Chương 72

Đối với bác sĩ William trẻ tuổi mà nói, hôm nay quả thực là ngày chịu nạn của hắn ta. Một gã nhà quê thô lỗ, ngu dốt lại dám ngay mặt từ chối loại thuốc quý giá của hắn ta, khiến hắn ta mất sạch thể diện trước mặt mọi người. Dù hắn ta đã nhiều lần nhấn mạnh tính không thể thay thế của những dược phẩm ấy, tên đầu óc rỗng tuếch kia vẫn không cho hắn ta lại gần, làm như thể hắn ta là một kẻ cầm thuốc độc giết người. +

Rõ ràng người kia đã bệnh nặng không cứu được nữa– đúng vậy, theo chẩn đoán anh minh của bác sĩ William, tên xui xẻo ấy đã hết thuốc chữa, Thần Chết sắp tới thu mạng gã, giống hệt những kẻ từng lãng phí thuốc của hắn ta. +

Nghĩ tích cực thì ít ra hắn ta đã tiết kiệm được một lọ thuốc, có thể bán cho những người “xứng đáng” hơn. +

Trong khi cố gắng giữ lại chút thể diện, bác sĩ William bực bội quay về trại tế bần St. Thomas, nhưng ngay lập tức lại phải đối mặt với một thử thách khác: một đứa trẻ bị chuột cắn. +

Khi hai đứa trẻ hoảng sợ tiến lại gần và nói rõ nguyên nhân bệnh, vị quý ông “điềm tĩnh” ấy đã thể hiện sự bình tĩnh đến mức nào ư? Hắn ta hét lên một tiếng như con vịt hoang bị bóp cổ, rồi dùng tốc độ nhanh nhất lùi thẳng về phía cửa sổ. Nếu đó không phải tầng hai, e rằng hắn ta đã nhảy ra ngoài như một dũng sĩ thực thụ từ lâu. +

“Nó… nó bị chuột cắn ư?” Bác sĩ William run rẩy hỏi. Khi Ellen vén ống quần của George lên, vị quý ông ấy suýt nữa thì che kín mắt lại. +

“Lạy Chúa, dừng lại! Để cái thứ khủng khiếp đó tránh xa tôi!” Bác sĩ trẻ tuổi thét lên. Giây phút này, hắn ta nào còn nhớ đến thân phận cao quý, đáng kính của mình. Bị cái bóng kinh hoàng của dịch hạch bao phủ, hắn ta chỉ cảm thấy như có mấy con chuột đầy ác ý đang ẩn nấp trên chân cậu bé, nheo đôi mắt tà ác, chờ hắn ta lại gần rồi bật lên, chui thẳng vào miệng mình. +

Đối diện với hai “sứ giả Thần Chết” ấy, bác sĩ William dĩ nhiên giữ một khoảng cách vô cùng an toàn, đồng thời nghiêm khắc từ chối cho họ tiến lại gần. Ôi, đúng vậy, đứa trẻ lớn hơn, bẩn thỉu kia thậm chí còn muốn bế em trai lại gần hắn ta? Chúa biết được, khoảnh khắc ấy tay chân vị bác sĩ này gần như co rút vì căng thẳng. +

“Tôi… tôi để thuốc lại cho các cậu, đúng vậy, chỉ cần uống là sẽ ổn.” Bác sĩ William lại lấy ra lọ thuốc của mình, vừa dán chặt lưng vào tường vừa đặt chai thuốc ở mép bàn.  +

“Cậu lại lấy đi– đúng, là cậu đó, mang thuốc về cái phòng ngủ bẩn thỉu của các cậu, ngủ một giấc… không, ngủ vài giấc là nó sẽ khỏi!” +

Ellen vẫn cõng George trên lưng. Trong lòng cậu đang nở rộ hoa vì vui sướng, nhưng trên mặt vẫn tỏ ra u sầu: “Nhưng ngài Barry không cho phép chúng tôi quay về, thưa ngài. Ông ấy bảo chúng tôi phải ở lại đây.” +

“Cái gì—?!” Cổ họng bác sĩ William như bị bóp chặt.  +

“Ông ta muốn làm gì? Ông ta là ác quỷ sao! Tôi là một bác sĩ vĩ đại, nếu trại tế bần mất tôi, sớm muộn gì cũng sụp đổ! Tên độc ác đó không thể làm thế được!” +

“Nhưng thưa bác sĩ William…” Ellen giả vờ ngây thơ, bước lên một bước, khiến bác sĩ trẻ gần như dính chặt vào tường.  +

“Ngài là người duy nhất có thể cứu George. Xin ngài, hãy khám cho em ấy đi.” +

“Tôi đã khám rồi, là dịch hạch!” Bác sĩ gào lên.  +

“Không còn nghi ngờ gì nữa, chính là dịch hạch! Chết tiệt, nó phải bị ném ra khỏi trại tế bần ngay lập tức!” +

