Chương 61

Trong mắt giới quý tộc, dân thường vốn thấp kém hơn một bậc. Sự nghèo túng rách rưới của họ, cử chỉ thô lỗ vụng về, đầu óc trống rỗng– tất cả đều như đang không ngừng kể lể về sự vô phương cứu chữa của tầng lớp này. Giá như dịch cúm chỉ lan truyền trong đám dân thường thì tốt biết bao. Tin rằng sau một cuộc “thanh lọc” như vậy, những cuộc đình công đáng nguyền rủa kia cũng sẽ yên ắng được một thời gian; còn lũ ngu ngốc suốt ngày gào thét công bằng và tự do kia ư? Rồi chúng sẽ hiểu rõ rốt cuộc giới quý tộc đã ban phát cho chúng bao nhiêu lòng nhân từ. +

Nhưng đáng tiếc thay, bệnh tật không hề phân biệt đối xử. Nó công bằng với tất cả mọi người, chỉ là khi đã mắc bệnh, sự khác biệt về đãi ngộ và điều trị giữa quý tộc và bình dân lại hiện ra rõ rệt hơn bao giờ hết. +

Trong thời điểm dịch cúm hoành hành, một người hầu chỉ cần cảm lạnh hay sốt nhẹ cũng sẽ bị chủ nhân lập tức đuổi khỏi nhà. Còn việc hắn ta có chết đói ở nhà hay không ư? Ai sẽ bận tâm? Nhưng nếu là một quý tộc, hắn sẽ được chăm sóc tận tình. Dù đã xác nhận mắc cúm, toàn thân tỏa ra mùi vị xui xẻo của cái chết thì đám người hầu vẫn buộc phải dốc toàn tâm toàn ý mà hầu hạ. Còn chuyện họ có bị lây bệnh hay không? Phải biết rằng vì chủ nhân mà hy sinh tất cả – thậm chí cả sinh mạng – là một vinh dự lớn lao biết bao, bọn họ nên mang lòng biết ơn mà tiếp nhận tất cả điều này. +

Chính vì vậy, khi George lựa đúng thời điểm, dùng những cơn ho lúc có lúc không mà “nhảy múa” trên hệ thần kinh mong manh của Bá tước và phu nhân – đặc biệt là phu nhân Vera – thì vị nữ chủ nhân ấy lập tức hủy bỏ bữa ăn chung của cả nhà. +

Nhưng Bá tước Francis lại không đồng ý để George chuyển sang biệt viện của gia tộc. +

“Người hầu ở đó sẽ chăm sóc tốt cho con.” George nói. +

“Ta không đồng ý.” Bá tước Francis trả lời gọn gàng dứt khoát: “Ta không thể để con trai mình cô độc ở bên ngoài.” +

“Đây là vì lợi ích của tất cả chúng ta.” George tiếp lời: “Con không muốn bản thân trở thành nguồn cơn của tai họa.” +

Nhưng thái độ của Bá tước vẫn kiên quyết: “Ta không đồng ý. Không ai trong nhà này đồng ý cả.” +

Victor dĩ nhiên ngoài mặt cũng bày tỏ phản đối. Richard thì vẫn như thường lệ, im lặng không nói một lời. Còn trong lòng họ đang nghĩ gì, e rằng chỉ có Chúa mới biết. Sophia có lẽ là người phản đối chân thành nhất, cô không tin rằng một người sống đơn độc bên ngoài có thể được chăm sóc chu toàn. Những người hầu trung thành dẫu có tuân thủ bổn phận, nhưng vì sợ chết mà bỏ chạy giữa chừng cũng chẳng phải chuyện gì lạ. +

Điều khiến người ta không ngờ tới là, ngay cả phu nhân Vera cũng đứng về phía đối lập với George: “Vì sao con không ngoan ngoãn ở yên trong phòng? Sang biệt viện ư? Con muốn tăng thêm gánh nặng cho chúng ta sao? Hay con muốn người ngoài nghĩ rằng nhà Field là một gia tộc lạnh máu, sẵn sàng bỏ mặc con cái của mình?” +

Lời nói của phu nhân Vera vẫn đầy gai góc. Đối diện với George, dường như bà ta chưa từng học được cách làm một người mẹ dịu dàng.  +

Nhưng với cô con gái đang phiêu bạt nơi xa kia, bà ta lại lo lắng đến mức gần như muốn khóc cạn nước mắt: “Evelyn đáng thương của tôi, vì sao chúng ta không thể đón con bé về? Ở nơi lạc hậu và nghèo nàn như vậy, đến một bác sĩ tử tế cũng không có. Chỉ cần nghĩ đến cảnh con bé cô độc bất lực thôi… ôi, tôi thật sự sắp phát điên rồi.” +

