Chương 65

Suốt cả buổi chiều, cậu bé cứ bám chặt lấy người Ellen, giống như một con sẻ xám đã trải qua muôn vàn hiểm nguy mới tìm được đường quay về tổ. Bất cứ cử động nào muốn tách người ra đều vấp phải sự chống cự dữ dội. Ellen phải kiên nhẫn dỗ dành rất lâu, cuối cùng cũng chỉ khiến đối phương chấp nhận để cậu ngồi dậy, ôm cậu bé vào lòng mà thôi. +

“Anh là Ellen, người phụ trách chăm sóc em. Em nghe thấy không?” Trong bóng tối, Ellen cảm nhận được cậu bé đang áp mặt vào ngực mình khẽ gật đầu. +

Chỉ cần đã tỉnh lại là tốt rồi. Ellen thở phào một hơi: “Em bị bệnh, muốn khỏi thì phải ăn uống.” +

“Khó… ăn…” Cậu bé lắp bắp đáp, giọng khàn đặc, mang theo vẻ tủi thân không che giấu. Cậu bé từng nghĩ cháo loãng ở trại tế bần đã là thứ khó nuốt nhất trên đời, ai ngờ đâu vẫn còn có thứ đáng sợ hơn, thẳng thừng thách thức thần kinh yếu ớt của mình. +

“Nhưng đây là thứ duy nhất em còn có thể ăn.” Ellen nói, nhặt lại củ hành trong tay: “Ít nhất nó còn nguyên vẹn, chưa bị đứa trẻ khác cướp mất. Ở đây là trại tế bần. Nếu muốn sống sót, em chỉ có thể học cách thích nghi với cuộc sống nơi này.” +

“Tôi… chỉ được ăn cái này thôi sao?” +

“Đúng vậy.” Giọng Ellen bình thản mà kiên quyết: “Em chỉ có thể ăn cái này. Nếu không phải vì đang ốm, em thậm chí còn chẳng có cơ hội được nhận nó.” +

Phải biết rằng đối với bọn trẻ ở trại tế bần, một củ hành nguyên vẹn cũng đã là thứ không thể thay thế. So với vỏ cây hay côn trùng bò ở góc tường, chẳng phải nó vẫn dễ nuốt hơn hay sao? +

Cậu bé im lặng. Đúng lúc Ellen tưởng rằng cậu bé lại vì cơn sốt cao mà ngất đi, thì đối phương lần theo mùi hăng hắc của củ hành, đưa tay nhận lấy nó từ tay cậu. +

Tiếng nhai khe khẽ vang lên, mùi cay nồng lập tức tràn ngập khoang mũi và đôi mắt Ellen. Hành tươi có mùi tệ đến mức kinh khủng, chẳng khác gì thứ độc dược đáng sợ, như kim châm vào mắt, khiến nước mắt không sao kìm lại được. +

Ellen cảm nhận được những giọt nước rơi xuống mu bàn tay mình. Cậu vỗ nhẹ lưng đối phương, mong cậu bé nức nở nhỏ tiếng hơn. +

“Ăn vào rồi sẽ có sức.” Ellen dịu giọng nói: “Em sẽ ổn thôi. Đừng sợ, mọi chuyện rồi sẽ qua.” +

Chân tay của Ellen gầy gò, quần áo mặc trên người lại thô cứng, cọ vào da cậu bé đau rát. Chưa kể đôi tay cậu dính đầy bùn đất, còn trong miệng cậu bé thì đến giờ vẫn vương lại mùi vị khủng khiếp ấy. +

Thế nhưng, đó lại là sự an ủi duy nhất mà cậu bé nhận được kể từ khi đặt chân đến nơi đáng sợ này. +

Ở trại tế bần, cậu bé đã nhận được những gì? +

Cậu bé bị mắng là kẻ nói dối trơ tráo. Một gã đàn ông béo lùn, mũi đỏ gay dùng bàn tay to bè liên tục vỗ vào má cậu bé, cười ha hả một cách lố bịch: “Ồ, nhìn xem nào, quý ngài vĩ đại, quý ngài đáng kính! Nhìn cái mặt của mày đi, nhìn cái miệng mày đi. Nếu mày là quý tộc thì tao chính là hoàng gia! Đồ chó chết chỉ biết nói dối! Đến chó hoang ven đường còn biết vẫy đuôi xin ăn, còn mày thì chỉ biết bịa chuyện!” +

