Chương 70

“Ôi, lạy Chúa…” Giọng Ellen nghe bất lực đến cùng cực.  +

“Anh phải làm sao đây? Chúng ta phải làm sao đây? Gã đã nhớ mặt em rồi, thậm chí còn mời em tham dự cái buổi tiệc đáng sợ ấy.” +

Những đứa trẻ được Sevens Allman mời đi không nhiều. Với rất nhiều đứa trẻ không hề hay biết, được ăn no mặc ấm, được khoác lên mình những bộ quần áo cao cấp mà cả đời này chúng chưa từng dám chạm tới, được nếm những món ngon mà cả đời này chưa từng nghĩ sẽ có cơ hội thưởng thức– đó là một vận may. Nếu còn có thể được vị “quý ông tốt bụng” ấy nhận nuôi, thì lại càng như một giấc mộng. +

Nhưng Ellen thì khác. +

Trong số rất ít những đứa trẻ từng dự tiệc rồi quay trở lại trại tế bần St. Thomas, cậu biết một người. Đứa trẻ đã chết thảm trong vòng tay cậu. Đứa trẻ khi quay về đã hấp hối. Đứa trẻ cho đến tận trước lúc chết vẫn còn chúc phúc cho cậu: “Nguyện Chúa phù hộ cậu.” +

Rất nhiều người chế giễu sự “vô dụng” của đứa trẻ ấy: “Nhìn xem, nó thậm chí còn không được ở lại trang viên. Chắc chắn là đã phạm phải sai lầm đáng khinh bỉ gì đó, nếu không thì một người tốt như ngài Sevens sao lại trả nó về?” +

Có người lại lên án sự tham lam của đứa trẻ ấy: “Ồ, đúng vậy, giờ thì nó đến cả đồ ăn của trại tế bần cũng khinh thường. Một kẻ đã trở nên xảo quyệt và tham lam như thế. Lương tri của nó hẳn đã bị quỷ dữ nuốt mất rồi!” +

Thế nhưng, vào những đêm khuya tĩnh mịch, mỗi khi đứa trẻ ấy giật mình tỉnh dậy từ cơn ác mộng, nó đều vừa khóc vừa cầu cứu Ellen, gào thét vì những cơn đau đến thảm không nỡ nhìn trên thân thể mình. +

Đó là một cơn ác mộng như thế nào chứ? Đến tận bây giờ, Ellen vẫn nhớ rõ mồn một, như thể mới xảy ra ngày hôm qua. Cậu không thể hiểu nổi vì sao lại có người có thể để lại những dấu vết kinh khủng như vậy trên thân thể một đứa trẻ? Vì sao bọn họ đã được hưởng rượu ngon thịt béo rồi mà vẫn chưa đủ, vẫn phải đi hành hạ một đứa trẻ vô tội– không, là rất nhiều đứa trẻ vô tội? +

Với vô số trẻ mồ côi, Chúa dường như đã giáng xuống quá nhiều thử thách. Chúng phải chịu đựng những đau khổ vốn không thuộc về mình, phải chảy quá nhiều nước mắt và máu, vậy mà vẫn không được cứu rỗi. Tại sao… Chúa còn phải đem số phận tàn nhẫn đến với một đứa trẻ chỉ khao khát một chút ấm áp cơ chứ? +

Có những đứa trẻ bị “trả về” sau buổi tiệc, chẳng bao lâu sau, một cỗ quan tài sẽ lặng lẽ rời khỏi cổng sau của trại tế bần. Còn những đứa trẻ “may mắn” thì sao? Sevens thỉnh thoảng gửi đến trại tế bần một tấm chi phiếu nhỏ. Mỗi lần bọn trẻ vì có thêm bữa ăn mà hò reo vui sướng, mỗi lần chúng ngưỡng mộ những đứa được Sevens nhận nuôi, những đứa trẻ bằng tuổi hoặc lớn hơn Ellen chỉ cần nhìn nét mặt của nhau là đã có được một câu trả lời bi thảm. +

Giờ đây, nanh vuốt của ác quỷ đã chộp lấy George, nhe răng cười dữ tợn, chuẩn bị kéo cậu bé tràn đầy hy vọng này thẳng xuống địa ngục, để thỏa thích lắng nghe tiếng khóc tuyệt vọng xé gan xé ruột. +

George hoảng hốt nhìn Ellen. Cậu bé đủ thông minh để nhận ra có điều bất ổn, nhưng vẫn chưa hiểu được mức độ nghiêm trọng của chuyện này: “Nếu Sevens Allman thật sự là một kẻ đội lốt người, em sẽ cẩn thận mà, Ellen. Anh đừng sợ. Chỉ cần em có thể trốn ra ngoài…” +