Thế là, vì tương lai của Evelyn, cuộc đối thoại tiếp theo biến thành một cuộc tranh cãi giữa hai vợ chồng Bá tước. +

George biết chắc Bá tước Francis sẽ không đưa ra quyết định ngu xuẩn, điều này hắn chưa từng nghi ngờ. Nhưng cuộc tranh luận vô bổ ấy khiến hắn vô cùng sốt ruột; việc tất cả mọi người đều phản đối hắn rời khỏi trang viên càng làm hắn bực bội. +

George không phải không cảm nhận được những lo lắng và quan tâm ẩn giấu trong đó. Nhưng ở một thời điểm không đúng, cái gọi là tình yêu chẳng những không mang lại an ủi mà còn trở thành xiềng xích trói buộc con người. +

Cơn giận không có chỗ trút ra tụ lại trên gương mặt George như mây đen kéo tới, khiến Luke – người đang thu dọn hành lý cho hắn – càng lúc càng run rẩy: “Cậu… cậu chủ thật sự không nói với ngài Bá tước một tiếng sao ạ, thưa cậu George?” +

Dưới ánh mắt lạnh lẽo của George, kẻ đáng thương ấy chỉ còn biết nhanh tay hơn. +

Lạy Chúa, sao lại hành hạ tôi như vậy? Tôi chỉ phạm một lỗi nhỏ thôi, vậy mà phải chịu thử thách khắc nghiệt thế này ư? Cậu George thật sự không phải cố ý làm khó tôi sao? Cậu ấy… cậu ấy không phải muốn đuổi tôi khỏi trang viên chứ?  +

Luke gần như muốn khóc. +

Nhân lúc đêm xuống, George lặng lẽ mang hành lý rời khỏi trang viên, bỏ lại Luke không sao ngăn cản, hoảng hốt chạy đi tìm quản gia Jean. +

Còn việc sau đó Luke phải hứng chịu cơn thịnh nộ lớn đến mức nào – với tội danh là người hầu nhưng không ngăn cản được chủ nhân đang bệnh; việc Bá tước Francis tức giận lao đến biệt viện nhưng không thể ép con trai quay về; và cuối cùng George kiên quyết không nhượng bộ, nhưng đích danh yêu cầu mang Luke đến biệt viện – tất cả những chuyện ấy đều diễn ra chóng vánh trong một thời gian ngắn. +

Khi mặc bộ vest mới, Luke chỉ cảm thấy tấm thảm dưới chân như được dệt bằng mây, khiến cậu ta chẳng chạm được vào mặt đất. Cậu ta… thật sự đã trở thành người hầu cao cấp sao? Thật quá khó tin. Chỉ là… +

“Tôi sẽ rời khỏi biệt viện một thời gian.” George từ chối sự hầu hạ của Luke, tự mình khoác áo ngoài.  +

“Nếu có người từ trang viên tới… cậu biết phải xử lý thế nào chứ?” Câu cuối cùng, giọng hắn cực kỳ trầm thấp. +

Ánh mắt George mang theo áp lực vô hình khiến Luke liên tưởng đến một con trăn đang ẩn mình. Bụng cậu ta lại âm ỉ đau. +

Luke nuốt khan: “Tôi sẽ nói rằng cậu đang nghỉ ngơi, thưa cậu.” +

“Bất kể là ai?” +

“Bất kể là ai.” Luke trả lời chắc chắn, thái độ càng thêm cung kính. +

George bật cười: “Quả nhiên cậu là người thông minh.” +

Luke cúi đầu cứng nhắc, chỉ cảm thấy dưới chân không còn là thảm mềm, mà là đầm lầy đen ngòm lẫn đầy sỏi đá. Rõ ràng, cậu ba nhà Field đang âm thầm tiến hành một mưu đồ nào đó không thể nói ra. Nhìn mà xem, vừa rời khỏi trang viên, hắn thậm chí không còn ho nữa. +

Nhưng Luke sẽ không ngu ngốc đến mức vạch trần chủ nhân. Cậu ta hiểu rất rõ vì sao mình có thể trở thành người hầu cao cấp; và cậu ta cũng hiểu George Cavendish còn mạnh mẽ và lạnh lùng hơn rất nhiều so với tưởng tượng của mình. Một quý ông thực sự nhân từ sẽ không nhìn người khác bằng ánh mắt như vậy– như thể đối phương không phải một sinh mệnh đang sống mà là thứ gì đó có thể ước lượng, có thể bị nghiền nát bất cứ lúc nào. +

