Chương 68

“Ellen!” +

George hạ giọng gọi, nhưng trong thanh âm vẫn không giấu được niềm vui. Cậu bé không thể nhìn rõ biểu cảm trên gương mặt Ellen, nhưng cậu bé biết, hẳn đối phương vẫn đang mang vẻ dịu dàng mỉm cười quen thuộc ấy. Khi Ellen xuất hiện phía sau mình, mọi hoảng loạn và phẫn nộ vì bị xúc phạm đều tan biến sạch sẽ, không để lại chút dấu vết nào, chỉ còn lại cảm giác ấm áp như xuân về hoa nở, yên ổn đến lạ. +

George rất muốn lập tức nhào vào vòng tay Ellen, nhưng sự rụt rè khiến cậu bé chỉ khẽ nghiêng người, cẩn thận kéo lấy vạt áo người kia. +

Ellen liếc nhìn đứa trẻ ban nãy không mấy thân thiện– để tránh rắc rối, đối phương đã nhanh chóng kéo ván gỗ lại, rồi mới nắm lấy bàn tay hơi lạnh của George: “Em đang tìm anh sao?” +

“Vâng.” George gật đầu, đôi mắt tràn đầy chân thành và mong đợi. +

“Em… em có thể ngủ cùng anh không?” +

Ellen nghĩ một chút: “Dĩ nhiên rồi, sao lại không chứ?” +

Ở trại tế bần vẫn còn vài đứa trẻ nhỏ tuổi hơn George, nhưng nhiều hơn cả là những đứa lớn hơn rất nhiều. Những kẻ từ nơi học nghề chuyển tới không phải hạng hiền lành gì, chúng quen dùng nắm đấm để nói chuyện hơn là lời nói. Ellen tuy không phải nhân vật nổi bật trong đám trẻ, nhưng với độ tuổi của mình, ít nhiều cậu vẫn có thể che chắn cho George đôi phần. +

So với những toan tính quanh co của người lớn, tranh chấp giữa trẻ con thường thô bạo hơn, cũng tàn nhẫn hơn. Không lâu trước đây, một đứa trẻ bị bệnh rơi khỏi khung giường– là tự trượt tay hay bị kẻ khác đẩy xuống, chẳng ai biết. Nhưng trước khi viên chức giáo khu chạy tới, đồ đạc trong giường của đứa trẻ ấy đã biến mất sạch sẽ, không còn lại chút gì. Vì chăn mền của mọi người đều giống nhau như đúc, Adrian dù chửi rủa không ngớt cũng chẳng ai chịu trả lại. Khi đứa trẻ đáng thương kia bị chôn xuống đất, mọi chuyện cứ thế kết thúc. +

Có Ellen ở đây, đứa trẻ trong mắt còn ánh sáng này… có lẽ sẽ không rơi vào kết cục như vậy. +

Ellen nắm tay George, dẫn cậu bé đi qua những tầng giường chồng chất gọi là “chỗ nghỉ”. +

Không còn ánh nến của bà Linda, đoạn đường này trở nên âm u hơn nhiều. Trước mắt chỉ là bóng tối, lại còn có mấy con chuột chạy loạn dưới chân, cảm giác quả thật chẳng dễ chịu. Thế nhưng George lại thấy yên tâm hơn ban nãy. Lòng bàn tay cảm nhận được sự ấm áp, tay Ellen tuy thô ráp nhưng lại khiến người ta an lòng. Đi được một lúc, George gần như dựa hẳn vào người Ellen. +

Đã bao lâu rồi Ellen không có tiếp xúc thân mật như vậy? Chính cậu cũng sắp quên mất. Nhưng khi đưa tay xoa mái tóc mềm mại của George, cậu thừa nhận cảm giác này không tệ chút nào. Cậu không biết sự hiền từ của người cha yêu con, cũng không hiểu sự dịu dàng của người mẹ chở che con trẻ, nhưng sự nâng đỡ giữa những người anh em… có lẽ chính là như thế này chăng? +

