Chương 71

“Đừng nghe cậu ta nói nhảm.” Ellen liếc xéo thằng bé hay nhiều chuyện kia một cái, rồi lại trừng mắt nhìn George.  +

“George, anh cũng không muốn nghe em nói những lời ngớ ngẩn như thế.” +

“Nhưng mà…” +

Thấy George xoắn xoắn các ngón tay, trông vừa miễn cưỡng vừa bối rối, Ellen chỉ sợ cậu bé tin vào những lời hồ đồ ấy rồi đi lạc sang con đường không nên đi: “Ăn hết đi cho anh, coi như là vì anh. Không được nói không.” +

“Em… em không muốn trở thành gánh nặng của anh.” George buồn bã nói.  +

“Ellen, em muốn giúp anh.” +

“Chăm sóc tốt cho bản thân em chính là giúp anh nhiều nhất rồi.” Ellen nói một cách nghiêm túc.  +

“Hay em nghĩ anh là một kẻ lạnh lùng tàn nhẫn, thích nhìn em vì đói mà ngất xỉu?” +

George vội vàng lắc đầu, sợ Ellen hiểu lầm: “Không phải! Ellen là người tốt nhất mà em từng gặp! Thật đấy, em thề!” +

“Vậy thì ngoan ngoãn ăn cơm đi.” Ellen nói. +

George cúi đầu xuống, cả người toát ra vẻ phản kháng. +

“George, nghe anh nói.” Giọng Ellen cứng rắn hẳn lên.  +

“Nếu em vẫn không chịu ăn hết, nếu em còn dám nói mấy lời dại dột kiểu muốn chết ấy, thì khỏi cần đợi đến ngày mai, ngay bây giờ anh sẽ không thèm để ý đến em nữa.” Vừa nói, cậu vừa làm bộ đứng dậy. +

Câu này làm George hoảng sợ thật sự. Vì Ellen đúng là quay người đi ngay, không chút do dự. Cậu bé gần như nhào tới, kéo chặt lấy Ellen: “Ellen, đừng đi! Không… anh đừng mặc kệ em!” +

Ellen im lặng, vẻ mặt giận dỗi, không thèm nhìn George. +

“Ellen, xin anh…”  +

George cuống cuồng: “Đừng nói những lời đáng sợ như vậy.” +

George nào ngờ được việc mình chia thức ăn cho Ellen không những không làm cậu vui, mà còn chọc giận cậu. +

“Em ăn ngay! Em sẽ nghe lời!” George chẳng dám nghĩ gì thêm, vội vàng ngồi lại trước bàn. Nếu có thể, cậu bé thật sự muốn giống như Jörmungandr(*), một ngụm nuốt trọn tất cả thức ăn trước mặt. +

(*) Con rắn biển khổng lồ trong thần thoại Bắc Âu, con của Loki và nữ khổng lồ Angrboda. Nó lớn đến mức quấn quanh Midgard (thế giới loài người) và tự cắn đuôi mình, được gọi là “Rắn Thế giới” +

Vì ăn quá gấp, miếng bánh mì đen khô khốc mắc lại nơi cổ họng khiến George ho sặc sụa. Nhưng khi bát cháo được Ellen đưa tới bên miệng, cậu bé lại thấy việc bị nghẹn cũng chẳng tệ chút nào– nhất là khi Ellen đã khôi phục vẻ quan tâm, còn cẩn thận vỗ lưng cậu bé, khiến George xúc động đến mức suýt khóc. +

“Em ăn xong rồi!” George dùng bữa tối trong thời gian cực ngắn. Phép tắc không cho phép cậu bé liếm sạch bát, nhưng thức ăn quả thật đã được ăn hết. +

George quay sang Ellen – người đã ngồi lại bên cạnh mình – vừa sốt ruột vừa tủi thân: “Ellen, anh hết giận rồi phải không?” +

Ellen lau vụn bánh bên khóe miệng cậu bé: “Tất nhiên rồi, chỉ cần em khỏe mạnh.” +