Khi cậu bé không chịu uống bát cháo bốc mùi chua loét, đứa trẻ bên cạnh liền giật phắt lấy: “Mày phải cảm ơn tao vì đã giúp mày đấy. Lãng phí thức ăn là đáng bị lên án, ồ, đúng vậy, trông mày đúng là con nhà tử tế, sao không giúp đỡ kẻ đáng thương như tao chứ? Phần cháo lần sau cũng để lại cho tao đi!” +

Khi cậu bé phẫn nộ lên án sự vô lý của hội đồng quản lý rồi bị đánh thẳng vào đầu, không một ai đứng ra nói giúp cậu một câu. Tất cả đều cười nhạo, nguyền rủa cậu, gọi cậu là tên côn đồ đáng bị đày xuống địa ngục: “Nó dám vu khống một quý ông ư? Đồ của mày? Mày có cái gì? Mày chỉ là thằng lưu manh, thằng ăn mày đầu đường xó chợ! Quần áo với mũ của mày ở đâu ra? Đồ vô liêm sỉ! Chắc chắn là bị quỷ dữ mê hoặc rồi! Nó đã bán linh hồn cho ác quỷ!” +

Côn đồ, lưu manh, ăn mày… cậu bé chưa từng biết mình có thể bị miêu tả như vậy, cũng chưa từng biết rằng con người có thể lộ ra nhiều vẻ mặt đáng sợ đến thế. +

Đây thật sự là nơi mình từng sống ư? Đây thật sự là hiện thực mà mình đang trải qua sao? Hay ngược lại, tất cả những gì trước kia mới chỉ là một giấc mộng? +

Đứa trẻ vốn được nuôi dưỡng trong nhung lụa ấy đã lớn lên nhanh chóng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi với cái giá kinh hoàng. Cậu bé vẫn nhớ rằng con người có quyền lực, ai cũng có quyền nói “không”. Nhưng khi cậu thốt ra câu từ khiến sắc mặt các thành viên hội đồng biến đổi dữ dội ấy, toàn thân lập tức bầm tím, và cậu bị nhốt vào căn phòng tối tăm này, không một ai trò chuyện, như thể bị cả thế giới ruồng bỏ. +

Nếu lúc đầu cậu bé còn phẫn uất vì sự đối xử bất công, thì theo thời gian, cơn giận dần tan biến, chỉ còn lại nỗi sợ và kinh hoàng chiếm trọn lấy toàn thân. +

Đây là một thế giới thuần một màu đen, không âm thanh, không hơi ấm. Khi một người ôm chặt lấy chính mình mà vẫn bị cái lạnh xuyên thấu đến tận xương tủy; khi một người chỉ có thể không ngừng tự nói chuyện với bản thân– sớm muộn gì cũng sẽ phát điên. +

Giữa góc tối nơi cô độc và đau đớn dồn cậu đến bờ vực điên loạn, khi vì quá đau mà cậu bé gần như cảm thấy chết đi cũng tốt, thì người dịu dàng đột ngột xuất hiện ấy lại nói với cậu rằng: mọi chuyện rồi sẽ qua. +

Cậu bé chưa từng biết thì ra thức ăn cũng có thể tỏa ra mùi vị đáng sợ đến thế, khiến nước mắt tuôn rơi không ngừng– rõ ràng đó là điều không được phép, là hành vi vô cùng thất lễ. +

Ellen chỉ cho rằng cậu bé khóc vì mùi hành quá nồng. Cậu nào biết rằng, càng được cậu dịu dàng an ủi, nỗi tủi thân trong lòng cậu bé kia lại càng cuộn trào dữ dội? +

“Ăn xong rồi sao? Giỏi lắm, em đúng là một đứa trẻ dũng cảm.” Ellen xoa nhẹ bụng cậu bé. Khi cảm nhận được khoảnh khắc đối phương căng cứng rồi nhanh chóng thả lỏng, cậu vui mừng nhận ra nơi đó không còn lép kẹp như trước nữa. +

“Chúa sẽ phù hộ cho em.” +

Vị cay của củ hành khiến ý thức cậu bé tỉnh táo hơn đôi chút: “Anh… là ai?”  +

Cậu bé nắm lấy tay Ellen. Rõ ràng đó đáng lẽ phải là đôi tay non nớt, vậy mà lại thô ráp đầy vết chai, nhưng rất ấm áp– ấm đến mức khiến cậu bé suýt nữa tin rằng đây chỉ là một giấc mộng đẹp. +