Hai người tới trước giường của Ellen, lần lượt chui vào. Trải áo khoác, đắp chăn,… mọi thứ diễn ra rất tự nhiên. Chỉ là lần này còn có thêm cả áo khoác của George. +

“Áo này che được cả đầu gối của em, tuyệt thật đấy, đúng không?” George hơi phấn khích nói. +

Với George, quần áo quá rộng khiến cậu bé cử động không tiện, nhưng dùng làm đệm giường thì lại dễ thương hơn nhiều. Khi nhận lấy chiếc áo khoác đầy miếng vá, thậm chí còn vương mùi lạ, cậu bé đã từng thấy buồn đến mức nào. Nhưng nghĩ đến việc nó có thể làm dày thêm chỗ nằm chung với Ellen, cậu bé lại vui trở lại. +

“Đúng vậy.” Ellen lại xoa đầu George: “Nó rất tốt.” +

Chỉ là trên gương mặt cậu thoáng hiện nét thương xót và buồn bã: khi một đứa trẻ chính thức khoác lên người quần áo của trại tế bần, cũng có nghĩa là nó đã chính thức thuộc về nơi này. +

Đứa trẻ từng được che chở cẩn thận, từng có thể đã sống rất hạnh phúc ấy… cuối cùng cũng sẽ rơi vào cảnh cô độc và bất lực giống như mình thôi. +

Ellen nằm xuống. Khi thấy hai tay cậu hơi mở ra, George lập tức hiểu ý, mắt sáng lên, nhanh chóng chui vào lòng cậu. +

“Cảm ơn anh, Ellen. Anh tốt quá.” George nói, ánh mắt lấp lánh. +

Ellen vỗ nhẹ lưng cậu bé: “Chuyện nhỏ thôi, George.” +

Thời gian nghỉ ngơi của bọn trẻ vốn chẳng được bao nhiêu, nhưng Ellen vẫn dành chút thời gian để nói cho George biết một số quy tắc ở trại tế bần. +

Trại tế bần không phải trại trẻ mồ côi, mà là nơi tự lao động để sinh tồn. Tất cả mọi người, không phân biệt tuổi tác, đều phải dậy lúc năm giờ sáng để làm việc. Đó đều là những việc nặng nhọc không phù hợp với trẻ con: xé bông, đập đá, đẩy cối xay… Trời mới biết, chiếc cối mà người lớn đẩy còn khó khăn, vậy mà trại tế bần lại giao cho những đứa trẻ gầy trơ xương. +

“Chỉ là để chúng sớm làm quen với công việc tương lai thôi.” Những kẻ uống rượu Gin nói một cách đương nhiên như vậy. +

Hoàn thành công việc trong trại tế bần là ưu tiên hàng đầu, nếu không thì bị đánh mắng, bị nhốt, bị cắt khẩu phần ăn đều là chuyện quá bình thường. Ngoài ra, bọn trẻ không được phép tự ý rời khỏi trại tế bần, mà thực ra thì bị dẫn ra ngoài còn đáng sợ hơn. +

“Tại sao? Rõ ràng đó là cơ hội trốn thoát mà.” George nói khẽ. Đến lúc này, cậu bé vẫn còn một trái tim không chịu khuất phục. +

Nhưng Ellen đã dập tắt ảo tưởng của cậu bé. Viên chức giáo khu sẽ theo sát suốt quá trình, hơn nữa… trong trường hợp nào thì một đứa trẻ mới được tạm thời rời khỏi trại tế bần? +

Hoặc là khi nhà ai đó cần người chui vào thông ống khói. +

Hoặc là… khi một số kẻ đặc biệt muốn thỏa mãn những ý niệm bẩn thỉu của mình. +

Thông ống khói là việc vô cùng nguy hiểm. Bao nhiêu đứa trẻ đã chết ngạt trong đó? Nhưng để trẻ con có thân hình “thon gọn” dễ chui vào ống khói, chế độ ăn của trại tế bần ngày càng được “tính toán kỹ lưỡng”: bánh mì từ phát mỗi tuần một lần, biến thành hai tuần một lần. Chẳng phải đó là một sự “quy hoạch tinh tế” hay sao? +

