Chương 7

Không khí trong hầm rượu nặng nề đến mức khiến người ta ngạt thở. Tử tước Reagan mặt đỏ bừng, trông như sắp ngất đến nơi. Bất kỳ ai nhìn vào cũng sẽ thấy hắn ta đáng thương, tiếc cho một người chồng chung tình và yêu vợ đến thế, vậy mà tình cảm ấy lại bị một tên ti tiện không ra gì làm vấy bẩn, quả thực là chuyện kinh khủng. +

Viên quan trị an hất cằm ra hiệu cho hai thuộc hạ: “Đưa đi.” +

Quản gia Jean liên tục nhìn về phía chủ nhân, nhưng sắc mặt Bá tước Francis rất u ám, ông mấy lần muốn mở miệng rồi lại đành im lặng. +

Đúng lúc ấy, một giọng nói pha lẫn ý cười vang lên trong căn hầm chật kín người: +

“Ồ, chuyện gì thế này, đông đủ như vậy, đang diễn kịch à?” +

Người thong thả bước vào chẳng phải George Cavendish thì là ai? Ánh đuốc trên tường hắt lên gương mặt hắn, vẻ ung dung ấy trong mắt Ellen chẳng khác nào thiên sứ giáng trần. +

Vừa thấy George, Ellen ngừng vùng vẫy. Như con thuyền lạc lối nhìn thấy ngọn hải đăng và tìm được phương hướng, anh rốt cuộc cũng bình tĩnh lại. +

George liếc nhìn Ellen đang chật vật một cái, khẽ cau mày, rồi lại mỉm cười nhìn quanh: +

“Thế này là sao? Người hầu nam của tôi đã làm gì mà còn kinh động đến cả quan trị an?” +

“George, chuyện này không đến lượt con nhúng tay.” Francis cảnh cáo.  +

Ông biết rõ con trai mình thân thiết với người hầu này ra sao. Nhưng ân tình năm đó, nhà Cavendish đã trả gấp nghìn lần– nếu không, một đứa nhà quê nghèo rớt như Ellen lấy tư cách gì trở thành người hầu cao cấp của Field? Còn bây giờ, tên không biết liêm sỉ ấy lại phụ lòng họ, suýt nữa biến Field thành trò cười của giới thượng lưu. Xứng đáng xuống địa ngục! +

“Vậy xin cha hãy cho con biết tội của người hầu của con.” George nói.  +

“Hay cha cho rằng kẻ vô tội bị hãm hại, hung thủ ung dung ngoài vòng pháp luật mới là đức hạnh của Chúa?” +

“Nhìn đi! Nhìn xem giáo dưỡng của Field!” Tử tước Reagan gào lên lần nữa. +

“Bao che cho một tên trộm đáng xấu hổ! Trời ơi, thật kinh khủng!” +

George cười nhạt: “Anh ấy đã trộm thứ gì? Sao tôi không biết.” +

Francis muốn kết thúc trò hề này càng sớm càng tốt: “Nó trộm nhẫn của phu nhân ngài Tử tước, chứng cứ rõ ràng.” +

Ông nhìn con trai mình, từng chữ từng chữ nặng nề: “Rời khỏi đây, George.” +

Nhưng George rõ ràng không có ý nghe lời. Hắn giả vờ nghi hoặc nhìn cha mình, rồi nhìn Tử tước Reagan đang giận dữ: +

“Nhẫn à? Nhẫn gì? Ý cha là chiếc con nhặt được sao?” +

“George!” Francis quát: “Đùa cợt cũng phải có chừng mực!” +

“Đùa cợt?” George lạnh lùng cười, bước nhanh đến trước mặt quan trị an, giật phắt chiếc nhẫn trong tay ông ta. +

“Cản hắn lại!” +

Reagan tưởng George định hủy vật chứng, nhưng không ngờ hắn giơ thẳng chiếc nhẫn lên, đưa tới trước mắt Bá tước Francis. +

“Thưa cha đáng kính, cha không nhìn kỹ sao?” +

George nói chậm rãi: “Trong này khắc tên của ai?” +

Francis đang giận, nhưng vừa nhìn thấy dòng chữ khắc bên trong, sắc mặt ông bỗng đổi hẳn, như thể thấy quái vật. +

Ông không dám tin nhìn George. Còn nụ cười trên mặt George đã biến mất, chỉ còn lại ánh sắc bén như lưỡi dao: +

“Thưa cha, chính người dạy con đạo làm người. Là người nhà Cavendish, ta phải lấy trung thực và chính trực làm vinh, đúng không? Con tin rằng, “lấy oán trả ơn” sẽ không trở thành danh xưng cả đời của chúng ta, đúng không?” +

Francis giật chiếc nhẫn khỏi tay con trai, hít sâu một hơi: +

“Con nói đúng. Chúng ta chưa đến mức trở thành kẻ bội tín.” +

Khí thế của Tử tước Reagan như bị dội nước lạnh. Hắn ta hoang mang nhìn Francis, rồi nhìn George – kẻ đang nắm chắc phần thắng. +

