Chương 64

“Ha, để xem hôm nay là thằng ôn dịch nào mò đến nào– ồ, thì ra là mày.” +

Trước cửa tầng hầm, Ellen gặp lão gác cổng giữ chìa khóa. Lão già gầy trơ xương ấy có đôi mắt sáng quắc trong bóng tối, ánh lên thứ ánh nhìn như loài chó sói. Khi thấy phần thức ăn trong tay Ellen, khuôn mặt đầy nếp nhăn của lão cố nặn ra một vẻ từ ái giả tạo. +

“Nhóc con, sao còn chưa qua đây?” Lão nói.  +

“Đúng rồi, mau qua đây.” +

Ellen không phản kháng, lặng lẽ đi tới trước phòng giam. Cậu trơ mắt nhìn lão già không chờ nổi mà bưng đi bát cháo vốn đã loãng đến đáng thương. +

“Ồ, xem này, thứ đáng yêu biết bao.” Lão vừa nói vừa húp lấy húp để bát cháo loãng đến mức có thể soi gương.  +

“Thứ đáng yêu thế này sao lại cho một thằng côn đồ được chứ? Lại còn là một thằng hay gây chuyện nữa.” +

Trên đời này, có lẽ chỉ ở trại tế bần, người ta mới có thể tận hưởng cái “trải nghiệm kỳ diệu” là uống cháo loãng như uống nước lã. +

Ăn xong, lão hài lòng lau miệng, nhét cái bát trống rỗng trở lại tay Ellen. +

“Rồi, vào đi, thằng nhóc thối.” +

Nghĩ ngợi một chút, lão lại ném một chiếc chìa khóa rỉ sét xuống đất. +

“Mấy ngày này mày sẽ chăm sóc nó. Nhưng nếu mày dám tự tiện thả nó ra thì…” +

“Tôi sẽ ngoan ngoãn nghe lời, thưa ông.” Ellen cúi đầu, dáng vẻ thuần phục đến mức ngay cả vị quý ông khó tính nhất cũng không thể bắt bẻ. +

Lão hừ lạnh một tiếng: “Lũ nhóc ranh chúng mày nói câu nào cũng là giả dối. Đáng lẽ nên để lũ chuột cắn nát miệng chúng mày mới phải. Thôi, nhặt chìa khóa lên.” +

Nhưng Ellen không ngồi xuống. Cậu quá hiểu, vào lúc này mà cúi xuống nhặt chìa khóa thì sẽ gặp phải chuyện gì. +

“Thưa ông… tôi có thể đi lấy một bát nước được không ạ?” +

“Hả?” +

“Đi lấy một bát nước.” Ellen nói nhỏ, đầu cúi thấp: “Tôi sẽ quay lại ngay, tôi thề.” +

“Nước?” Lão gác cổng nhìn cái bát rỗng và củ hành trơ trọi, bật cười ha hả. +

“Đi đi, sao lại không chứ? Để thằng quỷ đó uống súp hành cho đã đời! Ồ, ta đúng là người tốt bụng.” +

Nghĩ đến việc con chó con kia không còn gào thét được nữa, chỉ có thể nằm trong cái lạnh mà uống nước lạnh cầm hơi, tâm trạng lão ta cực kỳ tốt, bèn thu lại cái chân vốn định đá ra. Dù không nghe được tiếng thằng nhóc lăn ra đất khóc lóc, nhưng được nghe tiếng rên rỉ cũng đủ khiến người ta vui tai rồi. +

“Cút đi, làm việc của mày.” +

Ellen rời khỏi tầng hầm, không ngoảnh đầu lại. Một lúc sau, khi chắc chắn lão gác cổng đã vừa huýt sáo vừa rời đi, cậu mới lén quay lại với một bát nước đục ngầu ngả vàng. Bát nước không mấy sạch sẽ này là kết quả của việc Ellen nài nỉ nhà bếp rất lâu. Còn cháo mới ư? Cậu không ngu ngốc đến mức tự chuốc rắc rối cho mình. +

Chiếc chìa khóa lão ta ném xuống vẫn nằm đó, vùi trong bụi đất. Lão ta sẽ không bao giờ hạ mình nhặt đồ cho một đứa trẻ, mà chỉ chờ đến khi một đứa trẻ cúi xuống rồi dùng chân dạy cho chúng hiểu thế nào là “nhẫn nhịn”. +

Ellen nhặt lấy chìa khóa. Cùng với một tiếng “két” nặng nề, cánh cửa phòng giam cuối cùng cũng mở ra. +

