Chương 62

Phải chăng Chúa đã đùa cợt hắn một ván? +

George không biết. Hắn chỉ biết rằng tình trạng của Ellen chẳng những không hề thuyên giảm mà còn trở nên nghiêm trọng hơn. +

Cơn sốt cao khiến ý thức của anh mơ hồ, hơi thở gấp gáp. Dù có mở mắt ra, anh cũng chưa kịp nhìn George lấy một lần đã lại chìm vào hôn mê. Anh không nuốt nổi bất cứ thứ gì, những món ăn thơm lừng vốn dĩ hấp dẫn giờ đây lại trở thành gánh nặng. George phải tốn rất nhiều sức chỉ để khiến anh uống được đôi ngụm nước. +

Vì sao một con người lại có thể liên tục tỏa ra thứ nhiệt độ đáng sợ như vậy? Một thân thể phàm tục thật sự có thể chịu đựng cơn nóng kéo dài đến thế sao? Khi đôi cánh của Icarus bị mặt trời thiêu rụi, trước lúc cận kề cái chết, hắn đã cảm nhận điều gì? +

George ôm chặt lấy Ellen. Hắn nghe thấy tiếng lửa cháy, nghe thấy tiếng quạ kêu thảm thiết. Trong cơn mê loạn, hắn nhìn thấy bên giường đứng một bóng đen méo mó– trên gương mặt trống rỗng ấy, một cái miệng đầy máu xé toạc ra, lộ nụ cười hung tợn đang rỉ máu. +

May mắn và ảo tưởng bị nghiền nát. Mảnh đất khô cằn và lũ kền kền ăn xác lại hiện lên trước mắt George. Khi lao về phía bệnh viện, hắn chỉ cảm thấy xung quanh mình có vô số bóng đen theo sát. Chúng quấn lấy, tru lên, kéo giật móng ngựa đầy ác ý khiến George ngã nhào xuống đất, làm kinh động cả người qua đường, tiếng thét hoảng loạn vang lên tứ phía. +

Có người đang nói chuyện với George, có người kéo lấy tay hắn. Họ muốn cản hắn sao? Vì sao lại cản hắn? +

Không… không được! Ellen vẫn đang đợi hắn! +

George đẩy bật những bóng đen kia ra, chẳng màng đến cơn đau trên người, lại lần nữa lao đi như điên. +

Mọi thứ trở nên mờ nhạt. Thời gian cũng vậy, không gian cũng vậy, tất cả tan chảy rồi hòa lẫn vào nhau, tụ thành một đường hầm lạnh lẽo phát ra thứ ánh sáng trắng chói mắt. Cuối con đường ấy là cánh cổng sắt gỉ sét của bệnh viện Aston. +

“Cảm lạnh? Sốt cao không hạ? Ồ, đúng vậy… khoan đã, sốt cao không hạ sao?!” +

Giọng bác sĩ bỗng vút lên, như tiếng đàn piano cũ phát ra âm thanh chói tai. Ông ta kích động đứng bật dậy, sắc mặt biến đổi liên hồi, nuốt nước bọt rồi lại ngồi xuống. +

George không để ý đến biểu cảm của mình, nhưng bác sĩ thì trở nên thận trọng hẳn. +

“Thưa ngài.” Bác sĩ nói với vẻ chính trực: “Ngài cũng biết đấy, trong bệnh viện còn rất nhiều bệnh nhân đang chờ chúng tôi chăm sóc. Nếu chúng tôi rời khỏi đây, những người đáng thương kia phải làm sao? Đó là sự xúc phạm đến bổn phận thiêng liêng, Chúa sẽ không tha thứ cho chúng tôi.” +

Gương mặt đạo mạo ấy như một chiếc kính vạn hoa xoay tròn trước mắt George. +

“Rất nhiều người đều bị cảm. Vâng, sốt cao không hạ, chuyện này rất bình thường, không có gì phải lo lắng cả. Nhiều người đều như vậy. Cảm mà không sốt mới đáng lo, đúng vậy, không cần lo lắng. Tôi có thể kê thuốc cho ngài, uống thuốc rồi sẽ khỏi.” +

Lời nói của ông ta khô khốc, lặp đi lặp lại những câu vô nghĩa. +

George dĩ nhiên không chấp nhận. Hắn đưa tay ra, nhưng thân thể bác sĩ trước mắt hắn lại tan rã, vỡ vụn như bọt nước rồi biến mất. Tiếng cãi vã, tiếng biện minh vang lên như cỗ máy gỉ sét phát ra âm thanh rít ken két. Một tiếng ù chói tai lướt qua, bên cạnh George chỉ còn lại những người gác cổng với vẻ mặt khó xử. +

Họ khuyên nhủ, dè dặt lấy lòng, nhưng cũng nói ra một sự thật bất lực: bệnh viện không còn lấy một giường trống. Các bác sĩ đã bận đến mức chân không chạm đất, lấy đâu ra thời gian đi ra ngoài chẩn bệnh? +

“Vì sao không đợi thêm một ngày? Biết đâu ngày mai bạn của ngài sẽ khỏi?” +

“Ngài xem, đây là thuốc đặc hiệu, rất nhiều người uống vào là khỏe, sao không thử?” +