Francis quay sang quan trị an Leibniz: “Xin lỗi, thưa ngài, đây là hiểu lầm. Chiếc nhẫn này không phải của Tử tước phu nhân.” +

“Không thể là hiểu lầm! Sao lại có thể… đó chính là…” Reagan vẫn muốn la hét, nhưng giọng đã yếu đi nhiều. +

“Tử tước Reagan!” Francis quát một tiếng, khiến hắn ta câm bặt. Ánh mắt của Bá tước lúc này nhìn Reagan chẳng khác nào nhìn kẻ thù. +

Vì sao thái độ của Francis lại thay đổi? Chiếc nhẫn kia có vấn đề gì? +

Quan trị an không hiểu những toan tính trong đó, nhưng ở đây có Bá tước lẫn Tử tước, đều là người ông ta không thể đắc tội. Dù tò mò đến mấy, ông ta vẫn chọn giữ việc làm của mình. +

Ai lại đi đối đầu với tiền và địa vị chứ? +

Leibniz cười nịnh: “Hiểu lầm được giải quyết là tốt rồi, đúng vậy, là chuyện tốt.” +

Ông ta lại hất cằm về phía Ellen: “Vậy còn người này?” +

“Thả cậu ấy ra.” Francis nói. +

“Tất nhiên, phải thả cậu ta chứ.” Quan trị an ra lệnh.  +

“Ôi chao, thật xin lỗi, có thể tay cậu ta bị thương một chút. Nhưng chúng tôi gặp quá nhiều kẻ hung ác, làm vậy cũng là vì an toàn của các ngài, mong ngài đừng trách.”  +

Câu cuối cùng là ông ta nói với George. +

George bước đến trước mặt Ellen. Nếu không vì có quá nhiều người ở đây, hắn đã muốn cởi áo anh ra xem bị thương ở đâu. Nhưng rõ ràng, đây không phải lúc. +

Ellen không đụng vào bả vai đau nhói, cố tỏ ra nhẹ nhàng: “Tôi không sao, cậu George. Và… thật sự cảm ơn cậu.” +

Ánh mắt anh nhìn George đầy vẻ sùng kính và tôn trọng, như nhìn một vị cứu tinh. +

Hai người nhìn nhau trong giây lát, không ai nói gì. +

George thở dài, quay sang Francis: “Vậy là xong rồi chứ?” +

Bá tước gật đầu. +

George cười khẩy: “Vậy con đi trước.” +

Francis lại gật đầu, nhưng Reagan sốt ruột bước lên: “Không được! Một kẻ vô liêm sỉ như vậy…” +

“Đúng vậy, sao lại vội đi thế?”  +

Một giọng nói khác vang lên.  +

“Bị vu oan mà phải nuốt giận, thật đáng thương.” +

Mọi người quay đầu. Một người phụ nữ mặc lễ phục lụa bước vào, lớp trang điểm tinh xảo chưa tẩy, ngọc trai trên tóc lấp lánh. Dù thân hình đầy đặn, từng bước đi của bà vẫn mang theo vẻ điềm nhiên cao quý. +

“Ồ, Elena yêu dấu của ta.”  +

Tử tước Reagan vội tiến tới: “Sao em lại đến đây?” +

Hắn ta đưa tay định nâng tay vợ, nhưng lần này phu nhân lại tránh đi. +

“Elena?” +

Tử tước phu nhân lướt qua chồng, đi thẳng tới trước Francis, phe phẩy quạt: “Thưa Bá tước, tôi cũng rất hứng thú với chiếc nhẫn này. Ngài sẽ không từ chối sự tò mò của một quý bà chứ?” +

Dù là câu hỏi, ánh mắt bà lại không cho phép từ chối. +

Francis giận dữ nhìn George, nhưng George chỉ trả lại ánh nhìn ngơ ngác, khiến ông không biết có phải con trai mình đã tiết lộ gì không. +

“E rằng không tiện, thưa phu nhân.” Francis nói. +

“Không tiện ở chỗ nào? Chỉ là một chiếc nhẫn thôi mà.”  +

Tử tước phu nhân mở tay, bên trong là một chiếc nhẫn hồng ngọc.  +

“Tôi chỉ muốn xem liệu chúng có thật sự giống nhau không. Phụ nữ chúng tôi luôn muốn thứ duy nhất. Nếu là đồ sao chép rẻ tiền, thà vứt xuống cống còn hơn.” +

Nhìn chiếc nhẫn trong tay phu nhân, sắc mặt Reagan biến đổi: “Chiếc nhẫn đó là… không, em yêu, sao nó lại ở tay em?”  +

Giọng hắn ta the thé vì hoảng sợ. +

Ai cũng biết chiếc nhẫn Reagan tặng vợ là hàng đặt riêng độc nhất vô nhị. Để tỏ tình, hắn ta còn tự tay khắc tên mình và tên vợ vào mặt trong, rồi đốt bản thiết kế trước mặt thợ kim hoàn. +