Ellen đặt tay lên vai cậu bé: “Không, George, nghe anh nói đã.” +

Về cái buổi yến tiệc bề ngoài hào nhoáng nhưng bên trong lại đáng sợ đến rợn người ấy, Ellen kể cho George nghe từng chút một, không giấu giếm điều gì. +

Chơi đùa, quất roi, tiếng khóc gào… những từ ngữ đáng sợ chưa từng nghe qua lần lượt lọt vào tai George. Trong khoảnh khắc ấy, vẻ mặt cậu bé trở nên trống rỗng, như thể không thể hiểu được những gì Ellen đang nói. +

“Không thể nào…” George theo phản xạ phản bác: “Quý tộc không thể làm những chuyện… vô liêm sỉ, hạ lưu như vậy. Em… bọn họ sinh ra đã cao quý, chính trực và lương thiện là phẩm chất căn bản nhất của họ. Người mang quỷ dữ trong lòng thì làm sao có thể giúp đỡ người khác?”  +

Nói đến cuối, giọng cậu bé đã nghẹn lại, gần như bật khóc. Nhưng vẻ đau buồn trên gương mặt Ellen nói với cậu bé rằng– Ellen không hề nói dối. +

“Xin anh…” George nắm chặt tay Ellen: “Làm ơn nói với em rằng tất cả những gì anh nói đều là giả đi. Xin anh đấy, Ellen… em sợ.” +

Hy vọng trong nháy mắt hóa thành vực sâu kinh hoàng. Đứa trẻ mới bảy tuổi toàn thân run rẩy. Lời nói của Ellen như biến thành cảnh tượng thật: phía sau cậu bé dường như đã vang lên tiếng cười lớn, tiếng roi quất, và âm thanh da thịt bị nung cháy bởi kim loại nóng.  +

George chẳng còn để ý đến cơn đau ở đôi tay mình nữa, lao thẳng vào lòng Ellen: “Không… Ellen, cứu em với. Em không muốn đi, cứu em…” +

Ellen cũng rối loạn chẳng kém. +

George đã đáp ứng lời mời của ngài Barry. Không– cho dù cậu bé không muốn, sau khi bị Barry “dạy dỗ” một trận, cậu bé cũng chẳng có lựa chọn nào khác. Trẻ em chết bên ngoài trại tế bần không hề ít, vậy thì bên trong trại tế bần sao có thể là thiên đường? +

“Sẽ có cách.” Ellen cố gắng kìm nén tiếng nức nở.  +

“Sẽ có cách thôi…” +

Thế nhưng, trong những ngày sau đó, George liên tục phạm sai lầm. Dù được sắp xếp làm việc bên cạnh Ellen, cậu bé vẫn không sao tránh khỏi việc vì tinh thần hoảng loạn mà xé bông quá vụn. Khi Ellen tìm đến vài đứa trẻ lớn tuổi hơn để hỏi ý kiến, những ánh mắt thương hại mà chúng dành cho George lại khiến cậu bé càng khó ngủ hơn vào ban đêm. +

Vòng tay Ellen rất ấm, mang lại cho George – kẻ gần như đang chìm trong băng giá – một chút an ủi hiếm hoi. Nhưng việc cậu bé thường xuyên giật mình tỉnh dậy từ ác mộng cho thấy tinh thần của cậu bé đã ở bên bờ sụp đổ. +

Thứ đáng sợ nhất trên đời luôn là điều chưa biết. Chúng giống như những bóng ma ẩn trong bóng tối, lặng lẽ nuốt chửng sự bình yên trong lòng người. Mỗi âm thanh nhỏ đều có thể khơi dậy vô vàn tưởng tượng kinh hoàng, mỗi vệt sáng tối đều có thể hóa thành cái miệng của quái vật nuốt trọn tất cả. +

“Nhìn xem nào, anh hùng của chúng ta đang làm gì thế kia!” Khi cây roi mây vô tình lại quật về phía George, Ellen bước lệch sang một bước, để cơn đau buốt thấu xương dội lên cánh tay trái của mình. +

“Tôi xin lỗi, thưa ngài Adrian.” Trước khi viên chức giáo khu kịp nổi giận, Ellen cắn răng giải thích: “Gần đây George không được khỏe. Em ấy vốn là một đứa trẻ nghiêm túc và có trách nhiệm, ngài biết mà. Chờ cơ thể khá hơn, em ấy sẽ nhanh chóng theo kịp thôi.” +