Nhưng George vẫn còn sợ hãi chưa nguôi: “Thật sự hết giận rồi sao? Anh thật sự sẽ không bỏ em chứ?” +

“Thề trước Chúa.” Ellen đáp. +

Chỉ là sau đó, thấy George cứ liên tục nhìn về phía mình, Ellen lại bắt đầu hối hận vì lời nói lúc nãy. Thần kinh của đứa trẻ này đã căng đến mức đáng thương, chỉ cần một chút gió lay cỏ động cũng đủ làm cậu bé sợ hãi; cậu không nên kích thích đối phương thêm nữa. +

Nhưng ai mà ngờ được chứ? So với cái chết xa vời, thứ George sợ nhất lúc này lại là việc Ellen bỏ mặc cậu bé. +

Những tưởng tượng đáng sợ về roi vọt và truy đuổi vẫn chỉ đang lên men trong đầu George, còn Ellen thì ở ngay trước mắt. Nếu Ellen không thèm để ý tới cậu bé, trong cái trại tế bần như địa ngục này, cậu bé còn sống thế nào được nữa? +

Ở độ tuổi này, George chưa thể hiểu trọn vẹn thế nào là cái chết. Hay nói cách khác, trong mắt cậu bé, nếu có thể lặng lẽ chết đi trong giấc ngủ thì chẳng phải là một điều đáng mừng sao? Nhưng cậu bé không nỡ rời xa Ellen. +

Ellen ấm áp như thế, hiền lành như thế, đến cả hoa kim ngân đẹp nhất trong trại tế bần cũng chẳng đẹp bằng cậu. Nếu trước kia George ngưỡng mộ nhất là quản gia Jean cao lớn điềm tĩnh, thì giờ đây, Ellen dù vẫn chỉ là một thiếu niên lại mang đến cho cậu bé sự yên bình duy nhất giữa cơn bão tố. +

Đúng vậy, Ellen nhất định là thiên thần. Chỉ khi ở bên Ellen, lồng ngực nghẹn thở của George mới dần dịu lại, những bóng đen quái dị kia mới chịu tan biến. +

Cũng vì thế mà khi Ellen mới ngủ được một nửa giấc, cậu đã bị một ánh nhìn nóng rực đánh thức. Cậu thấy George mở to đôi mắt đen, nhìn mình chằm chằm như đang canh giữ thức ăn. Nếu mắt George có thể phát sáng, hẳn chẳng khác gì con mèo đen săn mồi trong đêm. +

Khoảnh khắc ấy, tim Ellen hụt mất một nhịp, suýt nữa thì kêu lên. May mà cậu kịp kìm lại: “George, sao thế?” +

Mắt George vì nhìn quá lâu mà khô rát: “Ellen, em vẫn chưa muốn ngủ.” +

“Tại sao?” Ellen bất lực hỏi: “Vẫn còn sợ à?” +

George gật đầu. +

Ellen vỗ vỗ lưng cậu bé, động tác này gần đây đã lặp lại rất nhiều: “Đừng lo. Chúng ta đã nói rồi mà? Trước buổi tiệc cứ giả vờ ốm, rồi mọi chuyện sẽ qua thôi.” +

Hai đứa trẻ nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng cũng chỉ có thể dùng cách này. Những “quý tộc” kia thích trẻ con xinh đẹp sạch sẽ, nhưng nếu là một đứa trẻ bệnh tật thì sao? Dù trại tế bần có tham lam đến đâu, chắc chắn cũng không dám mạo hiểm làm mất hứng của Sevens Allman. +

Nhưng Ellen không ngờ rằng, thứ George sợ… không phải chuyện đó. +

“Em không lo chuyện ấy.” Cậu bé nói rất thành thật.  +

“Em sợ là chỉ cần em ngủ thiếp đi, Ellen sẽ biến mất. Nếu em bị bỏ lại một mình ở đây… em, em sẽ chết ngay lập tức.” +

