Chương 8

George ra tay rất mạnh, dồn lực cực lớn. Khoảnh khắc ấy, tất cả đều nghĩ Tử tước Reagan sẽ bị đập đến vỡ đầu chảy máu, bất giác nín thở. +

Quả thật là một tiếng “cốp” nặng nề, âm thanh của xương cốt va chạm thẳng vào tường. May thay, bức tường đen vẫn nguyên vẹn, còn trán Tử tước Reagan thì bầm xanh, người ngã xuống đất bất tỉnh. +

“George!” Bá tước Francis hôm nay dường như muốn trút sạch cơn giận của cả một năm. +

“Chú ý hành vi của con! Con định làm mất hết thể diện của gia tộc sao? Cư xử như một tên lưu manh như vậy, con nghĩ mình là ai?!” +

Quý ông nước Anh vốn nổi tiếng kiềm chế và giữ lễ nghi. Tranh cãi đã là điều đáng khinh, huống chi ra tay đánh người– đó là hành vi dã man, không thể dung thứ. +

George thoạt trông rất vô tội– ít nhất là trong mắt hắn, còn trong mắt Bá tước Francis, biểu cảm ấy chẳng khác gì khiêu khích. Hắn hài lòng nhìn Tử tước Reagan bất tỉnh, rồi phủi bụi trên găng tay: +

“Sao lại thế được, thưa cha kính yêu. Nếu không phải vì chút thể diện ít ỏi còn sót lại của Evelyn, con cũng chẳng muốn làm chuyện thô lỗ như vậy.” +

“George—!” +

Lúc này, trên gương mặt quản gia Jean và Ellen đều là vẻ phức tạp khó nói. Cảnh tượng ấy rơi vào mắt Bá tước lại chẳng khác gì đổ thêm dầu vào lửa. Chuyện không thể diện bị phơi bày ngay trước mặt người hầu khiến ông cảm thấy tôn nghiêm của mình đã bị xé vụn, giẫm đạp không thương tiếc– dù ông biết Jean sớm muộn cũng sẽ phải biết, vì mọi việc trong trang viên đều do quản gia xử lý. +

“Con hoàn toàn có thể dùng cách mềm mỏng hơn để giữ gìn cho em gái con.”
Bá tước quát. +

“Để rồi cho Ellen đi chết sao?!” George gầm lên, giọng nâng cao: “Vì một thứ rắn độc tàn nhẫn, không biết liêm sỉ như vậy ư?!” +

Nếu để Ellen bị giải đi, một người hầu nam bị tống vào ngục, một con gái cưng ruột thịt– bỏ ai đã quá rõ ràng. +

“Nó ngu xuẩn, muốn hại người thì thôi, lại còn không biết kiểm tra nhẫn tình nhân tặng bên trong có khắc tên mình! Con đã bảo vệ danh dự của nó đủ rồi! Nếu không, cha nghĩ chiếc nhẫn đó bị mang đi, quan trị an sẽ không nhìn thấy sao?!” +

“Đó là em gái con!” +

“Đủ rồi!”  +

George cười lạnh.  +

“Cha, con chưa từng ép Evelyn làm những chuyện phóng đãng vô liêm sỉ ấy. Thay vì trách con, cha nên nghĩ đến danh tiếng của Field. Danh dự trăm năm của chúng ta, giờ đang bị con gái cưng của cha phá hủy từng chút một.” +

“Chúng ta có thể thỏa thuận với Tử tước phu nhân, nhưng tên đàn ông kia– nếu cha để hắn ta tự do đi lại, không cần đến sáng mai, chỉ tối nay thôi, báo lá cải đã bay khắp nước Anh rồi. Lúc đó… ha, tất cả sẽ biết nhà Cavendish có một tiểu thư dâm loạn, vô liêm sỉ.” +

Sắc mặt Bá tước Francis âm trầm. Ông biết George nói đúng. Và ông cũng phải cho Tử tước phu nhân một lời giải thích. Nhìn Tử tước Reagan nằm bất tỉnh, ông thậm chí còn muốn đá cho hắn ta thêm vài cái. +

Một kẻ ngu xuẩn, trụy lạc không chỉ hại bản thân, mà còn kéo cả trang viên xuống vũng bùn danh dự. Đáng chết! +

“Giờ thì cha cũng nên nghĩ cho Sophia vô tội đi.” George tiếp tục.  +

“Bạn của con rất có thiện cảm với Sophia. Nhưng nếu cậu ấy nghe nói Sophia có một người em gái chưa cưới mà đã vụng trộm, cha nghĩ cậu ấy sẽ làm gì? Ai lại muốn cưới chị gái của một con điếm?” +

Bá tước Francis nhìn George đầy kinh ngạc: “Con trai của Hầu tước Patrick? Lisbon?” +

George cười lạnh. +

Bá tước trầm mặc một lúc lâu. Lưng ông vẫn thẳng, nhưng thần sắc đã sa sút. Cuối cùng, bờ vai ông trĩu xuống như vừa buông bỏ gánh nặng: “Thôi.” +