Giờ đây, hai chiếc nhẫn giống hệt nhau cùng xuất hiện trong hầm rượu. Cả hai đều khắc tên Tử tước Reagan. Còn tên người phụ nữ… chỉ Chúa và vài người ở đây biết. +

Phu nhân không thèm để ý đến chồng. +

Khoảnh khắc đó, tất cả đều nhận ra có điều không ổn. Những ánh mắt khác nhau lặng lẽ trao đổi trong ánh sáng mờ: sợ hãi, tò mò, hiểu ra, và sốt ruột. Jean bước lên một bước, cúi mình: +

“Thưa Bá tước, tôi xin đưa các vị khách ra ngoài trước.”  +

Nếu để chuyện này làm tổn hại thể diện của Field, ông phải can thiệp ngay. +

Quan trị an lập tức thuận nước đẩy thuyền: “Đúng vậy, đã khuya rồi, chúng tôi cũng xin phép.” +

Tử tước phu nhân liếc họ một cái: “Không vội. Tôi còn cần các ngài giúp một việc.”  +

“Nhẫn của tôi thật sự bị trộm, tôi không muốn kẻ bỉ ổi ấy được yên.” +

Quan trị an ngẩn người, rồi cười nịnh: “Thưa phu nhân đáng kính, chúng tôi luôn sẵn sàng phục vụ.” +

Sắc mặt bá tước Francis nặng nề– thái độ phu nhân Tử tước quá cứng rắn. +

“Cha tôi vì đứa con gái ngu ngốc này mà hao tâm tổn sức.” Phu nhân cười. “Gần đây tôi hay căng thẳng, cứ ngỡ mình lâm bệnh. Ngài nói xem, tôi có nên viết thư cho cha không?” +

Chiếc nhẫn trong tay Bá tước lúc này nóng rực như than hồng, gần như thiêu cháy lòng bàn tay ông. +

“Cha tôi sẽ cho phu nhân một câu trả lời thỏa đáng.” George đột nhiên lên tiếng. +

“Vì mối giao hảo của hai nhà.” +

Phu nhân nhìn vị quý tộc trẻ, nhướng mày. +

“Cha tôi và cha phu nhân vốn là chỗ quen thân nhiều thế hệ, không phải sao?”  +

George tiếp lời.  +

“Ngày tàu Nike khởi hành, chẳng phải cha tôi đã chân thành mời phu nhân và cha cùng đi sao?” +

Con tàu Nike là dự án đầu tư chung của Bá tước Francis và cha của Tử tước phu nhân. +

“Ồ, đúng vậy.” Phu nhân phe phẩy quạt.  +

“Đó là một trải nghiệm tuyệt vời. Tôi chưa từng gần biển đến thế. Nếu không có Bá tước, đời tôi hẳn sẽ có tiếc nuối lớn.” +

Thấy thái độ bà dịu đi, Bá tước Francis thở phào, nhưng đồng thời cũng hiểu rằng ông buộc phải đưa ra lập trường. +

“Xin phu nhân yên tâm.” Bá tước chậm rãi nói như tuyên thệ: “Chúa chưa bao giờ dung thứ cho kẻ làm ác. Và tôi cũng vậy.” +

Tử tước phu nhân hiểu rất rõ hàm ý ấy. Bà hài lòng khép quạt, không truy xét chiếc nhẫn nữa: +

“Họ nói rằng ở nước Anh, ngài là vị quý ông chính trực nhất. Trước kia tôi không hiểu, giờ thì không thể không khâm phục. Xin cảm ơn, sự cao thượng của ngài thật khiến người ta phải kính nể.” +

Viên quan trị an Leibniz đã đứng chờ ở cửa hầm, cung kính đón phu nhân: “Xin chờ mệnh lệnh của phu nhân.” +

Tử tước phu nhân liếc chồng đầy mỉa mai, bà lướt qua hắn ta, vừa đi vừa nói với quan trị an: +

“Hãy bắt hầu nữ riêng của tôi. Con khốn ăn cháo đá bát ấy, chỉ vì leo lên một cái giường mà dám cấu kết trộm cắp tài sản của tôi. Hạng người hèn mạt như thế, nhìn thêm một lần cũng thấy buồn nôn.” +

Tiếng bước chân phu nhân dần xa. Tử tước Reagan khuỵu xuống đất: +

“Xong rồi… tất cả đều xong rồi…” +

Hắn ta lẩm bẩm, thất hồn lạc phách như vừa bị bão tố quét qua. Đột nhiên, trong đôi mắt suy sụp bùng lên tia sáng: +

“Không… không đúng. Tôi bị dụ dỗ! Phải rồi, là con đàn bà đó lừa tôi…” +

Hắn ta định đứng dậy, nhưng tầm mắt tối sầm– George đã đứng trước mặt hắn ta. +

George mỉm cười. +

Giữa ánh mắt kinh hãi của tất cả mọi người, hắn túm lấy đầu Tử tước Reagan– nện thẳng vào tường. 1