“Không khỏe? Nghiêm túc?”  +

Adrian gào lên: “Đó chỉ là cái cớ để lười biếng! Tao biết ngay mà, thằng nhóc này là một tên lưu manh! Đúng vậy, ngay từ đầu tao đã nhìn ra rồi– một tên lưu manh không biết xấu hổ! Ngài Barry đã bị những lời ngọt ngào của nó lừa gạt. Nhìn đi, nhìn xem mày đang làm cái gì? Đến cả công việc cơ bản nhất cũng không xong!” +

Bên cạnh George, số lượng bông ít hơn hẳn so với những đứa trẻ khác. Còn việc cậu bé vẫn chỉ là một đứa trẻ bảy tuổi, điều đó hoàn toàn không nằm trong phạm vi quan tâm của Adrian. +

Khi Adrian lại một lần nữa giơ roi lên, lần này, chính George chủ động hứng chịu đòn đánh. +

Cả cánh tay vốn đã tê dại, giờ gần như mất hết cảm giác. George đỏ hoe mắt, cúi đầu nhận lỗi: “Xin lỗi ngài Adrian. Tôi sẽ cố gắng hơn. Xin ngài tha cho tôi.” +

Dù thái độ của cả hai đều vô cùng thành khẩn, họ vẫn không nhận được sự khoan dung. Chỉ sau khi Adrian lần lượt “khẳng định uy quyền” của mình trên người Ellen và George, ông ta mới vừa chửi rủa vừa đi sang chỗ khác, ngay sau đó là tiếng roi quất lên những đứa trẻ khác. +

Những đứa trẻ còn lại cúi đầu làm việc không ngừng, chẳng ai nhìn hai kẻ đang chịu nạn lấy một lần.  +

Mãi đến khi Adrian đi xa, một đứa trẻ bên cạnh mới khó hiểu lên tiếng: “Tại sao phải giúp nó, Ellen? Thằng đó chỉ toàn mang phiền phức cho cậu. Vì nó mà cậu ăn đòn nhiều đến mức đáng sợ.” +

George run lên, theo bản năng nắm chặt vạt áo Ellen. +

Thế là cậu bé kia càng thêm bất mãn: “Nhìn nó kìa, một thứ ký sinh chỉ biết dựa vào người khác. Tôi chưa từng biết cậu lại tốt bụng đến vậy. Cậu thấy những ngày bị hành hạ còn chưa đủ sao?” +

Ellen vỗ nhẹ tay George để trấn an: “Không sao đâu. Tiếp tục làm việc đi.” +

“Thôi đi.” Đứa trẻ kia hừ lạnh.  +

“Nó chỉ mong cậu làm hộ hết việc cho nó thôi. Chỉ tiếc là có con quỷ nào đó sẽ chẳng bỏ qua bất kỳ kẻ nào dám lười biếng đâu.” +

“Tôi không định lười…” George biện giải: “Chỉ là tôi vẫn chưa quen.” +

Cậu bé vốn có đôi tay mềm mại, đến cả bà Linda nhìn còn thấy ngứa mắt, hận không thể mài cho nát đi. Nhưng cũng vì chưa từng làm việc nặng, đôi tay ấy nhanh chóng sưng đỏ vì nghiền ngô, chưa kịp lành đã lại vì xé bông mà hằn lên những vết rách nhỏ li ti. +

George mới chỉ bảy tuổi. Cậu bé vừa phải chịu áp lực tinh thần từ “bữa tiệc của quỷ”, vừa phải chịu đựng nỗi đau thể xác khó lòng nhẫn nhịn. Việc cậu bé không bật khóc ngay tại chỗ đã là điều hiếm hoi lắm rồi. Nhưng ở trại tế bần, dù là người lớn hay trẻ con, chẳng ai vì thế mà coi trọng cậu bé hơn. +

“Ellen, em thật sự không cố ý.” Khi chạm vào cánh tay Ellen, nhận ra cậu khẽ run lên theo phản xạ, George chỉ cảm thấy trái tim mình như rơi xuống đất, vỡ nát từng mảnh. +

“Em… em…” +

Đối diện với George đang cố kìm nước mắt, Ellen dùng tay còn lại xoa đầu cậu bé: “Không sao đâu, George. Em sẽ sớm quen thôi. Làm việc tiếp đi, trước khi ngài Adrian quay lại.” +

Phải một lúc sau, Ellen mới nhấc lại được cánh tay trái đang rũ xuống. Nhìn bàn tay Ellen khẽ run, George cuối cùng cũng hiểu: Ellen không phải đang sợ. Nhưng đồng thời, cậu bé cũng hiểu rằng: tất cả những đau khổ này đều là vì mình. +

