Chương 67

Khi đã bị phát hiện thì nên liều mạng tiếp tục chạy về phía trước, hay đứng yên tại chỗ chờ đợi? +

Ellen chọn cách thứ hai. Cậu hành động cực nhanh, đặt George xuống đất: “Đứng yên ở đây, đừng nhúc nhích. Dù anh có nói gì, em cũng tuyệt đối không được động đậy.” +

Giọng Ellen run rẩy, đôi môi vốn đã thiếu sức sống nay lại càng trắng bệch. Dáng vẻ hoảng hốt ấy khiến tim George lập tức bị nỗi sợ lấp đầy. +

Người gọi họ là ai? Liệu hắn ta có giống những con quỷ kia, tùy tiện đánh đập họ hay không? +

“Ellen…” +

“Ngoan, sẽ không sao đâu.” Nụ cười của Ellen gượng gạo đến mức đau lòng. +

Tim George đập thình thịch, nhưng cậu bé vẫn cắn chặt môi, ngoan ngoãn đứng nép vào góc tường. +

Hơi thở của cả hai trở nên nặng nề, cũng dè dặt hơn bao giờ hết, chỉ sợ một động tác thừa thãi sẽ đổi lại sự trừng phạt tàn nhẫn. +

“Bọn mày đang làm gì ở đây?” +

Tiếng bước chân ngày một gần, giọng nói đầy uy quyền– là người giám sát của giáo khu, Barry.  +

“Nhìn bộ dạng lén lút của chúng mày kìa, thật là tệ hại, tệ hại vô cùng! Bây giờ đâu phải giờ làm việc. Hay là…”  +

Giọng ông ta bỗng trở nên gay gắt: “Chúng mày định trốn việc sao?!” +

Câu cuối cùng sắc bén như lưỡi dao, cứ như kẻ đứng trước mặt ông ta không phải hai đứa trẻ, mà là hai tội phạm đáng bị treo cổ. +

“Không… không phải vậy, thưa ngài.” Ellen cắn răng nói: “Chúng tôi không có ý trốn việc.” +

Dưới ánh nhìn dữ dằn của Barry, Ellen chỉ về phía George đang đứng bất động:  “Ngài còn nhớ đứa trẻ này không? Đây là George, đứa trẻ bị giam kỷ luật.” +

Mắt Barry trợn to hơn nữa, như thể chỉ cần có thể thể hiện uy nghiêm và hung tợn, ông ta sẵn sàng trợn rơi cả nhãn cầu: “Mày dám đưa nó ra ngoài?!” +

“George đã sâu sắc nhận ra lỗi lầm của mình!”  +

Ngay khi nghe thấy tiếng gió rít trên đỉnh đầu, Ellen nhắm chặt mắt, đứng thẳng người, nói nhanh hơn: “Em ấy cho rằng chỉ bị nhốt trong phòng kỷ luật là chưa đủ để chuộc lỗi, chỉ có đứng trong gió lạnh này sám hối thì Chúa mới thấy được sự ăn năn của em ấy!” +

Rầm— +

Một tiếng va chạm nặng nề vang lên. Trong đầu Ellen ong lên dữ dội, cơn đau dày đặc chiếm trọn sau gáy, trước mắt tối sầm lại. Không biết qua bao lâu, có lẽ là rất lâu, cậu mới nhận ra mình đã ngã xuống đất, hoàn toàn không thể cử động. +

Cú đấm của một người trưởng thành khiến thân thể gầy gò của Ellen bật ngược về sau. Khi sau đầu cậu đập thẳng vào tường, âm thanh vang lên nặng nề đến mức tưởng như một tảng đá vừa bị đập vỡ. +

Cơ thể Ellen co giật– một cảnh tượng kinh hoàng đối với George. Đứa trẻ mới bảy tuổi run rẩy toàn thân, gần như quên mất cả cách thở. +

“Đồ nói dối đáng chết!” Barry vẫn chưa nguôi giận: “Sám hối ư? Một đứa nhóc thì biết gì là sám hối?! Mày muốn trốn việc! Dám không tuân theo quy định của trại tế bần! Kẻ không tuân quy củ thì phải bị trừng phạt! Đúng vậy, là trừng phạt, trừng phạt để khắc cốt ghi tâm!” +