Có một người gác cổng trẻ bỗng nói: “Nếu tôi là ngài, tôi sẽ không lãng phí thời gian ở đây. Nếu ngài thật sự muốn bác sĩ Bronte đi ra ngoài chẩn bệnh, sao không ra nghĩa địa cạnh nhà thờ xem thử? Ở đó sẽ cho ngài biết bác sĩ Bronte được kính trọng đến mức nào.” +

Ngay trước mặt George, đám người gác cổng bắt đầu cãi nhau. +

Họ là vu khống hay nói thật, George không quan tâm. Hắn chỉ quan tâm Ellen có thể nhanh chóng khỏe lên hay không. +

Nhưng lời nhắc của người gác cổng trẻ kia rốt cuộc cũng khiến đầu óc đã mụ mị của George khôi phục lại một chút tỉnh táo. +

Đúng vậy. Bệnh viện Aston không đáng tin, trước kia là thế, bây giờ cũng vậy. Những bác sĩ nhát gan kia lấy gì để cứu Ellen của hắn? Dựa vào những lời hoa mỹ vô trách nhiệm sao? +

Hắn phải bình tĩnh, phải tìm đúng con đường, không thể đặt hy vọng vào những kẻ không đáng. +

Đúng, hắn phải bình tĩnh. Hy vọng đặt sai chỗ chỉ dẫn đến tai họa. Hắn tuyệt đối không cho phép những trải nghiệm chết tiệt kia lặp lại trên người Ellen! +

Vậy hắn phải làm sao? Ai có thể cứu Ellen? +

James? Roy? +

Đúng rồi— Roy! +

Đôi mắt George sáng lên. Sao hắn lại quên mất Roy chứ? Ở nước Anh này, còn ai có y thuật xuất sắc hơn người đó? Hắn không đưa Ellen về Oxford chẳng phải vì Roy nói sẽ tới sao? +

George bỏ lại những người gác cổng đang cãi vã phía sau, nhảy lên ngựa lao về phía trạm điện báo. Những toa thuốc bác sĩ Bronte kê đơn thì lẻ loi nằm lại nơi đó. +

Thấy George rời đi, người gác cổng lớn tuổi cau có nói: “Này nhóc, mày bôi nhọ bác sĩ Bronte như vậy là không muốn tiếp tục làm việc ở đây à?” +

“Cháu là vì bác sĩ Bronte thôi.” người lính trẻ đáp.  +

“Bác xem, chẳng phải vị quý ông khó chiều kia đã bị cháu lừa đi rồi sao? Nếu cháu không nói vậy, Chúa mới biết bác sĩ Bronte có bị ép đi ra ngoài chẩn bệnh không. Cháu chỉ giúp ông ấy tránh phiền phức không cần thiết thôi.” +

Người đàn ông lớn tuổi hừ lạnh một tiếng, quay người đi vào bệnh viện. +

Còn người gác cổng trẻ thì sao? Anh ta nhặt những toa thuốc lên, nghĩ ngợi một lát rồi nhét vào ngực áo. Anh ta muốn chiếm đoạt những thứ đắt tiền ấy, hay lương thiện giữ hộ để chờ chủ nhân quay lại lấy, điều đó không còn là chuyện George bận tâm nữa. +

Roy có thể đã đang trên đường. Nhưng nếu vì dịch cúm mà ông dừng lại, quay về Oxford thì sao? +

George loạng choạng xông vào trạm điện báo: “Tôi muốn gửi một bức điện!” +

Cùng lúc đó, Ellen đang bị ác mộng quấn lấy. +

Anh không biết mình đang ở đâu, chỉ biết bóng tối vô biên đang tụ lại quanh mình. Đó là một nơi khiến người ta bất an– làn sương đen khi thì hóa thành những khuôn mặt đang khóc, lấp ló như ma quỷ rồi lại tan biến. +

Ellen giãy giụa muốn rời đi, nhưng cơ thể không sao nhúc nhích nổi. Anh hoảng hốt cúi đầu, phát hiện hai chân mình không biết từ lúc nào đã lún vào vũng bùn lầy. Càng vùng vẫy, cơ thể lại càng chìm sâu hơn. +

Cổ họng như bị siết chặt, hơi thở trở nên khó khăn. Ellen cố rút chân ra, nhưng bỗng có vô số cánh tay thò lên từ bùn lầy. Chúng túm lấy cổ chân anh, bò dần lên trên rồi siết chặt cổ anh như dây thừng. +

Hơi thở vốn đã yếu ớt gần như bị bóp nghẹt. Ellen bẻ ra được một cánh tay, nhưng lập tức có nhiều cánh tay khác vươn tới. Chúng quấn lấy cổ anh, bịt miệng mũi anh, một đôi, hai đôi, vô số đôi… +

Không khí bị cắt đứt. Cảm giác ngạt thở khủng khiếp như tường đồng vách sắt ép chặt lấy khuôn mặt Ellen. +