Những đứa trẻ khác hoặc là phớt lờ George, hoặc là ném cho cậu bé ánh nhìn khó chịu. Chỉ cần George còn ở gần, tần suất Adrian đến kiểm tra sẽ cao hơn hẳn. Tên khốn thích bắt bẻ ấy chưa bao giờ bỏ lỡ cơ hội ra tay trừng phạt. +

Có lẽ vì không muốn Ellen tiếp tục chịu đòn thay mình, từ đó trở đi, sự tiến bộ của George nhanh đến mức kinh người. Dù lòng bàn tay bị rạch một vết lớn, cậu bé vẫn nghiến răng chịu đựng suốt cả quá trình. Nếu không phải Ellen phát hiện bông bị nhuốm màu lạ, Chúa mới biết cậu bé bướng bỉnh ấy sẽ cố gắng đến mức nào. +

Bác sĩ tình nguyện của trại tế bần sẽ không băng bó vết thương cho một đứa trẻ. Tất nhiên, ở một khía cạnh khác, điều đó cũng xem như may mắn– gã bác sĩ mà mọi loại thuốc đều nồng mùi xi đánh giày ấy, đến cả mèo hoang cũng phải tránh xa. +

Ellen chỉ có thể đơn giản rửa sạch vết thương cho George. Đúng, đơn giản rửa sạch đã là cách xử lý vệ sinh nhất ở trại tế bần rồi. +

Và tối hôm đó, khi George cẩn thận đẩy bát cháo loãng của mình về phía Ellen, dáng vẻ hoảng hốt sợ bị bỏ rơi ấy khiến tim Ellen chua xót. +

Ellen đẩy bát cháo lại: “Anh không cần đâu.” +

Nhưng lời từ chối ấy chẳng những không khiến George yên tâm, mà còn làm nỗi sợ của cậu bé tăng thêm. +

“Em chưa đói.” George căng thẳng nói: “Thật mà, Ellen, anh tin em đi.” +

Vừa nói, cậu bé vừa đẩy hết phần thức ăn ít ỏi của mình về phía Ellen: “Còn cái này nữa… em, em đều cho anh hết.” +

“Anh thật sự không cần.” Ellen đau lòng đáp. +

“Thằng nhóc hào phóng ghê.” Có người huýt sáo.  +

“Sao lại từ chối chứ? Nếu Ellen không cần, tao rất sẵn lòng giúp mày ăn hộ.” +

George nhìn Ellen bằng ánh mắt bất lực. Nhưng khi quay sang kẻ thèm thuồng kia, ánh mắt cậu bé lập tức trở nên sắc lạnh. +

“Này, thằng nhóc thối, mày nghĩ mày là ai?” Đứa trẻ kia bực bội gào lên: “Mày muốn nếm thử nắm đấm của tao à?” +

Nhưng dưới ánh nhìn bình thản của Ellen, đứa trẻ kia cuối cùng vẫn hậm hực bỏ cuộc: “Đồ giả nhân giả nghĩa. Thằng ngu này nhìn là biết không sống nổi đâu, chắc sẽ giống mấy kẻ xui xẻo trước đó. Đằng nào nó cũng chết, vậy thì lãng phí đồ ăn làm gì?” +

Những đứa trẻ từng được gia đình che chở rồi đột ngột mất đi tất cả, sau khi đến trại tế bần, phần lớn đều rời đi với kết cục bi thảm. George thì sao? Cử chỉ lời nói của cậu bé, dáng vẻ vụng về khi làm việc, tất cả đều cho thấy cậu bé lạc lõng đến mức nào. Nếu không có Ellen che chở, có lẽ cậu bé đã sớm bị những đứa không ưa mình cướp mất thức ăn, chết đói trong đêm lạnh lẽo. +

Từ “chết” nổ vang bên tai George. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu bé bỗng bình tĩnh lại. +

Đúng vậy. Dù thế nào mình cũng sẽ chết. Cho dù không chết ở trại tế bần, thì mình thật sự có thể thoát thân khỏi buổi tiệc đáng sợ kia sao? +

Nếu đã phải chết… tại sao không để thức ăn lại cho Ellen? +

Ban đầu, khi đẩy thức ăn về phía Ellen, vẻ mặt George còn đầy do dự. Giờ đây, ánh mắt cậu bé lại bỗng trở nên sáng rực, kiên định lạ thường: “Ellen, người đó nói không sai. Đồ ăn của em không cho bọn họ, mà chỉ cho anh thôi.” +