Gió nhẹ không xua tan mây đen, trái lại còn mang theo hơi nước, mưa lất phất rơi. Cảm giác tội lỗi tràn ngập trong lòng Ellen: “Sao anh có thể biến mất được? Em nhìn đi, George, anh ở đây, ngay bên cạnh em mà.” +

“Nhưng nếu nhắm mắt lại, em sẽ không nhìn thấy anh nữa.” George tủi thân nói. Mất ngủ khiến đầu óc cậu bé tràn ngập những tưởng tượng đáng sợ; chỉ khi nhìn thấy Ellen, cậu bé mới miễn cưỡng phân biệt được đâu là thực, đâu là ảo. +

“Ellen, tất cả những chuyện này… thật sự không phải là một giấc mơ sao?” Đứa trẻ nói bằng giọng buồn đến đau lòng.  +

“Có khi em đã chết từ lâu rồi, chết trong căn phòng đáng sợ ấy, chết dưới nắm đấm của tên ác ôn kia. Ellen, em sợ lắm… Giá mà em có thể nhét anh vào trong mắt mình, giá mà em có thể ngủ trong giấc mơ của anh thì tốt biết bao.” +

“Em có thể ôm anh ngủ.” Ellen nói, kéo một tay George vòng qua eo mình.  +

“Thế này có thấy yên tâm hơn không?” +

George cảm nhận một lúc, rồi gật đầu. +

Nhưng tay George quá ngắn, ngủ như vậy thì e là cả hai đều không thoải mái. +

“Hay là để anh ôm em nhé?” Ellen đề nghị, nhìn dáng vẻ gượng gạo cố hết sức của George. +

Nhưng George lắc đầu. +

“Em sợ anh ngủ không ngon.” George nói. +

“Không đâu, anh thích như thế này.” Ellen đáp.  +

George nghe vậy bèn ngoan ngoãn nhắm mắt lại, trông như cuối cùng cũng chịu ngủ. +

Ellen thì trong lòng vẫn còn tính toán. Cậu giả vờ ngủ rồi lại mở mắt ra, bắt gặp chú mèo nhỏ đang nói dối– đôi mắt George vẫn mở tròn xoe. Khoảnh khắc Ellen mở mắt, sự đắc ý trong mắt cậu bé kia lập tức biến thành hoảng sợ. +

“George…” +

“Em… em không cố ý…” Giọng George luống cuống.  +

“Ellen, anh đừng giận.” Cậu bé theo phản xạ nói. +

“Anh không giận.” Ellen thấy George rụt tay lại, đổi sang nắm vạt áo mình thì sững người một chút, rồi càng hối hận vì những lời buột miệng lúc ăn tối. +

“Em thật sự không cố ý.” Sợ Ellen không tin, George nhấn mạnh thêm lần nữa. +

Ellen thở dài: “Anh biết. Anh chỉ là… hơi lo.” +

“Lo?” +

“Ừ.” Ellen siết chặt George trong lòng.  +

“Chỉ cần nghĩ đến việc ngày mai em vì thiếu ngủ mà ngất đi, nghĩ đến việc em sẽ vì thế mà sinh bệnh, tim anh đã đau đến không chịu nổi, còn đau hơn cả bị Adrian trừng phạt.” +

“Em xin lỗi…” George áy náy nói.  +

“Em không nên lừa anh.” +

“George, em biết không?” Ellen đột ngột nói.  +

“Anh thật sự ghét chính mình. Stephen nói không sai, anh đúng là một kẻ giả dối. Anh bất lực tới nỗi chỉ có thể nhìn em bị tổn thương, lại không thể dẫn em rời khỏi đây. Một kẻ như thế mà lại tự xưng là người bảo vệ em, thật nực cười. Em tin tưởng anh đến vậy, mà anh lại chẳng thể mang đến cho em bất cứ sự giúp đỡ nào…” +