Ellen cảm nhận được cậu bé trên lưng khẽ động đậy, biết rằng cậu bé đã bị một loại tưởng tượng nào đó kích thích. Nhưng đáng tiếc, trại tế bần sẽ chỉ để những đứa trẻ bị bệnh thối rữa bên trong, chứ tuyệt đối không cho phép chúng rời khỏi địa ngục này nửa bước. +

Quả nhiên đúng như Ellen dự đoán, cho dù George thật sự mắc dịch hạch, cậu bé cũng chỉ bị giam kỹ hơn trong trại tế bần mà thôi. So với những kẻ hào nhoáng bên ngoài, những đứa trẻ vô danh, có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào này mới chính là đối tượng hy sinh “hiển nhiên”. +

Bác sĩ William dĩ nhiên biết mệnh lệnh của Barry không thể từ chối, nhưng hắn ta không đời nào đem mạng sống của mình ra đùa, những cô gái xinh đẹp trong quán rượu sẽ đau lòng biết bao! Vì thế, hắn ta bèn nhường ra căn phòng bên cạnh – phòng điều chế thuốc của mình. +

Còn phòng ngủ của chính hắn ta? Bác sĩ William chưa hào phóng tới mức nhường cho một kẻ sắp chết. +

Thế là Ellen và George bị ném vào phòng dược bằng một cách vô cùng hoang đường, hoàn toàn bị “xác nhận” là mắc dịch hạch. +

Hai đứa trẻ nhìn nhau, cho đến khi bên cạnh vang lên tiếng đóng cửa và bước chân vội vã rời đi, Ellen mới ra hiệu cho George có thể nói chuyện. +

“Rõ ràng chỉ là hai chấm máu nhỏ thôi mà, Ellen.” George khẽ nói, nghĩ lại mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đến mức gần như tưởng mình đang mơ.  +

“Họ thậm chí còn không dám lại gần chúng ta. Thật kỳ diệu, trong khi chúng ta chỉ giả bệnh.” +

“Bởi vì người lớn luôn cảnh giác, George.” Ellen không muốn nói thêm.  +

“Ít nhất thì kết quả là tốt. Đợi em ‘khỏi bệnh’, buổi tiệc đã sớm kết thúc rồi.” +

Thời gian tổ chức tiệc từ thiện của Sevens không cố định– có khi một tuần, có khi vài ngày. Chỉ cần vượt qua được, George sẽ an toàn. +

Nghe xong lời Ellen, George thở phào thật mạnh, rồi cười tươi nhào vào lòng cậu:
“Cảm ơn anh, Ellen. Ôi, chuyện này thật sự không phải mơ sao? Em đã lo sẽ bị mấy gã to xác kia phát hiện chúng ta nói dối, nhưng hóa ra họ còn nhát gan hơn em tưởng.” +

Tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống. George cảm thấy mình như được tái sinh; cho dù sau này vẫn phải sống tiếp ở nơi dơ bẩn này, cậu bé cũng sẽ không còn sợ hãi nữa. +

“Mọi chuyện rồi sẽ qua thôi, đúng không?” Ellen mỉm cười.  +

“Mọi thứ sẽ tốt lên, vì Chúa sẽ phù hộ cho em, George.” +

“Chúa cũng sẽ phù hộ cho anh, Ellen.” George nói rất nghiêm túc. +

Nhưng cậu bé vẫn có điều không hiểu, vì sao Chúa lại không trừng phạt những kẻ đáng ghét ấy? Vì sao lưỡi sét công lý ẩn trong mây không giáng xuống nơi đầy rẫy ô uế này? +

“Họ không có những đức hạnh mà một quý ông nên có, nhưng lại hưởng thụ mọi thứ họ không xứng đáng.” George bối rối vô cùng.  +

“Tại sao Chúa lại cho phép họ tiếp tục tồn tại?” +

Ellen không muốn nói rằng thân phận và địa vị là thứ bất công nhất trên đời, nhưng cậu cũng không muốn làm George thất vọng: “Bởi vì đức hạnh của công lý cần được thử thách, George.” +

“Anh nói đúng.” Trong mắt George lại xuất hiện thứ gì đó, ngọn lửa chưa từng tắt bùng cháy trở lại.  +

“Họ chỉ là một lũ phô trương thanh thế. Chỉ cần đợi em lớn lên, không, thậm chí chưa cần lớn, sớm muộn gì em cũng sẽ đấm ngã đám yếu đuối nực cười đó.” +

Vừa nói, cậu bé vừa vung vẩy nắm đấm non nớt của mình. +

Ellen bị chọc cười. Thật ra cậu cũng biết đám người của trại tế bần, kể cả ông quản giáo to nhất là Barry, đều chỉ là một lũ hèn nhát giả vờ hung hăng. Sở dĩ chúng có thể tác oai tác quái cũng chỉ vì đối diện với họ là một đám trẻ con mà thôi. +