“Thưa ngài?” Jean lo lắng. +

“Jean, ông và… Ellen đưa Tử tước đi trước, tìm một căn phòng, trông chừng hắn ta.” Bá tước ra lệnh.  +

“Sau đó ta sẽ tới.” +

“Vâng, thưa Bá tước.” +

“Gọi phu nhân, các cô cậu chủ dậy đi.” +

Bá tước nói tiếp.  +

“Có những việc cần phải giải quyết trong đêm nay là tốt nhất.” +

Quý tộc là một giống loài kỳ lạ. Họ thanh nhã, cao quý, thông minh, nhưng đồng thời cũng xảo trá, tham lam, tàn nhẫn. Cùng chung hoàn cảnh không khiến họ cảm thông nhau, mà chỉ khiến sự chế giễu và đâm chọc thêm sâu. Ellen từng thấy hai tiểu thư là chị em ruột chỉ vì muốn nhảy một điệu với một quý ông mà hạ bệ lẫn nhau. Khi một quý tộc sa cơ, đó chính là cảnh tượng những quý tộc khác mong chờ nhất. +

Người ta kính trọng Bá tước Francis vì gia tộc ông thịnh vượng trăm năm, vì tài năng và địa vị của ông. Nhưng điều đó không cản nổi khát khao của họ muốn nghe chuyện xấu của nhà ông. +

Nhìn xem, nhà Cavendish đáng kính kia, tiểu thư của họ phóng đãng đến mức gái điếm cũng phải tự thẹn. +

Can đảm chính trực? Lương thiện khiêm nhường? Trời ơi, họ đúng là không biết xấu hổ! +

Nếu không xử lý kịp thời, những lời đồn ấy sẽ trở thành cơn ác mộng vĩnh viễn không tan của Field. +

Bá tước Francis và George lần lượt rời đi. Trước khi đi, George còn nhìn Ellen một cái, ra hiệu trấn an. +

Ellen đặt tay lên ngực. Trái tim vẫn đập dồn dập. Mới giây trước, anh còn sát bên bờ vực cái chết, mà giờ đã quay lại nhân gian ấm áp. +

Cảm giác ấy… thật không chân thực. +

“Ellen, đi thôi.” Giọng Jean kéo anh về thực tại. +

“Vâng, thưa ngài Jean.” +

Ngoài cửa sổ, tuyết lại rơi. Lẽ ra đây là giờ quản gia đi tuần đêm, nhưng lúc này, Jean và Ellen mỗi người một bên đỡ Tử tước, nhân lúc hành lang trống trải, cẩn thận “vận chuyển” hắn ta. Tử tước không cao, cũng không quá nặng, nhưng Jean đã có tuổi, mấy lần lảo đảo, sợ đến toát mồ hôi lạnh vì sợ phát ra tiếng động, phần lớn trọng lượng đều do Ellen gánh. +

Ellen chưa từng thấy Jean hoảng loạn và cảnh giác đến vậy, dù chính anh cũng không khá hơn. Trong hành lang trống vắng chỉ còn tiếng bước chân bị kìm nén, cả hai nín thở, vừa đi vừa quan sát như kẻ trộm run rẩy sợ bị phát hiện. +

Hai bên hành lang là tượng các nhà hiền triết Hy Lạp cổ. Một nửa gương mặt họ chìm trong bóng tối, mất đi vẻ dịu dàng ban ngày, trở nên càng lạnh lẽo vô cảm. Họ lặng lẽ nhìn Jean và Ellen như đang xét xử, như đang chế nhạo. +

Có lẽ Chúa đã nghe thấy lời cầu nguyện của hai người hầu trung thành. Cuối cùng, họ an toàn đưa Tử tước lên tầng ba, đặt vào một căn phòng cực kỳ hẻo lánh. +

Jean lấy riêng chìa khóa: “Tôi sẽ gọi Neil tới. Ellen, cậu trông chừng hắn ta trước.” +

Neil là người hầu riêng của Bá tước. Với vị trí ấy, địa vị của ông chỉ sau quản gia, và trong việc giữ bí mật gia tộc, ông luôn đáng tin– vì chủ nhân, cũng vì chính bản thân mình. +

Thấy Ellen xoa bóp bờ vai, Jean hỏi: “Cậu bị thương à?” +

“Không nghiêm trọng đâu ạ.” Ellen đáp. +

Jean thở dài, gỡ bỏ vẻ nghiêm khắc, nở nụ cười khổ: “Tôi mừng vì cậu không sao, Ellen.” +

Đối diện người gần như nuôi lớn mình, Ellen mỉm cười chân thành: “Cảm ơn ngài, ngài Jean.” +

Nhưng mây mù trên mặt Jean vẫn không tan. +

“Ngài lo cho Bá tước sao?” Ellen hỏi. +

Jean lắc đầu: “Không chỉ Bá tước. Không ngờ cô Evelyn lại làm ra chuyện… Trời ơi, Chúa thật sự đang đùa tôi một trò tàn nhẫn. Nếu việc này lộ ra, nếu danh tiếng trang viên bị tổn hại… trời ơi…” +