Còn trường hợp kia thì… +

“Anh phải tranh thủ làm bẩn mặt em thêm một chút mới được.” Ellen chạm vào gò má đã không còn mịn màng của George. +

“So với nhiều người, em vẫn quá nổi bật, George.” +

“Không thể để họ nhìn thấy chúng ta ạ? Tại sao?” George vừa khó hiểu vừa buồn bã. +

“Em đã mấy ngày không được tắm rồi, Ellen… em thấy rất khó chịu…” +

“Sau này em sẽ hiểu thôi, George.” Ellen có phần khó nói, mà nói ra rồi, George cũng chưa chắc đã hiểu. +

“Đây là vì em, cũng là vì anh.” +

Trong bóng tối, George đưa tay chạm lên mặt Ellen. Cậu bé kinh ngạc phát hiện trên đó thậm chí còn đóng cả bùn đất: “Vậy là anh cố ý sao? Như vậy khó chịu lắm.” +

“Em phải nghe lời, George.” Giọng Ellen nhỏ nhẹ, nhưng rất kiên quyết. +

George buồn bã gật đầu: “Em hiểu rồi. Em sẽ nghe lời.” +

Sáng sớm hôm sau, Ellen bị kéo vào xưởng làm việc của trại tế bần, còn George thì tiếp tục “nghi thức thanh tẩy” của mình. Phải, nghi thức thanh tẩy. Để đặt cho hành vi “làm gương vĩ đại” của George một cái tên đẹp đẽ, ngài giám sát của giáo khu gần như đã thức trắng đêm. +

Nhưng cũng vì là nghi thức thanh tẩy, trong buổi sáng trước khi các vị quản giáo đến, gương mặt đã bị Ellen bôi bẩn của George bị dìm vào chậu nước lạnh, rửa sạch toàn bộ vết bẩn. +

Khoảnh khắc ấy, George vùng vẫy. Khi đã quen với lớp ngụy trang trên mặt, việc bị rửa sạch nó lại khiến cậu bé sợ hãi. Nhưng sau khi lưng bị roi mây quất mạnh một cái, cậu bé lập tức trở nên ngoan ngoãn. +

“Chỉ là rửa mặt thôi. Ôi, nhìn kìa, bẩn quá, bẩn đến đáng sợ! Trời ơi, chuột cống còn sạch sẽ hơn cái đồ lười biếng này!” Bà Linda la lối, rửa sạch mặt George rồi thay cho cậu bé bộ quần áo gọn gàng. +

“Nhìn xem, dễ chịu biết bao, sạch sẽ chỉnh tề biết bao.” Bà ta đẩy George ra cửa. +

“Làm cho tốt việc của mày đi, cục cưng. Nếu mày dám làm bẩn bộ đồ này, tao sẽ đánh gãy chân mày!” +

Cũng vì vậy, khi Ellen và George gặp lại nhau trong đại sảnh tường đá nơi dùng bữa, sắc mặt Ellen lập tức trở nên cực kỳ khó coi. Còn George thì sao? Trái tim vốn đã bất an của cậu bé lại càng run rẩy hơn. +

Ngoài George ra, hôm nay bọn trẻ trong trại tế bần thực ra đều ăn mặc khá tươm tất. Để làm vừa lòng các vị quản giáo đã thông báo trước một ngày sẽ đến kiểm tra, tất cả bọn trẻ đều được thay quần áo tương đối sạch sẽ– dù sau khi họ rời đi, chúng sẽ phải cởi ra ngay lập tức. Nhưng trong đó, nổi bật nhất vẫn là George và mấy đứa trẻ có diện mạo sáng sủa. +

Áo sơ mi sạch sẽ, áo ghi-lê phẳng phiu, quần nhung ấm áp– mấy đứa trẻ ấy đứng giữa đám trẻ mệt mỏi bẩn thỉu trông thật chói mắt, cứ như một nhóm thiên sứ nhỏ. +