Tiếng cười của ác quỷ vang lên. Trước sự giãy giụa ngày càng yếu ớt của anh, chúng reo hò, chế giễu, ăn mừng. Gông xiềng nặng nề gần như nghiền nát con người đáng thương ấy. +

Bỗng nhiên, một cơn gió thổi qua. +

Tiếng cười của ác quỷ đột ngột im bặt như thể bị dọa sợ. Có thứ gì đó nhẹ nhàng rơi xuống người Ellen, rồi với sức mạnh không thể cưỡng lại như sấm sét giáng xuống đánh tan toàn bộ ác ý kia. +

Không khí tươi sống tràn ngập lồng ngực trở lại, đột ngột đến mức khiến Ellen quỳ sụp xuống đất ho không ngừng. +

Mùi hôi thối của đầm lầy tan biến, thay vào đó là hương cỏ non, mùi hoa thơm ngát. Vì ngạt thở quá lâu, đầu óc Ellen trống rỗng, chỉ theo bản năng mà tham lam hít thở. +

Bỗng nhiên, một bàn tay trắng trẻo đưa ra trước mặt anh. +

“Con ổn chứ, Ellen?” Đó là giọng của một người phụ nữ. +

Ellen mất một lúc mới nhìn rõ bàn tay ấy. Anh ngẩng đầu, làn sương mờ bị gió thổi tan, lộ ra một thảm cỏ xanh mướt. Cỏ mềm mại, thảm hoa đẹp như những ngôi sao rải rác. Không xa, một cây tiêu huyền đứng lặng, cành lá rung rinh theo gió. +

Hai người phụ nữ có dung mạo xinh đẹp đứng trước mặt Ellen. Một người nửa quỳ xuống, vẻ mặt đầy quan tâm. Ellen chớp mắt, một lúc sau mới nhận ra– dường như đó là một cặp chị em sinh đôi. +

“Cảm ơn sự quan tâm của tiểu thư.” Ellen nói. Anh tự mình đứng dậy, không chạm vào tay người phụ nữ tóc vàng kia. +

Hẳn là hai vị quý tộc, Ellen nghĩ. Tư thế đứng, cách nói chuyện của họ đều toát lên vẻ tao nhã kiềm chế của giới thượng lưu. Dù kiểu dáng váy lễ phục có phần lỗi thời, nhưng đặt vào thời điểm hiện tại thì cũng không phải thứ mà quý tộc tầm thường có thể sở hữu. +

Trước sự tránh né của Ellen, người phụ nữ thoáng lộ vẻ buồn bã. Khi cô cụp mắt xuống, ánh nắng dường như cũng vì nỗi buồn ấy mà mờ đi, hoa cỏ như muốn rơi lệ vì cô. Nhưng cô cũng nhanh chóng lấy lại tinh thần: +

“Lâu rồi không gặp, Ellen thân mến. Ta thật không ngờ lại gặp lại con theo cách này. Lần này… con sống có tốt không?” +

Ellen vừa kinh ngạc, vừa khó hiểu: “Xin thứ lỗi, nhưng thưa tiểu thư xinh đẹp… chúng ta quen nhau sao?” +

Người phụ nữ trước mặt có mái tóc vàng rực rỡ như ánh nắng, gương mặt được Venus ưu ái– vẻ đẹp mà ngay cả Artemis cũng phải thừa nhận. Một người như vậy lại tỏ ra thân thiết và thiện ý với một người hầu. +

“Dĩ nhiên là quen.” Cô mỉm cười nói. +

“Ta còn biết con có một chủ nhân rất đáng yêu tên là George, đúng không?” +

Thật kỳ lạ. Ellen chắc chắn mình chưa từng gặp vị tiểu thư này. Với dung mạo nổi bật như vậy, nếu từng tiếp đãi, anh không thể nào không có chút ấn tượng nào. Nhưng những lời cô nói lại như thể họ từng sống trong cùng một trang viên– cô thậm chí biết rằng chính cậu George đã dạy anh đánh vần chữ cái. +

Những chuyện riêng tư như vậy, ngoài quản gia Jean, lẽ ra không ai khác biết được. +

“Ta còn biết cậu ta từng vì con mà đánh nhau với người khác.” Người phụ nữ cảm thán.  +

“Thật là một chiến binh dũng cảm, khiến người ta kính phục.” +

Ellen nhất thời không nói nên lời. Khung cảnh này kỳ lạ đến mức khó tả. Anh nhìn quanh, phát hiện ngoài cây tiêu huyền và thảm cỏ này, xa hơn nữa chỉ là một mảng trắng mịt mờ như một thế giới bị sương mù cô lập. +

“Xin lỗi, nhưng xin hỏi… đây là nơi nào? Tôi rõ ràng…” Ellen khựng lại. Rõ ràng cái gì? Anh đến đây bằng cách nào? Vì sao đầu óc lại trống rỗng đến vậy? +

Có thứ gì đó theo làn sương trắng đang nuốt chửng những suy nghĩ tỉnh táo của anh. +

Thấy vậy, người phụ nữ còn lại khẽ thở dài, tiến lên đặt tay lên vai chị em của mình: “Chị yêu quý, thời gian không còn nhiều nữa rồi…” +