“Sẽ ổn thôi, ngài Jean.” Ellen an ủi.  +

“Bá tước sẽ có cách.” +

Jean hoàn hồn: “Phải, chủ nhân của chúng ta là một quý ông thông minh xuất chúng, ngài ấy luôn có cách. Được rồi, Ellen, cậu chờ Neil tới nhé.” +

“Còn ngài?” +

“Tôi phải đến phòng khách. Bá tước chắc chắn sẽ có dặn dò.”  +

Jean ra ngoài, và để tránh Tử tước tỉnh dậy quấy rối, ông bèn khóa chặt cửa. Phòng này nằm ở góc lâu đài, xung quanh đều là phòng trống, dù có la hét cũng không ai nghe thấy. +

Ellen nhìn quanh. Anh chưa từng biết trong trang viên có một căn phòng không cửa sổ như vậy. Dù sạch sẽ không tì vết, nhưng nơi kín gió luôn mang cảm giác ngột ngạt, dù có đốt hương quý cũng không xua tan được. +

Ellen không đợi lâu đã nghe tiếng chìa khóa xoay. Neil với mặt mày u ám bước vào thay ca cho anh. +

“Ellen, cậu đến phòng cậu George chờ đi. Tôi không biết đêm nay họ còn thời gian nghỉ ngơi hay không.” +

“Vâng.”  +

Ellen do dự.  +

“Bá tước…” +

Neil lạnh lùng lườm anh: “Cất sự tò mò của cậu đi. Đây không phải việc người hầu được phép bận tâm.” +

Ở Anh, người hầu cấp cao giỏi nhất là những người “câm lặng”. Phục vụ tốt nhất là hoàn thành mọi việc trong lặng lẽ. Bất cứ điều gì thấy hay nghe được đều không biểu lộ ra và phải giữ kín. +

“Xin lỗi, thưa ngài.”  +

Ellen lùi ra ngoài. Cửa vừa đóng chưa đầy mấy giây, anh đã nghe tiếng khóa vang lên. +

Chuyện này tệ hơn anh nghĩ rất nhiều. Anh còn chưa kịp bình tĩnh vì thoát chết thì đã phải lo cho George và tương lai của trang viên. +

Với quý tộc Anh, thể diện quan trọng như sinh mạng. Mất thể diện không chỉ là bị chỉ trích, mà còn là tụt dốc địa vị trong giới thượng lưu. Nếu chuyện của Evelyn bị phanh phui, nhà Cavendish không chỉ trở thành trò cười, mà còn bị cô lập, như vậy chẳng khác nào đại họa. +

Vì thế, ở đầu kia lâu đài, trong phòng khách vốn tráng lệ mà giờ u ám như hầm mộ, một tiếng “chát” vang lên xé toạc không khí. +

Bá tước Francis – người chưa từng ra tay – lần đầu đánh người.  +

Đối tượng… chính là con gái ông. +

“Cha…?”  +

Evelyn ôm nửa bên má đã sưng đỏ ngã xuống đất, cả người sững sờ. +

“Ôi trời ơi, ông đang làm gì vậy?!” Phu nhân Vera gần như hét lên, bà ta lao tới, quỳ xuống đỡ con gái.  +

“Ông…!” +

Leng keng— một chiếc nhẫn bị ném xuống. Dù chỉ phát ra âm thanh rất nhẹ trên thảm lông, nhưng dưới ánh đèn dầu, Evelyn vẫn nhìn thấy rõ. Cô ta cố giữ vẻ bình thản, nhưng ánh mắt đã phản bội mình. +

“Con có từng nhìn bên trong chiếc nhẫn không?”  +

Bá tước Francis hỏi, giọng thấp đến đáng sợ, như cơn bão trước khi bùng nổ.  +

“Khi nhận món quà dơ bẩn ấy, con có xem bên trong không?” +

Ông bước từng bước về phía cô con gái đang hoảng loạn: “Xem ra… con chưa từng nhìn.” +

“Francis, ông điên rồi sao! Một chiếc nhẫn thì có là gì?” Phu nhân Vera vừa che chở Evelyn, vừa nhặt chiếc nhẫn lên.  +

“Chỉ vì thứ rẻ tiền này mà ông đánh con gái mình?!” +

“Sao bà không nhìn kỹ đi?”  +

Giọng Bá tước vang vọng trong không khí. +

Phu nhân Vera tức giận nhìn lại chiếc nhẫn: “Chỉ là…” +

Bà ta xoay chiếc nhẫn một vòng, rồi biểu cảm lập tức thay đổi, như thể từ người sống biến thành búp bê vô hồn. +

Hai mắt bà ta dán chặt vào mặt trong chiếc nhẫn. Chậm rãi, không do dự, bà ta buông tay đang ôm con gái. +

“Mẹ…?” +

Evelyn run rẩy tuyệt vọng. Cô ta thấy mẹ mình cất chiếc nhẫn, đứng dậy, bước vài bước rồi quay đầu lại– trong mắt bùng lên lửa giận. +