“Thưa ngài!” +

George không thể ngăn cú đá đầu tiên, nhưng trước khi Barry kịp trút giận bằng cú đá thứ hai, cậu bé hét lên: “Tôi sám hối trước ngài!” +

Barry quay sang nhìn cậu bé bằng ánh mắt không thiện cảm: “Mày nói cái gì?” +

“Tôi sám hối.” George nói: “Sám hối trước các ngài trong hội đồng, và càng là sám hối trước Chúa!” +

“Sám hối?” Barry thu chân lại, cười lạnh: “Mày thật sự biết sám hối là gì sao, George?” +

“Trong phòng kỷ luật, tôi đã suy nghĩ rất kỹ. Tôi xin thề trước Chúa.” George cúi đầu, trong tầm mắt chỉ còn lại bàn tay Ellen đang nằm sát bên chân mình.  +

“Mỗi người chúng ta đều phải có lòng biết ơn, đó là đức hạnh Chúa ban cho nhân loại. Trại tế bần đã cứu tôi, vậy tôi phải dâng hiến tất cả của mình cho trại tế bần. Vâng, tôi sám hối vì sự vô ơn trước đây của mình, thưa ngài. May mắn thay, Chúa đã hiện ra trong giấc mơ của tôi kịp thời, Người nói với tôi rằng trại tế bần là một nơi vĩ đại và nhân từ. Chỉ cần tôi thật lòng sám hối, những người tốt ở trại tế bần sẽ tha thứ cho tôi.” +

Đây hoàn toàn không giống những lời lẽ một đứa trẻ bảy, tám tuổi có thể nói ra. Barry quan sát George từ trên xuống dưới: “Nhóc con, quay mặt lại đây.” +

Để phối hợp với câu chuyện của Ellen, George vẫn luôn quay mặt vào tường giống như đang thật lòng chuộc tội. Khi cậu bé xoay người lại, thân thể cứng đờ đến lạ, nhưng trên gương mặt non nớt ấy lại hiện lên sự bình tĩnh bất ngờ. +

Barry nhìn George, rồi nhìn Ellen, cuối cùng lại quay ánh mắt về phía đứa trẻ: “Sám hối?” +

“Vâng, thưa ngài.” +

“Vì sao không sám hối trong phòng kỷ luật?” +

“Bởi vì chỉ có gió lạnh giữa đêm khuya mới có thể rèn luyện ý chí của tôi, thưa ngài.” +

Barry trầm mặc. +

“Ngài có thể tiếp tục để tôi quay lại phòng kỷ luật.” George nói tiếp: “Nhưng tôi khẩn cầu ngài, xin cho phép tôi được đứng ở đây trong đêm khuya để tiếp tục cầu nguyện với Chúa.” +

Biểu cảm của George vô cùng nghiêm túc. Barry nào biết rằng đó chỉ là vì sợ hãi và lo lắng đến tột độ, khiến toàn thân cậu bé cứng đờ như đá? +

Nhưng để Barry hiểu lầm lại là chuyện tốt. Vị quản giáo tự cho mình công chính nghiêm minh, tự nhận là tín đồ trung thành nhất của Chúa chỉnh lại nơ cổ, ho khẽ một tiếng: “Cậu là một đứa trẻ ngoan, George. Đây mới là dáng vẻ mà một tín đồ Thiên Chúa giáo nên có.” +

“Cảm ơn sự công nhận của ngài, thưa ngài.” George nói.  +

“Ngài cần tôi quay lại phòng kỷ luật ngay bây giờ không? Hay ngài cho phép tôi tiếp tục đứng ở đây? Nếu tôi có thể sám hối với Chúa cả ngày, có lẽ Người sẽ tha thứ cho tôi nhanh hơn.” +

“Tất nhiên rồi.” Barry hài lòng đáp: “Sao lại không chứ? Ta nên tự hào về cậu, đứa trẻ mộ đạo.”  +

Ông ta liếc nhìn Ellen đang nằm trên đất, còn không quên ban phát sự tán dương: “Cậu cũng là một đứa trẻ tốt, Ellen. Chúng ta nên tha thứ cho mọi con chiên đang tiến về phía Chúa.” +