“Nhưng anh đã giúp em rất nhiều rồi.” George không nhịn được phản bác.  +

“Chỉ cần còn một chút lương tri, ai cũng sẽ hiểu sự vô tư của anh.” +

“Nhưng đến cả việc an ủi em mà anh cũng làm không xong.” Ellen nói.  +

“Em giống như một chú sơn ca non vừa rời tổ, còn anh lại khiến nỗi sợ của em nặng thêm. Nếu em thật sự bị quỷ dữ mang đi, nếu em thật sự ngã bệnh…” Ellen nghẹn lại, như thể chính những hình ảnh trong lời nói của mình cũng khiến cậu sợ hãi, không thể nói tiếp được nữa. +

Trước mặt George, Ellen luôn là dáng vẻ chín chắn vững vàng. Thỉnh thoảng để lộ sự yếu đuối như lúc này, hiệu quả lại vượt xa tưởng tượng. Không nỡ nhìn Ellen buồn, George cuối cùng cũng thành khẩn thề sẽ nghỉ ngơi cho tốt, ăn uống đàng hoàng. Cậu bé vốn dĩ đã không muốn trở thành gánh nặng của Ellen, lại càng không nỡ vì lỗi của mình mà khiến cậu thêm đau lòng. +

Riêng chuyện này, George tuyệt đối không cho phép! +

Và George cũng thực sự làm được. Ít nhất là trong vài lần Ellen bị đánh thức sau đó, George đều ngủ say. +

“Nguyện Chúa phù hộ.” Ellen chạm lên trán và tay chân của George, xác nhận cậu bé vẫn khỏe mạnh, ấm áp. +

Những ngày tiếp theo, hai đứa trẻ chịu đủ giày vò càng lúc càng dựa sát vào nhau hơn, như thể đối phương chính là đống lửa duy nhất giữa bão tuyết. Nếu mất đi nhau, làm sao họ có thể sống sót qua tai ương khủng khiếp này? +

Thời gian trôi nhanh đến ngày diễn ra buổi tiệc từ thiện của Sevens. +

Đây là cơ hội hiếm hoi để gây ấn tượng trước mặt nhiều quý ông, vì vậy ngài quản lý giáo khu hiếm khi dậy sớm từ tinh mơ, hứng khởi chỉnh trang cho bản thân. Vị quý ông nghiêm nghị ấy vốn còn giữ được tâm trạng tốt, nhưng khi nghe tin George đau bụng, yếu đến mức không dậy nổi, ông ta lập tức dẫn theo Adrian và Linda, khí thế hùng hổ xông tới phòng ngủ của bọn trẻ. +

“Đồ xui xẻo chết tiệt! Không sớm không muộn, lại đúng vào lúc này!” Tiếng gầm giận dữ như sấm sét vọng giữa các tấm ván gỗ. George vốn đang nằm trên giường, nhưng ngay sau đó đã bị Adrian lôi thẳng xuống. +

May mà giường của George ở tầng ba. Nếu cao hơn một chút, góc rơi hiểm hơn một chút, e rằng cậu bé đã đi theo vết xe đổ của đứa trẻ trước kia, gãy cổ mà chết tại chỗ. +

“Thằng lừa đảo này!” Để thể hiện trước mặt Barry, Adrian không nương tay, ông ta lắc George như giũ một tấm giẻ rách: “Mày định làm gì? Muốn khiến trại tế bần vĩ đại của chúng tao mất mặt à? Muốn làm ngài Barry đáng kính phải thở dài ngao ngán vì mày sao?” +

George bị lắc đến choáng váng, nhưng may là cậu bé vẫn nhớ mình đang giả bệnh, liền cố gắng thả lỏng cơ thể, uể oải cúi đầu, mềm nhũn như sợi mì. +

“Tôi rất xin lỗi, thưa ngài Barry, thưa ngài Adrian.” Khi nghe tin đám người này kéo tới phòng ngủ, Ellen đã nắm chuẩn thời cơ chạy theo. Cậu kinh hãi nhìn cảnh George liên tục va vào lan can sắt, siết chặt nắm tay, run rẩy bước lên giải thích: “George thật sự bị bệnh. Hôm qua em ấy còn vì được đi dự tiệc mà vui mừng không thôi, tôi thề— nhưng, nhưng mà…” +

