Chương 69

Các thành viên hội đồng quản sự đều dồn sự chú ý lên người Barry. Những quý ông áo mũ chỉnh tề ấy chuyện trò rôm rả, phong độ nhàn nhã. Dù thỉnh thoảng họ chợt nhớ ra vẫn còn sự tồn tại của George thì cũng chỉ liếc nhìn lấy lệ, giống như đang nhìn một con mèo hoang hay chó hoang ven đường. Bởi vậy, ánh mắt thỉnh thoảng lại quét tới kia mới trở nên rõ ràng đến thế– nó chói mắt như một cây nến giữa hầm tối. +

George nhớ lời Ellen dặn phải tránh gây chú ý, liền cố gắng cúi thấp đầu. Động tác này trước kia từng khiến gia sư không hài lòng, vậy mà lúc này cậu bé làm lại thuần thục đến lạ. Còn việc đứng ra tuyên bố mình là con trai quý tộc ư? Sau lần bị đối xử tàn nhẫn đến khắc cốt ghi tâm ấy, cậu bé đã hoàn toàn mất đi lòng tin đối với những người này. +

“Ồ, đúng vậy, một đứa trẻ đáng nể, một tín đồ mộ đạo.” Vị quý ông mặc áo trắng bỗng nhiên lên tiếng. +

“Cậu bé tên là gì?” +

“Thằng bé tên là George, thưa ngài Sevens đáng kính.” Barry đáp. +

“Còn họ thì sao?” +

“Nó không có họ.” Barry nói như lẽ hiển nhiên. +

“Những đứa trẻ này đều không có họ, thưa ngài. Chúa vốn muốn chúng đến hưởng phúc, nhưng số phận nghiệt ngã lại buộc chúng phải tự lập. Xin ngài yên tâm, khi rời khỏi trại tế bần, chúng tôi sẽ cấp họ cho bọn trẻ theo thứ tự chữ cái. Ồ, đúng vậy, để chúng vĩnh viễn ghi nhớ ân huệ của trại tế bần, và càng không được quên ơn các ngài.” +

George vốn định phản bác rằng mình có họ, nhưng cậu bé hiểu rất rõ: nếu cắt ngang lời kẻ đang cao hứng kia thì e rằng kết cục sẽ không tốt đẹp gì. Chỉ là… cậu bé khẽ liếc nhìn vị quý ông tóc nâu xám, cằm rộng kia một cái. Đối phương dường như đang suy nghĩ điều gì đó, gật đầu rồi không nói thêm nữa. +

Nghi thức “thanh tẩy” kết thúc trong màn tâng bốc lẫn nhau giữa Barry và các vị quý ông. Khi những quý ông đầy thể diện kia rời đi, bà Linda đã sớm như gà mẹ mà la lối om sòm: “Cẩn thận tay chân của mấy đứa! Ôi, mấy thiên thần bé nhỏ đáng yêu của ta, phải cẩn thận nhé. Những bộ đồ này đều là do người tốt bụng chuẩn bị cho các con, tuyệt đối không được làm hỏng. Ồ, đúng vậy, thưa ngài Barry, chúng ta đều phải biết ơn, đúng không ạ?” +

Barry mặt mày hồng hào bước tới bên bà quản giáo: “Anh hùng của chúng ta đâu rồi?” +

“Anh hùng?” Linda ngơ ngác.  +

“Chính là George.” Thấy bà ta vẫn chớp mắt khó hiểu, ngài giám sát nghiêm nghị đành ho khẽ nhắc nhở. +

“Đứa trẻ tuân theo giáo huấn của Chúa, làm gương cho các bạn khác.” +

“À, ngài nói thằng bé đó.” Linda vỡ lẽ. +

“Nó vẫn đang sám hối, thưa ngài.” +

Theo lời chỉ dẫn của Linda, Barry bước nhanh về phía góc tường, nhưng nơi đó không chỉ có một mình George. +

Từ lúc George trả lại quần áo cho bà Linda đang không mấy vui vẻ, cậu bé đã cùng Ellen quay về chỗ quen thuộc mấy ngày nay. +

Theo yêu cầu của Ellen, George loay hoay lăn người trên đất một vòng, động tác vụng về: “Như vậy được chưa?” +

Lăn xong, cậu bé chớp mắt hỏi. +

Ellen bất lực nhìn đứa trẻ dù đã lăn một vòng mà gương mặt vẫn sạch bong: “Trước đây em chưa từng làm mấy việc thế này sao, George?” +

Suốt quá trình, cậu bé luôn giữ đầu cao vời vợi, dè dặt như một cô bé, sợ đến mức chẳng dám để mặt chạm đất. Mà nói thật, mấy bé gái trong trại tế bần còn thô ráp hơn cậu nhóc này nhiều. +

