Chương 66

Một đứa trẻ được nuông chiều từ bé có thể dùng tiếng khóc và sự mè nheo để trút giận, mong đổi lấy sự chú ý và nhượng bộ từ gia đình. Nhưng với George thì sao? Tiếng khóc của cậu bé, ngoài việc khiến bản thân càng thêm mất thể diện, càng thêm thảm hại, thì còn có ích gì? Hay chăng, nó chỉ đổi lại được một cú đá thật mạnh từ những kẻ mang gương mặt dữ tợn kia? +

Đứa trẻ vốn dĩ đã chín chắn hơn tuổi ấy, sau khi bị hiện thực tàn khốc giáng cho một cái tát đau điếng, dần dần học được cách nhẫn nhịn. Thế nhưng dù vậy, khi nghe thấy tiếng chìa khóa xoay trong ổ, gương mặt bệnh tật của cậu bé vẫn bừng sáng lên một cách kỳ lạ. +

Vì thế, khi Ellen cẩn thận đẩy cửa ra, một bóng người đã không kịp chờ đợi mà lao thẳng vào lòng cậu: +

“E—” +

“Suỵt!” Ellen theo phản xạ bịt lấy miệng George: “Im lặng.” +

George ngoan ngoãn nín thở. Nhưng trái tim cậu bé lại thôi thúc áp sát Ellen hơn nữa, giống như một chú mèo nhỏ, cứ cọ cọ vào người đối phương. +

“Đừng nói gì cả.” Ellen thấp giọng: “Anh đưa em về chỗ chúng ta ở.”  +

Cậu không quên việc mình phải làm, cẩn thận khép cửa lại: “Bây giờ mấy kẻ đáng sợ kia đều ngủ rồi, chỉ cần quay về trước khi trời sáng là được.” +

Cuối cùng cậu vẫn không nỡ bỏ George lại một mình ở nơi này. Căn phòng Ellen ở tuy đơn sơ, nhưng so với tầng hầm trống rỗng lạnh lẽo thì vẫn ấm áp hơn rất nhiều. +

George khẽ gật đầu, tay nắm lấy vạt áo Ellen. +

Ellen không nhịn được mà bật cười. Rõ ràng đây là một đứa trẻ ngoan ngoãn nghe lời, đâu có giống kẻ dám chống đối mấy ông già trong hội đồng kia? +

“Nắm tay anh.” Ellen nắm lấy bàn tay nhỏ của George: “Yên lặng một chút, cẩn thận một chút, hiểu không?” +

“Hiểu.” Giọng George còn nhỏ hơn cả Ellen. +

George nắm chặt tay Ellen suốt dọc đường, ánh mắt chỉ dõi theo bóng dáng bên cạnh. Mãi đến khi bước ra dưới ánh trăng, George mới nhìn rõ được khuôn mặt của Ellen. +

Thân hình gầy gò, khóe môi hơi nứt nẻ, mái tóc xám xịt chẳng mấy suôn mượt, gương mặt cũng bẩn thỉu chẳng khá hơn là bao– dáng vẻ rất đỗi quen thuộc của một đứa trẻ mồ côi. Nhưng trong mắt George, Ellen dưới ánh trăng như đang phát sáng. Thiếu niên mảnh khảnh ấy trông như chỉ cần một cơn gió thổi qua là có thể dang cánh bay lên bầu trời. +

Anh là thiên sứ sao?  +

George không chớp mắt, chăm chú nhìn Ellen. +

Ellen cũng đã nhìn rõ George. Đứa trẻ cậu chăm sóc suốt một ngày có mái tóc đen như lông quạ, đôi mắt tròn xoe trên gương mặt vẫn còn nét bầu bĩnh đáng yêu đến mức quá đáng. Dù mặt mũi có hơi lem luốc, nhưng nếu được khoác lên bộ quần áo tinh xảo đẹp đẽ, hẳn sẽ giống hệt một cậu chủ nhỏ bước ra từ truyện cổ tích. +