“Nhưng cái gì, đồ ngu!” Linda bước nhanh mấy bước, tát thẳng vào mặt Ellen một cái thật mạnh: “Định bịa ra cái cớ ngu xuẩn gì để chọc cười người ta à? Khốn kiếp, tiệc của ngài Sevens! Lời mời đặc biệt! Vậy mà hôm nay nó lại ốm? Thà để nó xuống địa ngục ngay bây giờ còn giúp chúng tao dễ giải thích hơn!” +

“Tôi thật sự rất xin lỗi.” Ellen cố đứng vững: “Nhưng xin bà, thưa quý bà tốt bụng, em trai tôi hôm qua bị chuột cắn— vâng, ở chân trái.” +

Lời này vừa thốt ra đã khiến Linda thét lên chói tai: “Chuột?!” +

Tay Adrian cũng buông ra: “Chuột?!”  +

Lại một tiếng hét cao vút khác. +

George bị ném xuống đất. +

Barry là người trấn tĩnh nhất, nhưng cơn giận trên mặt ông ta cũng bị nỗi sợ mơ hồ làm nhạt đi: “Chuyện này là sao? Trại tế bần làm sao có thể có chuột?” +

Vừa dứt lời, một con chuột gầy trơ xương đã chạy vụt qua trên giường, ngay trước bao ánh mắt. +

Phải nói rằng, chuột ở trại tế bần đúng là loài ngu ngốc nhất thế gian. Chúng lại muốn sinh tồn ở một nơi không có gì, đến trẻ con cũng chẳng đủ ăn. Thân hình gầy guộc bị đồng loại khinh bỉ cũng là đáng đời. Nếu chúng đủ thông minh thì đã sớm trốn khỏi cái nơi quỷ quái này rồi. +

“Khốn kiếp.” Barry chửi thề một tiếng, quay sang bà quản giáo: “Chuyện này là thế nào, bà Linda? Sao lại có chuột ở đây? Bà chẳng phải đã nói nơi này sạch sẽ đến mức ruồi cũng không đậu sao?” +

Vị tín đồ Thiên Chúa giáo nghiêm nghị ấy dường như hoàn toàn không nhìn thấy cảnh hỗn loạn trước mắt, cứ như đây là ngày đầu tiên ông ta bước chân vào trại tế bần mục ruỗng này. +

“Ôi, tôi xin lỗi, thưa ngài Barry.” Linda rưng rưng giải thích.  +

“Vâng, dù tôi đã cố hết sức, nhưng những thứ ghê tởm này lúc nào cũng chui lọt. Sao ngài không hỏi ngài Adrian? Người tốt bụng ấy có thể làm chứng cho tôi— ông ấy biết tôi tận tâm vì trại tế bần thế nào…” +

Adrian cắt ngang lời bà ta: “Ồ, đúng vậy, sự tận tụy của bà thật đáng kính. Nhưng giờ không phải lúc nói chuyện đó. Thằng nhóc chết tiệt này bị chuột cắn. Chúng ta không thể để một kẻ xui xẻo như thế đi dự tiệc, như vậy sẽ hại chết chúng ta!” +

Theo lời Adrian, cả ba người lớn cao to đều lùi lại một bước, mặc cho Ellen đỡ George yếu ớt đứng dậy, bất an nhìn họ. +

“Xắn ống quần nó lên.” Barry nó: “Để tao xem vết thương.” +

Ellen nghe lời làm theo. +

Việc tiết kiệm chi phí cuối cùng cũng phát huy tác dụng vào hôm nay. Căn phòng tối đến mức ánh sáng mặt trời cũng e dè không dám lọt vào khiến ba người lớn không thể nhìn rõ vết thương trên chân George– ở đó quả thật có hai chấm máu nhỏ, nhưng đó không phải tác phẩm của chuột, mà là của Ellen. +

Barry ra hiệu cho Linda cầm đèn dầu tiến lại: “Bà Linda, lại gần hơn chút nữa, để chúng ta nhìn cho rõ.” +

Tiếng thở của Linda như ống bễ rách, ồn ào đến mức khiến hai người đàn ông càng thêm bất an. +