“Hay là… anh trực tiếp bôi ít bùn lên mặt em cho nhanh.” Ellen suy nghĩ rồi nói. +

George nghĩ một chút rồi đồng ý. Với cậu bé, lăn lộn trên đất thật sự là chuyện vừa kỳ cục vừa khó chịu. Dù rằng lúc Ellen bôi bẩn mặt cậu bé, cảm giác cũng chẳng dễ chịu hơn bao nhiêu. +

“Mùi này… ngửi lạ thật.” George khẽ nói. +

“Đây đã là loại sạch nhất rồi, người bạn nhỏ yêu dấu của anh.” Ellen cũng hạ giọng. +

“Hay em muốn dùng mấy thứ trong bụi cỏ kia?” +

Nhớ lại những cảnh tượng mấy hôm nay, George lắc đầu liên hồi: “Dĩ nhiên là không.” +

Ellen chấm nhẹ lên sống mũi George: “Vậy thì tôn trọng thành quả của anh đi.” +

Thế nên khi Barry rẽ qua góc tường, thứ ông ta nhìn thấy chính là Ellen quay lưng về phía mình với vẻ mặt đầy mãn nguyện, cùng George có gương mặt xám xịt đi mấy phần. +

Phải cảm ơn tay nghề “bôi bùn” điêu luyện của Ellen, nếu các quý bà quen phấn son mà gặp phải kỹ thuật này, e rằng cũng phải cúi đầu bái phục. Ít nhất là Barry liếc nhìn George một cái, hoàn toàn không thấy có gì bất ổn. Điều này cũng có liên quan đến việc George đã đổi lại chiếc áo vá chằng vá đụp kia. Đầu bù tóc rối và áo quần rách rưới vốn là cặp đôi ăn ý nhất, luôn đối xử công bằng với mọi kẻ khốn cùng. +

Barry tuy cảm thấy George không còn trắng trẻo như trước, nhưng đã quen với dáng vẻ thường ngày của lũ trẻ trong trại tế bần, ông ta chẳng thấy có gì khác lạ. Thậm chí nói cách khác, chính sự sạch sẽ quá mức kia mới khiến ông ta không quen mắt. +

“Mày đang làm gì ở đây?” Barry hỏi Ellen, nụ cười thu lại đôi chút. +

Ellen thầm cảm khái vận xui gần đây của mình, liền cung kính xoay người: “Tôi đang cảm nhận sự thiêng liêng của nghi thức thanh tẩy, thưa ngài Barry.” +

Khóe miệng Barry nhếch lên, lời nói của Ellen khiến ông ta nhớ đến những lời khen ngợi êm tai ban nãy từ các vị trong hội đồng. Nhưng vẻ khó chịu lại nhanh chóng hiện lên trên mặt ông ta: “Nhưng tao nhớ rằng, giờ này mày nên ở xưởng làm việc, không phải ở đây.” +

Sau khi trả lại quần áo, vẫn còn một quãng thời gian nữa mới đến giờ nghỉ của bọn trẻ. +

“Tôi sẽ qua ngay, thưa ngài Barry.” Ellen không dám nhiều lời, thái độ càng thêm khiêm nhường. +

Barry hừ nhẹ một tiếng coi như cho phép. Ellen và George liếc nhìn nhau, đứng dậy rẽ qua góc tường. +

Đến khi tiếng bước chân đã xa dần, Barry mới quay sang nhìn cậu bé khiến mình khá hài lòng trước mặt: “Cậu đúng là một đứa trẻ tốt, George. Cậu biết không, vận may sắp tới với cậu rồi.” +

Thấy George vẫn còn mơ hồ, Barry kiên nhẫn giải thích: “Các ngài trong hội đồng rất hài lòng về cậu, tin rằng cậu sẽ trở thành một người dũng cảm, trung thực và chính trực, đặc biệt là ngài Sevens.” +

“Ngài Sevens?” +

“Đúng vậy.” Barry nói: “Đó là một quý ông nhân hậu, tốt bụng. Không còn ai tốt như ông ấy nữa. Cậu biết không, mỗi tháng ông ấy đều tổ chức tiệc từ thiện tại trang viên của mình, để có thể dành nhiều bảng Anh hơn cho những đứa trẻ như cậu. Ồ, đúng là chuyện vĩ đại.” +

“Tiệc từ thiện?” Mắt George sáng lên: “Là bữa tiệc có rất nhiều quý ông tham dự sao?” +

“Đúng thế, còn có cả những đứa trẻ nghèo giống cậu.” Barry đáp. +

“Mỗi lần tổ chức, ngài Sevens đều mời một số trẻ từ trại tế bần và trại mồ côi tới. Nếu may mắn, cậu thậm chí có thể được ngài ấy đích thân chu cấp, ở lại luôn trong trang viên.” +