Ellen không dội gáo nước lạnh vào George, thậm chí còn tràn đầy mong đợi: “Anh sẽ chờ, George. Anh sẽ đợi đến ngày đó.” +

Nhờ có chẩn đoán “chính thức” của bác sĩ William, cho dù cơn giận trong lòng bùng lên như núi lửa, Barry cũng không thể liều mạng chạy tới phòng của hai đứa trẻ. +

Vì George không thể tham dự buổi tiệc, Barry tạm thời đổi sang một đứa trẻ khác. Ông ta vốn nghĩ rằng với lời giải thích của mình, ngài Sevens ít nhiều sẽ chấp nhận món thay thế này, rồi cho phép ông ta mang về chút “ân huệ” quý giá như trước kia. Nhưng lần này, quản gia của Sevens thậm chí không cho Barry bước vào cổng trang viên, chỉ hếch mũi nói: “Xin mời về, thưa ngài Barry. Tôi không muốn cho một món hàng nhái thô kệch bước vào đây.” +

Một cơ hội lấy lòng quý ông cứ thế bị lãng phí, Barry sao có thể vui vẻ? Nhưng ông ta cũng không muốn đối mặt với nguy cơ nhiễm dịch hạch, vì thế vừa uống rượu Gin, vừa nguyền rủa George, mong đứa trẻ ấy bị bệnh tật hành hạ, chết thảm trong tiếng khóc gào thì càng tốt. +

Nhưng George không chết. Trong căn phòng dược chẳng có gì ngoài mấy hóa chất kỳ quái ấy, cậu bé đã ngoan cường sống sót. Khi nghe tin này, Barry miệng thì nói cảm ơn Chúa, nhưng sắc mặt lại vặn vẹo dữ tợn. +

Ellen thu hết sự giả tạo ấy vào mắt. Trong những ngày tiếp theo, cậu cẩn thận đưa George trốn đông tránh tây, vừa hoàn thành công việc thường nhật, vừa cố tránh lọt vào tầm mắt của vị giám sát giáo khu. +

Nhưng cho dù có cẩn thận đến đâu, họ cũng không thể hoàn toàn tránh khỏi, nhất là khi Barry chủ động tìm đến họ. +

Thân thể nhỏ bé của George chi chít thương tích. Một cú đá của người lớn hay một chiếc roi mây quất xuống đều đủ khiến cậu bé đầu rơi máu chảy. Cậu bé gầy rộc đi với tốc độ khiến Ellen xót xa; khuôn mặt vốn tròn trịa nay đã hoàn toàn đổi khác. Còn trong mắt cậu bé, những vết thương vốn không nên có trên người Ellen cũng đau đớn đâm sâu vào tim. +

Có lúc, George đột nhiên căm ghét chính mình – chỉ vì một lần dùng ánh mắt phẫn nộ chọc giận Barry, khiến Ellen vì bảo vệ cậu mà suýt mất cả con mắt. +

Lần đó, chỉ suýt nữa thôi là mắt Ellen đã bị góc bàn sắc nhọn xuyên thủng. +

Cũng từ ngày ấy, cậu bé trở nên im lặng. +

Vì bị Barry nhắm vào nên từ Adrian, bà quản giáo, cho đến vài đứa trẻ gió chiều nào theo chiều ấy, bỗng coi việc bắt nạt hai kẻ đáng thương này là điều hiển nhiên. +

May mắn thay, sự bắt nạt từ lũ trẻ nhanh chóng lắng xuống bởi ánh mắt của George. Trước mặt Ellen, cậu bé vẫn giữ dáng vẻ ngây thơ hay cười; nhưng khi rời khỏi tầm mắt cậu, ánh nhìn cậu bé dành cho người khác khiến ai cũng thấy khó chịu. +

Đó là ánh mắt của một con thú hoang luôn sẵn sàng phản công, chỉ cần họ dám lại gần Ellen thêm một bước thì sẽ lập tức bị cắn trả. Giống như tên xui xẻo kia, sau khi cố tình làm đổ bát cháo của Ellen, ngày hôm sau đã bị Adrian phát hiện trộm đồ ăn trong bếp. +

Có phải do George giở trò hay không, không ai có chứng cứ. Nhưng khi lần lượt vài đứa từng bắt nạt họ bị trừng phạt, những sự ác ý rục rịch cuối cùng cũng hiểu ra thế nào là biết điều mà dừng lại. +

Chỉ có điều, cơn giận của Barry thì không dễ dàng tan biến như vậy. Vị tín đồ Thiên Chúa giáo mộ đạo ấy có một nghị lực khiến người ta kinh ngạc, lúc nào cũng không quên nỗi nhục mà George mang đến cho ông ta. +

Và khi cánh cửa lớn của trại tế bần bị gõ vang, một quý ông ăn mặc chỉnh tề tháo mũ, lộ ra vầng trán bóng loáng của mình, vị giám sát giáo khu nghiêm nghị ấy cuối cùng cũng nở nụ cười đầy kinh ngạc và thỏa mãn. +