“Ôi lạy Chúa, đừng bắt tôi lại gần nó.” Linda đưa tay ra phía trước rồi lại vội rụt về.  +

“Vâng, tôi thấy rồi, thấy rất rõ– đó chính là dấu răng chuột! Ôi, thật đáng sợ, các ngài có thấy không? Cái dấu nhỏ bé mà tà ác ấy. Ôi lạy Chúa, xin hãy phù hộ cho con chiên mộ đạo của Người!” +

“Adrian, ông thấy chưa?” Giọng Barry bắt đầu không vững. +

Nhưng Adrian còn run rẩy hơn: “Vâng, tôi cũng thấy rồi! Dấu vết khủng khiếp đó! Nó sẽ mang đến Cái Chết Đen! Nó sẽ lây căn bệnh khủng khiếp ấy cho chúng ta!” +

“Bình tĩnh lại, thưa ông, thưa bà!” Barry quát lớn.  +

“Đừng nói bậy! Dịch hạch đã tuyệt chủng từ lâu rồi, Chúa đã xua nó khỏi nước Anh!” +

Nói thì nói vậy, người đàn ông “can đảm” ấy vẫn không dám lại gần George, càng không dám tự mình kiểm tra vết thương. +

“Đi gọi bác sĩ— không, Ellen, đúng rồi, đứa trẻ ngoan.” Giọng Barry bỗng dịu đi: “Đưa đứa trẻ đáng thương này tới gặp bác sĩ. Đúng, tôi cho phép các cậu đi.” +

“Ôi lạy Chúa, thật sao? Cảm ơn ngài rất nhiều!” Trong mắt Ellen bùng lên niềm biết ơn và vui mừng vô hạn, càng khiến ba người lớn tin chắc vào phán đoán của mình. +

Một đứa trẻ thật sự bị chuột cắn, một đứa trẻ có khả năng mang theo dịch bệnh! +

Nhưng niềm vui của Ellen chưa kéo dài được bao lâu: “Nhưng thưa ngài Barry, bác sĩ có chịu khám cho George không? Tôi sợ người ta sẽ đuổi chúng tôi quay lại.” +

Điều đó quả thật rất giống việc kẻ nhát gan ấy sẽ làm. Nhưng lần này, hắn ta cũng nên gánh vác trách nhiệm thiêng liêng của mình. Barry hít sâu một hơi: “Hắn ta nhất định sẽ khám. Hắn ta là bác sĩ, một bác sĩ vĩ đại và đáng kính. Hắn ta sẽ chữa khỏi cho George. Đi đi, đứa trẻ ngoan, đưa George đi. Đi đi, cậu bé ấy sẽ ổn thôi.” +

Sau khi Ellen mang theo lòng biết ơn dắt George rời đi, ba người lớn nhìn nhau, cuối cùng cũng nuốt trái tim sắp nhảy khỏi lồng ngực trở lại. +

“Đứa trẻ này không thể đi dự tiệc của ngài Sevens được, như thế sẽ hại chết chúng ta.” Adrian nói. +

“Dĩ nhiên.” Barry đáp.  +

“Chúng ta phải thay bằng một đứa trẻ khác. Bà Linda, tôi nhớ là còn mấy cậu bé có vóc dáng tương tự George…” +

Ellen và George đã đi xa nên không nghe được cuộc đối thoại đầy “lòng nhân ái” ấy. Lúc này, George đang nằm sấp trên lưng Ellen, lặng lẽ và nhẹ nhàng cọ cọ vào cổ cậu. +

Nếu Ellen đang thầm mừng vì mấy người kia đã không kiểm tra kỹ vết thương của George, thì với George, cậu bé đã hoàn toàn chìm đắm trong sự dịu dàng của Ellen, chẳng còn muốn ngẩng lên nữa. +

Nhìn xem, anh ấy lại giúp mình, lại cứu mình thêm một lần nữa. +

Người mình đang ôm chặt đây… chẳng phải chính là thiên thần duy nhất của mình hay sao? +