Đó là một căn phòng ẩm thấp. Không cửa sổ, không ánh sáng, chỉ có bóng tối và sự ngột ngạt đến nghẹt thở. Bụi bặm và vô số nấm mốc ôm lấy nhau, sinh sôi vô tận. +

Bên trong tối đến mức khiến người ta có cảm giác như vừa bước vào cổng địa ngục. Ellen dựng hết lông tơ, bắp chân vốn đã đau lại co giật dữ dội. +

Có tiếng sột soạt, tiếng vải thô cọ xát. Ellen biết rõ trong này trống trơn, đến cả giường cũng không có. Mãi đến khi mắt dần quen với bóng tối, cậu mới mơ hồ thấy ở góc phòng có một bóng người cuộn tròn. +

Trông như một hồn ma. +

Hoặc như một con mèo con bị thương, sợ hãi bị làm đau thêm lần nữa. +

“Tôi là Ellen.” Cậu nói khẽ, không vội tiến lại gần: “Tôi đến để chăm sóc cậu… cậu có muốn ăn gì không?” +

Trong phòng vẫn im lặng, ngoài tiếng hô hấp yếu ớt của đứa trẻ thì không còn gì khác. +

“Tôi xin lỗi… lẽ ra tôi có thể mang cho cậu ít cháo, nhưng…” Ellen vừa nói vừa cẩn thận tiến lại gần. Rồi cậu nhận ra sự đề phòng của mình là thừa, đứa trẻ thực sự đang đổ bệnh, nó nằm trên đất, toàn thân nóng rực, thở dốc nặng nề. +

“Cậu còn ổn không? Lạy Chúa, cậu còn tỉnh không đấy?” +

Ellen đặt đồ ăn xuống, lần mò trong bóng tối rồi bế đứa trẻ lên. Lúc này cậu mới nhận ra, “đứa trẻ dũng cảm” mà mọi người nhắc đến có lẽ chỉ mới bảy tám tuổi. +

Trong bóng tối, cậu không thấy rõ gương mặt cậu bé, nhưng có thể cảm nhận được sự yếu ớt rõ ràng. +

Hơi thở của cậu bé lúc có lúc không, mong manh đến tội nghiệp. Tay chân mềm nhũn, buông thõng như sợi mì. Nếu cứ mặc kệ thế này, chẳng bao lâu nữa thân thể mềm oặt ấy sẽ cứng lại, rồi bị ném ra nghĩa địa ngoại ô như một hòn đá vô dụng. +

Ở trại tế bần, Ellen đã thấy quá nhiều đứa trẻ như vậy, khuôn mặt từ hồng hào chuyển sang trắng bệch, thân thể tròn trịa gầy rộc dần cho đến khi lảo đảo ngã xuống, không bao giờ đứng dậy được nữa. +

“Ưm…” Đứa trẻ rên rỉ đau đớn. +

Ellen thử đặt tay lên bụng cậu bé. Nó hóp lại như quả bóng xì hơi, nếu dùng thêm chút lực, có lẽ cậu còn chạm được cả lưng. +

“Em còn tỉnh táo không? Có ăn được không?” +

Người khỏe mạnh còn phải ăn, huống chi là người bệnh. Ellen thầm cảm ơn vì đã giấu nửa ổ bánh mì trước đó. Sự cẩn trọng ấy đã giúp cậu tránh biết bao rắc rối, và giờ đây, nó cũng có thể cứu lấy đứa trẻ này. +

Nhưng cậu bé gần như không có ý thức. Ellen phải tốn rất nhiều sức mới khiến cậu bé nuốt được vài ngụm nước. Còn ổ bánh khô cứng như đá kia thì sao? Cậu không dám mong cậu bé có đủ sức nhai. +

Ellen đành bẻ vụn bánh, nhúng nước rồi cẩn thận đưa vào miệng cậu bé. Cảm ơn Chúa, dù bệnh tật và đói khát, cơ thể cậu bé vẫn chưa định rời bỏ cõi đời. Khi Ellen dò dẫm trong miệng đứa trẻ và phát hiện bánh đã biến mất, cậu mừng rỡ nhét thêm phần mới. +

Việc cho ăn diễn ra chậm chạp. Có lúc cậu bé không biết là khó chịu hay phản kháng, hoặc do ngón tay Ellen chạm quá sâu nên có mấy lần còn bị nôn khan. May mắn thay, cậu bé không nôn ra. +

Ăn xong, cậu bé vẫn bất tỉnh. Ellen gọi mấy lần, cậu bé chỉ vô thức tựa vào cậu. +