“Ellen…” +

“Sao thế?” +

“Mắt anh màu xanh.” George nghiêm túc nói: “Giống như thiên thần vậy.” +

Không ngờ dưới ánh trăng mà George vẫn nhìn rõ đến vậy, Ellen bị chọc cười: “Em mới giống một thiên thần nhỏ hơn, bạn nhỏ thân mến của anh.” +

“Bạn?” +

Ellen dắt tay George, đi trên con đường nhỏ được ánh trăng rải xuống mà trở nên sáng sủa khác thường: “Chúng ta quen nhau đã một ngày rồi, chẳng lẽ không phải bạn sao?” +

George cẩn thận nhấm nháp từng chữ: “Ừm, là bạn… là người bạn rất quan trọng.”  +

Cậu bé nói nghiêm túc đến mức lại khiến Ellen bật cười thêm một lần nữa. +

Gió lạnh thổi qua, nhưng đôi tay nắm chặt truyền cho nhau hơi ấm. Dường như chỉ cần có nhau lúc này, mọi khổ nạn đều không còn đáng sợ nữa. +

Họ quay lại trại tế bần, đi ngang qua những bức tượng đá phủ đầy bụi bặm, xuyên qua hành lang cũ kỹ đổ nát. Dưới những ô cửa sổ hở gió, hai người dừng lại trước phòng nghỉ của bọn trẻ. +

Từ không gian sáng sủa bên ngoài bước vào căn phòng tối mờ, George thoáng chần chừ, nhưng hơi ấm nơi bàn tay lại tiếp thêm dũng khí cho cậu bé. +

Ellen khẽ dặn dò: “Lát nữa anh sẽ lén đưa em vào. Đừng nói chuyện, đừng phát ra tiếng động, chúng ta không thể để ai phát hiện. Em hiểu không, George?” +

George gật đầu: “Tôi sẽ cẩn thận.” +

Và cậu bé đã làm được. Khi Ellen dắt cậu bé đến bên giường mình, hơi thở của George nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy. +

Bóng tối rất đáng sợ. Mọi thứ dơ bẩn đều có thể mượn bóng tối để ẩn nấp, sinh sôi những điều kinh hoàng hơn trong đống thịt thối rữa của sự mục nát. Nhưng với những đứa trẻ yếu ớt và bất lực, bóng tối cũng có thể trở thành lớp ngụy trang tốt nhất, giúp chúng tránh khỏi nanh vuốt của loài lang sói, bảo toàn thân thể gầy gò mảnh khảnh của mình. +

Đây là phòng nghỉ của bọn trẻ – nơi được tuyên bố là có thể mang lại cho chúng giấc ngủ thoải mái nhất. Những chiếc giường xếp chồng lên nhau như quan tài, còn kín bưng hơn cả tổ ong. Nực cười nhất là mỗi giường đều được ngăn bằng ván gỗ; chỉ cần kéo ván lên, dù ánh mặt trời có rực rỡ đến đâu cũng đừng hòng lọt vào khe hở đáng thương ấy. Một nơi giống như mồ mả như vậy, quả thực có thể khiến bọn trẻ “ngủ một giấc không bao giờ tỉnh”. +

Khi Ellen đang cẩn thận giúp George trèo lên giường mình, một giọng nói khe khẽ vang lên: “Ai về đấy?” +

Ellen đẩy George vào trong chăn, quay người “suỵt” một tiếng: “Xin hãy im lặng.” +

Trong căn phòng không có nổi một ngọn nến thắp sáng, một tấm ván quan tài bị đẩy ra. Một cậu bé tò mò thò đầu ra, nheo mắt nhìn một lúc: “Là Ellen à? Cậu mang cái gì về thế? Là đồ ăn sao? Ôi, người bạn tốt của tôi, có phải đồ ăn không? Có thể chia cho tôi một chút không?” +

