gũi của George. +

Rồi anh trông thấy George loạng choạng, suýt nữa ngã xuống đất. +

“Cậu George!” Người vừa thề thốt phải tránh xa gần như lao tới bên hắn. +

George chống trán mình, trông như sắp ngất: “…Ellen, tôi khó chịu…” +

Thân thể George cứng đờ như đá. Ellen vừa đỡ vừa kéo hắn ngồi xuống mép giường. Khoảnh khắc này, anh chẳng còn bận tâm đến lây nhiễm nữa, bởi sắc mặt George đã trắng bệch, toàn thân lạnh buốt. +

“Cậu sao vậy? Khó chịu chỗ nào?” Ellen tháo nơ cổ của George để hắn dễ thở hơn. Anh chạm vào má hắn, thực sự không hiểu vì sao nhiệt độ một con người có thể tụt xuống mức băng giá trong chớp mắt. +

“Cậu rốt cuộc làm sao vậy? Tôi đi gọi bác sĩ James tới!” Ellen không nghĩ nhiều, anh quay người định đi, nhưng bị kéo lại— chủ nhân của anh dùng chút sức lực cuối cùng nắm lấy vạt áo anh. +

“Cậu George!” Ellen gần như tức giận, rồi khi quay đầu lại, anh thấy vành mắt George đã đỏ hoe. +

Sau khi cơn phẫn nộ tan đi, một nỗi tuyệt vọng khổng lồ gần như hữu hình đã bao trùm lấy vị quý ông trẻ tuổi ấy. +

“Vì sao em vẫn muốn rời bỏ tôi?” Giọng George đáng thương đến cùng cực: “Đừng tàn nhẫn với tôi như vậy, làm ơn đi, Ellen.” +

Ellen luống cuống: “Tôi chỉ muốn đi gọi bác sĩ thôi, cậu trông rất khó chịu.” +

Anh lại tiến gần George, rồi bị hắn nắm chặt hai tay. +

“Đúng vậy, tôi rất khó chịu.” George run giọng, ép tay Ellen lên ngực mình: “Chỉ cần nghĩ đến việc những gì tôi bỏ ra mà em hoàn toàn không để tâm, chỉ cần nghĩ đến việc em luôn muốn rời đi, bất chấp tất cả mà rời xa tôi, tôi đã không thở nổi rồi.” +

“Tôi chưa bao giờ nghĩ như vậy!” Ellen lớn tiếng giải thích: “Tôi chỉ là… chỉ là lo cho sức khỏe của cậu.” +

“Nhưng tôi cần em. Sao em có thể bỏ tôi lại trong lúc tôi chịu đựng đau đớn và dày vò?” George nói.  +

“Tôi không sợ những lời lạnh lùng, cũng không sợ những lưỡi dao chĩa vào mình. Tôi chỉ sợ khi tôi hoàn hồn lại, trên cánh đồng hoang vô tận ấy chỉ còn lại một mình tôi.” +

Những giọt nước trong suốt rơi xuống mu bàn tay Ellen, cũng đâm thẳng vào tim anh: “Tôi xin lỗi, cậu chủ.” +

“Xin lỗi?” George bật cười: “Em luôn nói như vậy. Nhưng em chưa bao giờ biết tôi đau lòng vì điều gì, cũng chẳng biết tôi sợ hãi đến mức nào.” +

Ellen nửa quỳ xuống, nhìn thẳng vào mắt George: “Bởi vì cậu chưa bao giờ nói cho tôi biết, cậu George.” +

“Em làm tôi vô cùng đau lòng. Tôi sẵn sàng trả giá tất cả không phải để em rời bỏ tôi.” George nói. +

“Kể cả khi đó là để bảo vệ cậu sao?” +

“Đó không phải bảo vệ tôi.” George lắc đầu.  +

“Muốn bảo vệ trái tim tôi, em nên ở bên tôi.” +

“Nếu đây thật sự là cúm thì sao?” +

“Vậy thì chúng ta cùng nhau đi gặp Chúa.” George nói dứt khoát. +

Ellen có phần bất lực. Anh bị George kéo đứng dậy rồi bị ôm chặt vào lòng. Khi George đòi hỏi nhiều hơn, anh cũng mặc nhiên cho phép. +

Lần này quả thực là lỗi của mình– Ellen nghĩ. Vì không hề biết gì, anh chỉ có thể yêu George theo cách ngốc nghếch nhất, nhưng rõ ràng anh đã sai. +

“Ít nhất cậu phải nói cho tôi biết tôi nên làm gì.” Trong làn hơi nước mờ ảo, Ellen vuốt ve gương mặt George.  +

“Nếu cậu không nói, tôi làm sao biết được cậu đang cần gì? Chỉ yêu cầu tôi ở bên cậu thôi cũng khiến tôi bất an lắm.” +