Tim George đập loạn xạ: “Ý ngài là…” +

“Đúng vậy.” Nét mặt Barry đầy thỏa mãn khi nhìn vẻ mong đợi của cậu bé. +

“Tiệc lần này, ông ấy quyết định mời cậu tham dự. Phải, đó là vinh dự lớn lao. Vận may đã giáng xuống trại tế bần chúng ta, giáng xuống cậu. Thật nên cảm ơn sự mộ đạo của cậu, phải không? Chúa tuy lấy đi chỗ dựa của cậu, nhưng lại cho cậu cơ hội có một gia đình mới.” +

“Ôi, lạy Chúa… thật sao?” Chỉ cần nghĩ đến việc có thể rời khỏi trại tế bần, đến trang viên của giới quý tộc, tim George đã tràn đầy hân hoan. +

Tiệc từ thiện… đó là yến hội chỉ những quý tộc hoặc thương nhân có địa vị mới tổ chức. Ở nơi ấy, chỉ cần gặp được một quý ông hay quý bà tốt bụng, chỉ cần nói rõ thân phận của mình, nhất định sẽ có người giúp đỡ cậu bé. +

“Cảm ơn ngài rất nhiều, thưa ngài Barry.” Đây là lần đầu tiên, George chân thành bày tỏ lòng biết ơn với gã giám sát ở giáo khu này. +

Còn Barry thì sao? Nghĩ đến việc có một quý ông ám chỉ khả năng ông ta sẽ được đề bạt làm viện trưởng trại tế bần kế nhiệm, tâm trạng ông ta rạng rỡ như ánh nắng lúc này: “Cho nên ta mới nói, cậu đúng là gặp may, nhóc con. Tất cả những điều này đều là do trại tế bần St.Thomas ban cho cậu.” +

“Cảm ơn ngài, vâng, cảm ơn ngài rất nhiều.” Gương mặt George đỏ bừng vì phấn khích. Việc nghi thức thanh tẩy của cậu bé kết thúc, rồi giống như Ellen dự đoán, bị phân công đi nghiền ngô… hoàn toàn không thể làm vơi đi niềm vui ấy– cho đến khi cậu bé chia sẻ tin mừng này với Ellen, rồi thấy sắc mặt đối phương trong khoảnh khắc tái mét. +

“Ellen?” George nhạy bén nhận ra có gì đó không ổn. +

“Tại sao anh lại sợ?” +

“Sevens?” Ellen lặp lại, giọng đầy không tin nổi. +

“Sevens… Allman?” +

“Em không biết đầy đủ tên ông ta.” George dè dặt nói. +

“Nhưng ngài Barry nói, ông ấy mời em đi dự tiệc từ thiện.” +

Ellen vốn cầm theo một chiếc chậu gốm sứt mẻ, định đưa George đi lấy nước ngâm đôi tay đang sưng đỏ của cậu bé. Nhưng nghe xong lời George, chiếc chậu rơi xuống đất, mảnh vỡ vốn đã nứt nẻ văng tung tóe, hoàn toàn không thể dùng được nữa. +

Ellen nào còn để tâm đến cái chậu. Cậu kích động nắm lấy vai George, lắc mạnh: “Em đã đồng ý rồi sao? Lạy Chúa, đừng nói với anh là em đã đồng ý!” +

“Em tưởng như vậy thì có thể trốn ra ngoài.” George đâu còn không hiểu đã có vấn đề. Sắc mặt cậu bé cũng trở nên hoảng hốt. +

“Người đó… có gì không ổn sao?” +

Ellen gần như muốn bật khóc: “Rõ ràng anh đã dặn em rồi, bất cứ chuyện gì liên quan đến việc rời khỏi trại tế bần đều không được dễ dàng nhận lời.” +

“Nhưng đó là tiệc từ thiện.” George lắp bắp: “Đều là những quý ông chính trực, lương thiện. Người có phẩm hạnh kém cỏi thì không bao giờ có lòng trắc ẩn. Nếu em cầu cứu những người tốt ấy, chắc chắn họ sẽ giúp chúng ta.” +

Ellen lùi lại một bước, đưa tay che mặt. +

“Ellen?” George mở miệng, giọng run run: “Em… Em thật sự nghĩ như vậy. Nếu có thể trốn ra ngoài suôn sẻ, em sẽ tìm cách đưa anh đi cùng.” +

Chỉ mới vài ngày ngắn ngủi, George đã coi Ellen như người thân cận nhất. Nếu có thể rời khỏi địa ngục này, cậu bé tuyệt đối sẽ không bỏ lại Ellen. +

Vậy tại sao… lúc này Ellen lại sợ hãi đến thế? +