“Anh là Ellen.” Ellen mỉm cười. +

“E… Ellen?” +

“Đúng vậy.” +

“Ellen…” Cậu bé thì thầm, như thể muốn khắc cái tên ấy thật sâu vào lòng. +

“Còn em? Tên em là gì?” +

“Tôi là George. George Cavendish.” Cậu bé nói. +

Ellen có phần kinh ngạc. Đây lại là một đứa trẻ có tên tuổi đàng hoàng. Với trẻ mồ côi, có được một cái tên đã là điều đáng nể, huống chi còn có cả họ. +

“Nếu đã có họ, sao em lại bị đưa vào trại tế bần St. Thomas? Gia đình em đâu?” +

“Bị… đưa vào? Gia đình?” +

“Đúng vậy, phần lớn những người đến đây đều là trẻ mồ côi. Nếu em còn…” +

Lời Ellen bị cắt ngang. Cậu bé đột nhiên ôm bụng: “Ellen, tôi khó chịu…” +

“Khó chịu? Sao thế?” Ellen lập tức lo lắng: “Khó chịu ở đâu?” +

Ellen không biết rằng một đứa trẻ đã lâu không ăn uống không thể đột ngột nuốt quá nhiều thức ăn khô cứng. Bánh mì đen và củ hành của trại tế bần hoàn toàn không phù hợp với một đứa trẻ có dạ dày yếu. Lúc này, thứ George cần là một bát canh gà trong veo, nóng hổi và đậm đà, chứ không phải thứ nước lạnh đục ngầu. Nhưng ở trại tế bần, đó đã là tất cả. +

May mắn thay, tay Ellen rất ấm. Khi cậu phát hiện việc xoa bụng có thể làm dịu cơn đau của George, cậu kiên nhẫn lặp lại động tác ấy hết lần này đến lần khác, cho đến khi đứa trẻ trong lòng thiếp đi. +

George vẫn còn sốt, nhưng hơi thở đã đều đặn hơn nhiều. Dĩ nhiên, điều này không chỉ nhờ vào sự chăm sóc của Ellen. Ở một mức độ nào đó, thể chất của chính George cũng đóng vai trò quyết định. Nếu là một đứa trẻ mồ côi gầy trơ xương chịu đựng những điều tương tự, e rằng đã sớm lên thiên đường đoàn tụ với gia đình mình rồi. +

Ellen vẫn ôm George trong lòng. So với việc để cậu bé nằm trên nền đất băng lạnh, vòng tay cậu rõ ràng thích hợp hơn cho một đứa trẻ đang ốm. Chỉ là… +

Ellen nhìn về phía cánh cửa sắt đóng chặt. George cần nhiều thức ăn hơn, cũng cần một nơi tương đối dễ chịu để dưỡng bệnh– đúng vậy, một nơi tương đối dễ chịu. +

Trẻ bị giam kỷ luật không được phép bước ra khỏi tầng hầm, nhưng Ellen rất chắc chắn: nếu cứ tiếp tục ở trong nơi lạnh lẽo này, George sẽ không có cơ hội sống sót. Ngay cả cậu cũng run rẩy vì cái lạnh thấu xương, huống chi là một đứa trẻ đang bệnh nặng? Mảng tối đáng sợ ấy chẳng phải cũng chính là tấm màn mà Thần Chết buông xuống hay sao? +

Gần đến chiều tối, Ellen rời đi trong chốc lát để nhận thức ăn. Phải cảm ơn cái bụng réo ầm của mình, nếu không cậu rất có thể đã lỡ mất giờ ăn của trại tế bần, mà đầu bếp thì chẳng bao giờ tốt bụng giữ lại phần cho ai. Khi bưng được bát cháo loãng còn nguyên vẹn hiếm hoi quay lại tầng hầm, cậu nghe thấy tiếng George nức nở kìm nén. +

Cô độc, bất lực, giống như tiếng kêu tuyệt vọng của một con chim non rơi khỏi cành, đối diện với con mèo hoang đang rình rập. +

Khi Ellen bế cậu bé yếu ớt ấy trở lại vào lòng, tiếng nấc lập tức dừng lại như thể bị giật mình. +

“Sao thế, George?” +

George chỉ nhìn thấy một bóng người mờ nhạt: “Ellen?” +

“Là anh.” Ellen đáp: “Lại khó chịu chỗ nào sao?” +

“Ellen! Ellen!” George vòng chặt tay quanh cổ Ellen, trời biết cậu bé đã dùng bao nhiêu sức lực.  +