Rất nhiều ánh mắt không thiện cảm đổ dồn về phía George. Với thằng nhóc mới tới mà đã quá nổi bật này, không ít đứa âm thầm ghen tị với vận may của cậu bé. +

George dè dặt tiến đến bên Ellen: “Ellen, em không cố ý đâu.” +

Ellen biết cậu bé đang nói gì: “Anh biết.” +

“Anh đừng giận.” George lại nói. +

“Không phải lỗi của em, đừng sợ.” Ellen thở dài. +

“Là anh quên mất hôm nay các ngài quản giáo sẽ tới.” +

Bôi bẩn mặt George lần nữa ư? Chuyện đó chỉ khiến cậu bé gặp tai họa. Khi ngài Barry muốn dùng George để tạo danh tiếng, ông ta sẽ không cho phép cậu bé làm bất cứ điều gì khác thường. +

“Cẩn thận một chút, đừng gây chú ý.” Ellen khẽ dặn. +

“Họ đáng sợ như thế ư… là ác quỷ sao?” George hỏi. +

“Đúng vậy, trong đó có vài kẻ là thế.” Ellen khẳng định. +

George chắc chắn sẽ bị đẩy ra trước mặt các vị quản giáo, nhưng ít nhất cũng phải giảm bớt ảnh hưởng. Hơn nữa, lời Ellen nói cũng không hoàn toàn là dối trá. +

George cúi đầu xuống. Nếu không có Ellen che chở, phần ăn của cậu bé có lẽ lại bị đứa trẻ bên cạnh cướp mất rồi. +

“Ăn đi.” Ellen xót xa xoa đầu George. +

“Sẽ ổn thôi.” +

Đợi các vị quản giáo rời đi, George sẽ không cần tiếp tục đứng sát tường làm “nghi thức thanh tẩy” nữa. So với việc hiến dâng tất cả cho Chúa, hẳn ai cũng thấy rằng để cậu bé vào xưởng làm việc, hiến dâng tất cả cho trại tế bần còn thực tế hơn. Đến lúc đó, Ellen chỉ cần tranh thủ khiến George hòa lẫn vào đám đông, không bao lâu nữa, mọi người sẽ quên mất dáng vẻ hiện tại của cậu bé. +

Đây là một tinh linh xinh đẹp. +

Nhưng tinh linh xinh đẹp không thể sống sót ở trại tế bần. +

Cuối cùng, các vị quản giáo cũng đến. Những quý ông mặc âu phục, đội mũ chóp trông thật nhã nhặn lịch thiệp. Trước sự giới thiệu đầy nhiệt tình của ngài Barry về George, họ cũng dành cho cậu bé những lời khen tương xứng. +

“Ồ, đúng vậy, một tín đồ Thiên Chúa giáo mộ đạo, vô cùng xuất sắc.” Một vị quý ông mặc áo lụa nói. +

“Cầu nguyện cho Chúa, cũng cầu nguyện cho trại tế bần đã nuôi dưỡng mình– một tín đồ thành tâm nên làm như thế.” Một vị quý ông nghiêm nghị nói. +

“Thật đáng khâm phục, ngài Barry.” Có người quay sang khen. +

“Cảm ơn ngài, cũng cảm ơn trại tế bần St. Thomas, để vinh quang của Chúa Trời được hiển lộ nơi đây.” +

“Cảm ơn các ngài, những quý ông đáng kính.” Sự nghiêm khắc thường ngày của Barry đã biến mất, lúc này ông ta hiền hòa lễ độ như một con người khác hẳn. +

Suốt từ đầu đến cuối, George hầu như không nói gì, chỉ cẩn thận quan sát những người trước mắt. Vị quý ông nghiêm nghị kia chính là quản giáo từng trách cậu bé vô ơn lần trước, may mà đối phương trông như đã hoàn toàn quên mất mình. Còn người kia… George không dám nhìn sang. +

Tại sao người mặc áo ghi-lê trắng ấy… cứ nhìn chằm chằm vào mình như vậy? +