“Không phải đồ ăn.” Ellen nói khẽ, rồi lại nhắc nhở: “Làm ơn yên lặng một chút. Cậu muốn gọi bà Linda tới sao?” +

Bà Linda – nữ quản giáo của giáo khu, người phụ trách chăm sóc bọn trẻ. Một người thích bắt trẻ con lúc nào cũng phải “thon gọn”, trong khi bản thân bà ta thì béo tròn đầy đặn. Nếu bị phát hiện trẻ con nửa đêm không ngủ làm ảnh hưởng đến công việc ngày hôm sau, vị nữ quản giáo “phúc hậu” này luôn rất sẵn lòng dùng đế giày để dạy cho chúng biết thế nào là nâng cao hiệu suất. +

“Tôi chỉ đang trải áo ra thôi.” Ellen dùng cơ thể che khuất “hình người” trong quan tài, kéo chiếc áo vốn đang đắp lên đối phương ra rồi giũ nhẹ. +

Cậu bé nghe thấy tiếng vải sột soạt, thất vọng rụt đầu lại: “Thật tiếc quá, tôi còn tưởng cậu giấu thứ gì ngon lắm. Ôi, nếu cậu cho tôi một miếng bánh khô, sau này tôi nhất định sẽ trả cậu thật nhiều.” +

“Xin lỗi.” Ellen nói nhỏ. Trên thực tế, cậu đúng là không có. +

Tấm ván lại khép lại. Một lúc sau, trong bóng tối vang lên tiếng khóc mơ hồ. Đứa trẻ ấy khóc vì đang lớn mà ăn không đủ no, hoặc vì không hoàn thành công việc nên bị cắt phần ăn tối. Những chuyện như vậy ở trại tế bần vốn xảy ra như cơm bữa, sớm đã không còn đủ sức lay động những trái tim dần trở nên tê liệt. +

Tiếng khóc rất nhỏ như tiếng thì thầm của u hồn lan khắp căn phòng. Ngoài ra, Ellen còn nghe thấy tiếng hít thở khó chịu, tiếng lăn trở vì đói, cùng những lời mê sảng đau đớn của vài đứa trẻ. Có đứa gọi “cha”, có đứa gọi “mẹ”. Còn phần lớn trẻ mồ côi thì sao? Chúng khóc trong giấc ngủ, mặc cho nước mắt thấm ướt tấm áo vốn đã mỏng manh. +

Cảm ơn màn đêm của trại tế bần với vô vàn đau khổ của nó, chính những âm thanh ấy đã che giấu rất tốt tiếng động thừa ra trên giường của Ellen. +

Khi Ellen chui vào giường mình, cậu mơ hồ nhìn thấy vẻ buồn bã trên gương mặt George. Đứa trẻ đáng lẽ còn thơ ngây ấy, lúc này lại mang theo nét cảm thông và xót xa. Cậu bé dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ lặng lẽ ôm lấy cánh tay Ellen, vùi mình vào lồng ngực không mấy dày dặn của cậu. +

Dưới thân hai người là chiếc áo khoác rách nát của Ellen. Dù mùa đông giá rét đã cận kề, quần áo của trẻ em trại tế bần vẫn mỏng đến đáng thương, gió lạnh có thể luồn vào ống tay, xoáy mấy vòng trên bụng chúng. Giường của chúng cũng đơn sơ đến đáng thương – ngoài một tấm chăn rách thủng mỏng như giấy, chúng thậm chí còn không xứng có một tấm đệm giường. +

Ellen trải phẳng áo khoác, đắp chăn lên người cả hai. Sau khi ôm chặt George, cậu khép lại “nắp quan tài” của mình, chừa ra một khe hở vừa đủ để thở. +