Chỉ tiếc rằng Ellen nằm đó, mắt khép hờ trông như đã mất ý thức. Nhưng cũng nhờ dáng vẻ mơ hồ ấy, nếu không nhận được câu trả lời làm hài lòng, cơn giận bốc đồng của giám sát giáo khu e rằng đã giáng xuống lần nữa. +

Barry rời đi trong sự thỏa mãn, còn hứa với George sẽ trình bày rõ ràng trước hội đồng: “Đây là chuyện vĩ đại, là chuyện vẻ vang. Tất cả bọn trẻ đều nên học theo cậu. Hãy cầu nguyện cho tốt, nhóc con, để Chúa thấy được ý chí của cậu!” +

Một câu nói nhẹ bẫng của ông ta đã quyết định luôn vận mệnh kế tiếp của George: bị dựng đứng ở góc tường như một cây cột sỉ nhục, trở thành mục tiêu cho mọi ánh nhìn dị dạng. +

Đó không phải là một trải nghiệm dễ chịu. Giống như một tội nhân, một vết nhơ xấu xí, ai cũng có thể giẫm lên một chân, ai cũng có thể dùng ánh mắt bề trên để phán xét phẩm hạnh “thối nát” của cậu bé. Dù chỉ là một đứa trẻ, lòng tự trọng cũng đủ để khiến cậu bé hiểu thế nào là nhục nhã và đau đớn. +

Nhưng chỉ cần Barry không tiếp tục dùng nắm đấm và cú đá với họ, tất cả đều đáng giá. +

George còn quá nhỏ để quan tâm đến những gì mình sẽ phải gánh chịu sau đó. Điều duy nhất cậu bé bận lòng là thái độ của Ellen khi tỉnh lại. +

Trước đây, chỉ vì một con chó săn yêu quý sủa về phía mình, George đã ra lệnh vứt bỏ nó. Vậy còn Ellen thì sao? Vì mình mà chịu tổn thương bất công như vậy, liệu Ellen có bỏ mặc mình không? +

Anh ấy có nghĩ mình là một rắc rối đáng sợ không?  +

Có lạnh nhạt với mình không? Anh ấy… còn muốn tiếp tục làm bạn với mình nữa không? +

Nước mắt lại dâng đầy hốc mắt George. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, cậu bé gần như đã khóc cạn nước mắt của cả một đời. +

Nhưng Chúa để hai người gặp gỡ không phải để họ làm tổn thương lẫn nhau. +

Khi Ellen cuối cùng cũng tỉnh lại, khi gò má cậu đã ướt đẫm nước mắt của George, trái tim cậu lại một lần nữa mềm ra. +

“Sao lại khóc nữa thế, George?” Giọng nói dịu dàng quen thuộc ấy khiến nước mắt George càng tuôn trào dữ dội.  +

“Có thể nói cho anh biết vừa rồi đã xảy ra chuyện gì không?” +

George lao vào lòng Ellen. Nếu không phải thời gian gấp gáp, cậu bé thật sự muốn mãi trốn trong vòng tay Ellen. +

Trong lúc đỡ Ellen ngồi dậy, George kể lại tất cả, không giấu giếm điều gì. +

Ellen không khỏi kinh ngạc trước phản ứng nhanh nhạy của George. Lời nói dối bột phát của cậu đã được cậu bé khéo léo biến thành một câu chuyện hợp lý đến vậy. +

“Em đúng là một đứa trẻ thông minh.” Ellen xoa đầu George.  +

“Có ngài Barry bảo đảm, chắc em không cần quay lại phòng kỷ luật nữa rồi.” +

Sự thật cũng đúng như thế. +

Khi Barry và bà quản giáo giáo khu Linda đến “thăm” George ở góc tường, trên mặt cả hai đều hiện lên vẻ hài lòng. +

“Đứa trẻ ngoan.” Bà Linda lau đi những giọt nước mắt vốn không hề tồn tại. +

“Chúa đã cảm hóa nó. Ôi, đúng vậy, thật đáng mừng.” +

Lúc này đã hơn bốn giờ sáng tới năm tiếng. Để đổi lấy niềm tin của mọi người, George đứng bất động suốt thời gian dài, âm thầm chịu đựng vô số lời xì xào và những ánh mắt chỉ trỏ lén lút. +