Sau khi tiễn George khuất vào màn đêm, Luke thở phào một hơi. Đến lúc này cậu ta mới nhận ra lưng mình đã âm ỉ đau vì căng thẳng suốt một thời gian dài. +

Ai nói cậu George là một quý ông hiền hòa khoan dung chứ? Thật nực cười– đó rõ ràng là một cơn ác mộng! Trò đùa của ác quỷ còn thân thiện dễ thương hơn nhiều! +

Còn người vẫn luôn tin rằng George là một quý ông hiền hòa khoan dung kia, sau khi bị tiếng gõ cửa kéo dài đánh thức thì mơ màng mở cửa ra, lập tức bị ôm trọn vào một vòng tay quen thuộc. +

“Cậu George?” +

George thật sự không dịu dàng ư? Lực ôm của hắn kiềm chế đến nhường nào. Chúa mới biết hắn khao khát nghiền nát người trong lòng đến mức nào, muốn nhét anh vào chính cơ thể mình. Hắn đóng cửa lại để ngăn cánh tay lạnh lẽo của gió đêm thò vào quấy rầy. Nhận ra bản thân nhuốm đầy hơi lạnh, hắn tiện tay vứt áo khoác lên ghế sofa phòng khách rồi kéo Ellen lên tầng hai, nơi lò sưởi đã được nhóm sẵn. +

Cảm nhận được hơi ấm trong phòng, gương mặt căng thẳng của George cuối cùng cũng dịu đi đôi chút. +

Ban đầu, Ellen không cho rằng mình có thể độc chiếm cả một lò sưởi ấm áp như vậy, đó vốn là đặc quyền của chủ nhân. Nhưng dưới mệnh lệnh cứng rắn của George, dù không cam lòng, anh vẫn ngoan ngoãn tuân theo. +

Lúc này Ellen chỉ cảm thấy toàn thân George tỏa ra hơi lạnh, như thể đã bị gió đêm thấm tận xương tủy: “Cậu chủ… sao không đợi đến ngày mai hẵng tới? Người cứng đờ cả rồi… giống như được tạc bằng đá vậy.” +

“Tôi…” George vừa định quay đầu giải thích, thì ánh mắt bỗng khựng lại. +

Ellen trước mắt đúng là dáng vẻ vừa tỉnh ngủ, còn ngáp khẽ một cái. Nhưng đôi mắt anh lại phủ một tầng hơi nước, gương mặt đỏ lên một cách bất thường. Còn đôi tay kia thì sao? Ban đầu George tưởng là do tay mình quá lạnh, nhưng lúc này, cái nóng quá mức truyền đến khiến hắn nhận ra một sự thật đáng sợ: Ellen lại sốt rồi. +

“Em sốt à?” Giọng George cao lên: “Khi nào? Vì sao không nói với tôi?” +

Ellen còn mơ màng, ngẩn ra một lúc mới phản ứng: “Tôi sốt sao?”  +

Anh sờ má mình, rồi thử trán: “Chỉ là tôi thấy hơi khó chịu… tôi còn tưởng…” +

Sắc mặt George thoắt cái tái nhợt: “Lạy Chúa… em sốt rồi, em thật sự sốt rồi!”  +

Hắn run rẩy, hai tay đặt lên vai Ellen, rồi như bị điện giật mà rụt lại. +

Nhưng ngay sau đó, hắn lại dang tay ôm chặt Ellen vào lòng– như thể xung quanh có thứ gì đó đang rình rập, mọi ánh mắt tham lam đều dồn cả lên báu vật của hắn. +

Bộ dạng căng thẳng ấy khiến đầu óc vốn đã choáng váng của Ellen buộc phải tỉnh táo hơn: “Cậu George, tôi không sao đâu. Chỉ cần ngủ một giấc là ổn.” +

Nhưng George hoàn toàn không nghe lọt tai. Ngoài cửa sổ yên tĩnh, trăng sáng treo cao, vậy mà trong tai hắn lại vang lên tiếng gió gào rít đáng sợ, cả căn nhà như đang chao đảo giữa sóng biển: “Chúng ta đi tìm bác sĩ!” +

Đầu George trống rỗng, nhưng hắn lại bị Ellen ngăn lại. +

“Cậu chủ, đây chỉ là cảm lạnh thôi. Ngủ sẽ giúp tôi hồi phục.”  +

Ellen bất lực nói: “Hơn nữa giờ này các bác sĩ đều đã ngủ rồi. Vì sao không đợi đến sáng? Nửa đêm quấy rầy đâu phải đức hạnh của một quý ông.” +