“Là Ellen thật rồi!” +

“Là anh, tất nhiên là anh.” Ellen vỗ lưng đối phương.  +

“Không tìm thấy anh nên sợ à? Không sao đâu, em xem, anh quay lại nhanh mà.” +

“Tôi tưởng anh bỏ tôi rồi…” Giọng George nghẹn ngào. +

“Sao có thể chứ? Anh đã nói là sẽ chăm sóc em mà.” Ellen lại cảm nhận được nước mắt của George. Đứa trẻ coi cậu như chiếc phao cứu sinh duy nhất ấy đang dùng hết sức để bộc lộ nỗi sợ hãi và khát khao của mình. +

George bám víu vào Ellen, bám víu vào người chỉ mới gặp hai lần như vậy. Cậu bé rất thông minh, hiểu rõ rằng nếu mất đi Ellen, có lẽ sẽ chẳng còn ai khác chăm sóc mình nữa. +

Còn Ellen thì sao? Khi George nắm chặt tay cậu, sợ cậu lại biến mất, người không có anh chị em như cậu bỗng nhiên rung động. Đây là lần đầu tiên Ellen được ai đó cần đến như thế. Như thể cậu trở nên quan trọng, không còn là thứ có thể mục rữa trong rãnh nước bẩn mà chẳng ai bận tâm. +

“Ăn đi.” Ellen khẽ nói: “Ăn xong, em sẽ sớm khỏe lại.” +

“Nó… mùi khó chịu lắm…” George sụt sịt, nhưng vẫn ngoan ngoãn uống hết bát cháo. Sau khi đã quen với thứ chất lỏng chua thiu đục ngầu kia, cháo gạo thế này cũng không phải không thể chấp nhận. Còn những món ăn tinh xảo, thơm ngon kia… từ lần đầu tiên cậu bé đói đến mức nôn mửa buộc phải cúi đầu thỏa hiệp, chúng đã sớm trở thành những giấc mơ đẹp đẽ rồi. +

Đêm cuối cùng cũng buông xuống. Giữa chừng, người gác cửa xách đèn dầu xuất hiện một lần, đá mạnh vào cánh cửa sắt ngoài phòng giam: “Tao bảo sao chìa khóa còn cắm ở cửa! Đồ phiền phức! Ellen, mày định ở đây đến bao giờ? Mày cũng muốn bị giam kỷ luật à?!” +

“Tôi sẽ quay về ngay, thưa ngài.” Ellen lập tức đáp lời: “Tôi sẽ rời đi nhanh thôi, thưa ngài.” +

George hoảng hốt nắm lấy tay Ellen, nhưng cậu đã nhẹ nhàng gỡ tay cậu bé ra, hạ giọng chỉ đủ cho hai người nghe: “Anh sẽ quay lại nhanh thôi. Anh hứa.” +

“Tôi… tôi…” George rất muốn nói rằng mình không muốn, nhưng cuối cùng chỉ cắn chặt môi, ép mình buông tay. +

Ellen vừa bước đi thì lại bị kéo lại: “George?” +

“Anh… anh thật sự sẽ quay lại chứ?” Sự bất an của George, ngay cả trong bóng tối cũng có thể cảm nhận được. +

“Anh thề.” Ellen vỗ vỗ đầu đối phương, nhưng vì không nhìn rõ, tay cậu rơi xuống vai cậu bé: “Em phải tin anh.” +

Cánh cửa sắt mở ra. George chỉ kịp thấy một vệt ánh vàng, rồi tất cả lại chìm vào bóng tối. +

Ngoài cửa vang lên tiếng gác cửa lầm bầm chửi rủa, tiếng bước chân xa dần, mọi thứ trở về yên lặng. +

Bóng tối một lần nữa cuộn trào. Nó hiện diện khắp nơi, mọi thứ đều xa lạ, mọi thứ đều đáng sợ– như một cuộc chạy trốn không hồi kết, từng giây từng phút đều là tra tấn. +

Cơ thể George dần trở nên lạnh lẽo. Ban đầu cậu bé tìm về góc phòng nơi mình từng ngồi co ro, nhưng chẳng bao lâu sau lại thấy sợ hãi nên đành lần mò trong bóng đêm, chạy đến ngồi sát bên cửa. +

Căn phòng trống rỗng dường như tràn ngập những thứ không nhìn thấy. Phải chăng ác quỷ đang ẩn trong bóng tối lén nhìn mình? George ôm chặt lấy đầu, cuộn mình thành một cục. Giờ khắc này, cậu bé lại oán hận sự tỉnh táo của bản thân. Nếu cứ mê man bất tỉnh, có phải sẽ không phải nơm nớp lo sợ như vậy nữa không? +

Nhưng nếu mê man bất tỉnh, cậu bé sẽ không thể đợi được Ellen. +

George cắn chặt môi. Ellen đã nói sẽ quay lại. Họ đã hẹn rồi. +