Sau lưng Ellen là bức tường lạnh lẽo. Dựa vào đó, cậu như cảm thấy có một bóng đen cao lớn đứng phía sau với gương mặt lạnh lùng cười nhạo— cười cậu vì đã cởi chiếc áo rách rưới của mình bọc lấy đứa trẻ đang mê sảng, vì đã chia ổ bánh mì ra. +

Sao phải làm điều thừa thãi như vậy? +

Dù gì thì nó cũng sẽ chết như bao đứa trẻ từng chết trong phòng giam này. +

Mọi cố gắng đều vô ích, sao không lo cho bản thân mình? +

Ổ bánh ngon lành như thế, vậy mà lại lãng phí. Thật ngu ngốc. +

Những giọng nói quen thuộc tràn đầy ác ý vang lên chế giễu. +

Ellen ôm chặt đứa trẻ. Không hiểu sao, cậu lại nhớ đến đứa bạn từng bị nhốt giam cùng cậu. +

Đó là người bạn duy nhất của cậu, một cậu bé gầy gò nhưng hay cười. Trong những ngày cuối đời, cậu bé ấy cũng yếu ớt nằm trong vòng tay cậu, mỉm cười khẽ xin Ellen cúi xuống, rồi hôn lên má cậu: +

“Đến lúc nói lời tạm biệt rồi, bạn yêu quý của mình. Mong Chúa phù hộ cho cậu.” +

Đó là lần đầu tiên Ellen nhận được một lời chúc phúc– ấm áp và đặc biệt đến vậy, nhưng lại đến từ một đứa trẻ đang hấp hối. +

Và Chúa quả thật đã phù hộ cậu. Trước khi chết đói, thời gian giam của cậu kết thúc. Giữa những lời nguyền rủa của Adrian, cậu được phép uống một bát canh nóng trong góc bếp trong cơn choáng váng. +

Còn người bạn kia thì sao? Cậu bé bị nhét vào một chiếc quan tài không vừa người, co quắp dưới lòng đất lạnh lẽo. +

Ngực Ellen nóng rực. Đứa trẻ trong tay cậu đang nóng lên một cách bất thường, giống như những đứa trẻ cậu từng chăm sóc. Và khi ngọn lửa ấy cháy hết… +

Ellen hít sâu, lấy củ hành ra. +

Hành tươi chẳng ngon lành gì, nhưng cũng là thức ăn. Cậu bẻ vụn, nhét vào miệng cậu bé. +

Mùi cay xộc lên khiến cậu bé ho sặc sụa. Khi nhổ mẩu hành ra đất, cậu bé mơ hồ mở mắt. +

“… Ai đó?” +

Sốt cao và bóng tối khiến tầm nhìn của cậu bé mờ mịt. Cậu bé chỉ lờ mờ thấy một bóng người đang cẩn thận ôm mình. +

“Em tỉnh rồi?” Ellen vui mừng thốt lên. Nhưng ngay sau đó, cậu nghe giọng cậu bé run run như sắp khóc: +

“… Tôi khó chịu.” +

Ý thức của cậu bé vẫn mơ màng. Cậu bé lặp đi lặp lại rằng mình khó chịu, lúc Ellen nghĩ đối phương sắp khóc thì cậu bé lại mím môi rên khẽ. +

Đây là một đứa trẻ rất giỏi chịu đựng. Tay chân rã rời như bị vô số con kiến cắn xé, xương cốt khắp người đau nhức, đặc biệt là những chỗ vừa bị đánh đang đau đến thấu xương. +

Vừa rên rỉ, cậu bé vừa cố hết sức áp sát về phía nguồn ấm duy nhất bên cạnh. +

“Chỗ nào khó chịu à? Còn ăn được không?” +

Ellen liên tục hỏi, nhưng cậu bé không đáp. Dù yếu ớt, sức giãy giụa của cậu bé lại không nhỏ. So với cậu bé mới vào trại này, Ellen gầy gò hơn nhiều, bắp chân cậu thậm chí còn không to bằng cánh tay cậu bé. +

Nhưng may mắn thay, sau khi đẩy Ellen ngã xuống, cậu bé chỉ đè toàn thân lên người cậu, đưa hai bàn tay nhỏ bé lên, tủi thân ôm chặt lấy cậu. +

Sau khi trải qua bóng tối vô tận và sự tĩnh lặng tuyệt đối, nguồn nhiệt mang theo thiện ý này là thứ duy nhất cậu bé muốn đến gần. +