Cậu phải tranh thủ nghỉ ngơi, để trước khi trời sáng còn quay lại tầng hầm. +

Đêm đó, George ngủ không yên. Bên tai cậu bé tràn ngập tiếng khóc và rên rỉ, khiến đứa trẻ từng bị nhốt riêng trong một căn phòng có thêm một nhận thức mới: nơi này quả thật là địa ngục. Một địa ngục không có tiếng cười, không có niềm vui, chỉ có những bi ai không dứt. +

George vốn tưởng mình sẽ không ngủ được, ít nhất là không thể ngủ nhanh đến thế. Một nơi đầy rẫy tiếng rên xiết đau đớn như vậy, đáng sợ biết bao. Thế nhưng vào khoảng bốn giờ sáng, cậu bé bị Ellen đẩy tỉnh: +

“Dậy đi, George. Chúng ta phải quay lại rồi.” +

Trẻ em trại tế bần năm giờ đã phải thức dậy làm việc. Người ta nói rằng không khí buổi sớm rất có lợi cho sự phát triển của bọn trẻ. Vì vậy, nếu ngủ thêm một chút, George chắc chắn sẽ bị phát hiện. Ellen biết rằng không phải đứa trẻ nào ở đây cũng vô tình vô nghĩa; chúng âm thầm giúp đỡ lẫn nhau. Nhưng cũng có những kẻ đáng ghét, thích bán đứng bạn bè để đổi lấy phần thưởng từ quản giáo. Ellen không muốn mình và George cùng bị nhốt vào phòng kỷ luật. +

George lập tức tỉnh táo. Cậu bé phối hợp với Ellen, lặng lẽ như một bóng ma rời khỏi phòng nghỉ. +

Trời vẫn còn tối mờ, nhưng so với đêm thì đã sáng hơn nhiều. Trên đường quay lại phòng giam, George cứ nhìn chằm chằm vào mặt Ellen, khiến người không quen bị nhìn như cậu thấy vô cùng không tự nhiên. +

“Sao vậy, George? Mặt anh có vấn đề gì sao?” +

George lắc đầu: “Tôi chỉ muốn nhìn anh thêm một chút.” +

“Tại sao?” Ellen tò mò. +

“Lát nữa sẽ không nhìn thấy nữa.” George thành thật nói: “Ở đó tối lắm, chẳng thấy gì cả, nên tôi phải tranh thủ.” +

Đôi mày và đôi mắt Ellen thon dài, môi khô nhưng đầy đặn. Mái tóc cậu rối bời, song ẩn hiện sắc vàng nhạt. Còn đôi mắt ấy, chúng còn đẹp hơn cả những gì George từng tưởng tượng, sâu thẳm hơn cả bầu trời. +

Thiên thần ẩn mình giữa đám đông hẳn là dáng vẻ này nhỉ?  +

Nếu rũ bỏ bụi bặm, liệu anh ấy có rời khỏi nơi này… rời khỏi mình không? +

Ellen dừng bước. Trước vẻ sợ hãi lấp ló trong mắt George, Ellen xoa đầu cậu bé: “Em sẽ sớm được ra ngoài thôi.” +

Nhiệt độ của George đã hạ xuống. Việc có tái phát bệnh hay không, Ellen không dám chắc, nhưng nhìn dáng vẻ đã có tinh thần trở lại của cậu bé, cậu tin rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn. +

Chỉ cần không ngã bệnh thì vẫn còn hy vọng. +

Bên ngoài trại tế bần đột nhiên vang lên tiếng chó sủa. Những con chó hoang như bị kinh động, thi nhau tru lên không dứt. +

Ellen và George đều tái mặt. +

“Đi nhanh.” Ellen bế thốc George lên, lao về phía tầng hầm. +

Nhưng đúng lúc ấy, tiếng cổng sắt trại tế bần mở ra vang lên rõ ràng. Trên bãi đất trống mênh mông, bóng dáng hai đứa trẻ nổi bật đến nhường nào. +

“Chúng mày là ai?! Đang làm gì ở đó?!” Tiếng quát giận dữ như sấm sét, giáng thẳng xuống hai đứa trẻ vô tội. +