“Không… tôi phải đi…” Ánh mắt George dừng trên người Ellen, nhưng xuyên qua anh, dường như hắn lại nhìn thấy cảnh tượng gì đó khủng khiếp. Ánh nhìn ấy vừa hoảng sợ vừa đờ đẫn, gần như không còn là ánh mắt của một người đang sống. +

Ellen nắm lấy tay George. Chỉ một lát sau, lòng bàn tay anh đã cảm thấy ẩm ướt. +

“Hay là… cậu giúp tôi lấy chút thuốc được không?”  +

Ellen cố gắng làm mình trông tỉnh táo hơn: “Thuốc của bác sĩ James ấy, cậu còn nhớ không?” +

“Thuốc?” +

“Vâng.” Ellen nói: “Tôi đi cùng cậu.” +

“Không!” George giật mình, bế thốc Ellen lên, rồi cẩn thận đặt anh xuống giường.  +

“Em không được đi đâu hết. Ở yên đây.” +

“Nhưng thuốc…” +

“Tôi sẽ đi lấy!” +

George nhanh chóng mang thuốc về. May mắn thay, bác sĩ James cho liều khá hào phóng. Chỉ là trong lúc lấy thuốc, George nhìn thấy phần thức ăn yên lặng đặt trên bàn – bằng chứng rõ ràng rằng Ellen chưa hề động đũa. +

Bước chân George khựng lại trong chốc lát, rồi hắn quay về phòng Ellen, trông có vẻ tự nhiên nhưng thật ra lại nặng nề đến lạ. +

Ellen nửa nhắm mắt, nghe thấy tiếng động liền cố tỉnh táo: “Cảm ơn cậu, cậu George.”  +

Anh ngoan ngoãn uống thuốc, rồi lại dịu dàng trấn an George đang hoảng loạn. Dáng vẻ anh có phần mệt mỏi, nhưng nụ cười vẫn êm dịu, giọng nói nhẹ như cơn gió đầu xuân. +

“Cậu có thể ở lại ngủ cùng tôi không?” Ellen nói: “Dù chỉ là cảm lạnh, nhưng nó vẫn khiến người ta trở nên yếu đuối.”  +

Tất nhiên, đó là lời nói dối, chỉ là George nhất định phải ngủ. Nhìn chủ nhân căng cứng đến cả đầu ngón tay, Ellen thật sự lo hắn sẽ thức trắng cả đêm. +

George gật đầu, cởi đồ rồi nhanh chóng nằm xuống bên cạnh Ellen. +

Ellen bất lực. George nhắm mắt nhưng toàn thân vẫn căng cứng, dáng vẻ này đâu giống người chuẩn bị gặp thần Giấc Mộng? Nhưng tinh thần anh không đủ để tiếp tục nhắc nhở George nữa. Chẳng bao lâu sau, Ellen đã chìm vào giấc ngủ mê man. +

Khác với lần trước, giấc ngủ lần này của Ellen vô cùng bất an. Anh như bị đặt trên lò sưởi, ngọn lửa nóng rực liên tục thiêu đốt; rồi thoắt cái, anh lại rơi vào tuyết mùa đông, băng giá đông cứng dòng máu. Toàn thân anh đỏ rực, nhưng cơ thể lại khô nóng như thể mồ hôi đã bị bốc hơi ngay bên trong. +

Đêm đó với George là một sự giày vò. Tiếng thì thầm khó chịu của Ellen, gương mặt đỏ bừng của anh– từng giây từng khắc đều tra tấn hắn. Hắn chăm chăm nhìn khuôn mặt ấy đến mức gần như quên cả chớp mắt. +

Nhiệt độ trong tay hắn chưa từng hạ xuống. Ellen đã nói rồi– anh sẽ khỏe lên. +

Anh thật sự… sẽ khỏe lên chứ?  +

Hơi thở George dần trở nên khó nhọc. Hắn thật sự đang nắm tay Ellen sao? Vì sao bên cạnh lại lạnh đến vậy? Có phải bóng đen đáng sợ nào đó đã lặng lẽ giáng xuống không? +

Không… không thể nào.  +

Chúa sẽ phù hộ cho chúng ta. +

Nếu Chúa đã ban ân huệ cho con, Người nhất định phải bảo vệ chúng con! +

Một tia nắng xuyên qua khe rèm, rơi lên gương mặt George. Hắn chậm chạp chớp mắt, phát hiện ánh bình minh của ngày hôm sau đã đến. Toàn thân hắn cứng đờ như một cỗ máy cũ kỹ, vặn vẹo méo mó. +

Còn Ellen thì sao? +

Trước tiếng gọi đầy bất an của George, anh vẫn chìm trong giấc ngủ, hơi thở rối loạn, không đáp lại lấy một lần. +