Ellen rất muốn che chở cho George, nhưng cậu đã nhanh chóng bị kéo đi– một đứa trẻ biết đứng sám hối chẳng phải đã chứng minh nó khỏi bệnh rồi sao? Nó đâu còn cần ai chăm sóc nữa. +

“Chúa đã tha thứ cho nó rồi, nhìn xem, nó hồi phục nhanh như vậy, chẳng phải là ân huệ của Chúa sao? Cứ để nó cầu nguyện thêm một chút đi, đó là vì ân sủng của Người.” Adrian huýt sáo, vẻ mặt khinh thường. Nhưng đã là mệnh lệnh của Barry, ông ta chỉ có thể tuân theo. +

“Được rồi, nhóc con, đừng hòng trốn việc nữa. Đi làm việc của mày đi.” Adrian ra lệnh cho Ellen quay lại kéo bông. Còn việc Ellen từng ngất đi, sau gáy sưng lên một cách bất thường ư? Ha, ai thèm quan tâm chứ. +

Ellen lưu luyến nhìn bóng lưng nhỏ bé của George một lần cuối, cố chịu đựng cảm giác choáng váng rồi rời đi. +

Bổn phận của Ellen đến đây đã kết thúc. Từ nay về sau, cậu hoàn toàn có thể coi George như một người xa lạ. +

Nhưng mỗi lần đi ngang qua, nhìn thấy dáng người nhỏ bé đứng thẳng tắp ấy, một cảm xúc mang tên xót thương lại chiếm trọn trái tim cậu, không sao kìm nén được. +

Những trải nghiệm trong ngày hôm đó với George là tra tấn, với Ellen cũng vậy. Một người phải gánh chịu những lời dèm pha và khinh miệt vượt xa độ tuổi của mình, người kia thì đau lòng vì sự bất lực của bản thân, vì những tổn thương mà đối phương phải chịu. +

Ánh nắng buổi chiều khiến George ngất xỉu ngay tại chỗ. Điều đó khiến ngài Barry, người từng lấy làm tự hào về cậu bé, thoáng sinh ra bất mãn. Nhưng sau khi yêu cầu George tiếp tục hành vi “vinh quang” ấy vào ngày hôm sau, vị “người tốt” kia lại vui vẻ trở lại. +

Để phô bày sự mộ đạo của George, vị quản giáo “nhân từ” ấy thậm chí còn ước gì cậu bé có thể nhịn ăn mấy ngày mấy đêm. Chỉ tiếc là ông ta cũng biết rằng một đứa trẻ suy nhược mà không ăn uống sẽ chết, nên đành tiếc nuối từ bỏ ý nghĩ đó. Nhưng nếu các vị trong hội đồng đến kiểm tra, nhìn thấy cảnh tượng này, liệu họ có tán dương đứa trẻ ấy không?  +

Nghĩ đến đó, Barry lại vui vẻ cho phép George nghỉ ngơi vào ban đêm, để hai ngày sau có thể xuất hiện với dáng vẻ phấn chấn tinh thần, khiến các vị ấy thấy được sức cảm hóa vô thượng của trại tế bần St. Thomas. +

Mang theo thân thể rã rời, George được bà quản giáo dẫn đến chiếc giường nhỏ của mình – một chiếc “quan tài” không khác gì những cái khác. Từ hôm nay trở đi, đó sẽ là nơi nghỉ ngơi của cậu bé. +

Cảm giác hư vô và hiện thực đáng sợ rằng mình thật sự phải sống ở nơi này giáng mạnh xuống George. Không lâu sau khi Linda rời đi, cậu bé lần mò trong bóng tối, trèo xuống giường. +

“Ellen… Ellen…” George gọi khẽ, đầy hoảng sợ. Một con sơn ca bị mưa bão vùi dập hẳn cũng chỉ đáng thương đến thế này. +

“Đồ chết tiệt, còn dám lải nhải nữa là tao sẽ nhổ lưỡi mày!” Có kẻ cáu kỉnh kéo bật tấm ván gỗ, đẩy mạnh George một cái. +

George loạng choạng, sắp ngã nhào. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, vòng tay khiến cậu bé an tâm như thiên thần giáng trần đã xuất hiện phía sau, nhẹ nhàng đỡ lấy cậu bé. +