Chương 73

Số phận luôn thích trêu đùa con người. Nó thường đẩy người ta rơi thẳng xuống vực sâu thất bại ngay khi sắp chạm tay vào thành công, cũng rất thích vào lúc kẻ bất hạnh tưởng rằng mình cuối cùng đã nắm được hạnh phúc, thì lại đập nát chút hy vọng mong manh vốn đã lung lay ấy. +

Trước khi tai họa một lần nữa ập đến, George đang ngồi cùng Ellen, chia sẻ một bí mật mà cậu bé vốn không định nói ra. +

“Ellen, anh phải tin em, em thật sự là con của một gia đình quý tộc.” George đã hạ quyết tâm mới nói ra tất cả. Những người khác trong trại tế bần chỉ dùng tổn thương để đáp lại sự chân thành của cậu bé, nhưng Ellen thì không, thứ cậu dành cho George trước giờ luôn là sự ấm áp. +

Quả nhiên, Ellen không hề lộ ra vẻ chế giễu hay ghen tị, nhưng nụ cười sau thoáng kinh ngạc của cậu cũng khiến George hiểu rằng Ellen vẫn chưa tin lời mình nói. +

Điều này không thể trách Ellen được. Một đứa trẻ quý tộc và trại tế bần là hai khái niệm vốn dĩ không nên xuất hiện cùng nhau. Trong mắt người thường, đó là chuyện không thể xảy ra. Một quý tộc sao có thể lưu lạc tới trại tế bần? Giống như hai bờ nam bắc sông Thames, dù tận thế cũng chẳng có ngày gặp nhau. +

Thấy George phồng má giận dỗi, bắt đầu thao thao bất tuyệt giải thích gia tộc Cavendish có lịch sử lâu đời và được kính trọng ra sao, Ellen chỉ mỉm cười, xoa đầu cậu bé: “Đúng là một gia tộc vĩ đại.” +

Nhưng sự công nhận ấy lại càng khiến George bất mãn hơn: “Anh không tin lời em nói, Ellen.” +

“Sao em lại nghĩ vậy?” Ellen tự kiểm điểm lại bản thân. Để không làm vỡ mộng đẹp của George, cậu thậm chí còn cố gắng khống chế biểu cảm, vậy mà vẫn bị cậu bé nhìn thấu ngay. +

“Tóm lại là em vẫn biết đấy.” George quay mặt đi.  +

“Anh chắc chắn nghĩ em đang bịa chuyện, dùng những lời nói dối nực cười để lừa anh.” +

Ellen ho khẽ một tiếng: “Sao lại thế được? Anh biết em nói thật. Những gì em nói về lãnh địa của gia tộc, về người nhà của em, anh đều nhớ cả.” +

George nghi hoặc nhìn Ellen: “Thật sao? Anh không nghĩ em đang nói dối à?” +

“Dĩ nhiên là không.” Ellen cười dịu dàng. Cậu không muốn làm George thất vọng; cậu bé chỉ đang làm điều mà rất nhiều người vẫn làm mà thôi. +

Ở trại tế bần St. Thomas, có rất nhiều đứa trẻ như vậy. Khi bị cuộc sống ép đến nghẹt thở, chúng thường dựng nên một giấc mơ đẹp để bản thân không phát điên trong bóng tối. Trong mơ, chúng có thể là cậu chủ nhỏ đàng hoàng, là hoàng tử tao nhã, thậm chí là quốc vương tôn quý. Trong giấc mơ ấy sẽ có lò sưởi ấm áp, bánh mì thơm ngon, thịt nướng tỏa hương, và một chiếc giường mềm mại. +

Đã từng có hai đứa trẻ vì tranh cãi xem chiếc giường trong mơ của ai mềm hơn mà đánh nhau, chuyện này đến giờ vẫn là trò cười trong trại tế bần. +

Để khiến George tin hơn, Ellen còn lặp lại những gì cậu bé vừa nói: “Gia tộc Cavendish là một gia tộc cổ xưa, huy hiệu là hoa diên vĩ và hai thiên thần nâng thanh kiếm, đúng không?” +

George miễn cưỡng gật đầu, không quên tự hào bổ sung: “Rất ít gia tộc dùng thiên thần làm biểu tượng, chỉ những gia tộc cổ xưa nhất mới làm vậy.” +

“Em còn có một quản gia rất yêu thương em, ông Jean.” Ellen tiếp tục. +

“Đúng vậy.” George vui vì được Ellen thừa nhận, nhưng nghĩ đến người quản gia tận tụy ấy đang khổ sở vì mình mất tích, lòng cậu bé lại tràn ngập sự buồn bã.  +

“Nếu em biến mất, Jean chắc chắn là người lo lắng nhất.” +

Ellen hơi ngạc nhiên: “Thế… gia đình em thì sao?”  +

Cậu nhớ rõ George từng nói cậu bé có cha mẹ, còn có anh chị em nữa. Với những đứa trẻ bình thường, cha mẹ luôn là hình ảnh đẹp nhất trong tưởng tượng– giống như Ellen và bao đứa trẻ mồ côi đáng thương khác, cậu từng mơ về hình dáng của mẹ mình. +

Có lẽ bà có mái tóc vàng xinh đẹp, hoặc mái tóc đỏ rực rỡ; làn da có thể là màu lúa mì khỏe khoắn, cũng có thể là làn da trắng dịu dàng. Đôi tay bà thì sao? Có thể vì sương gió mà thô ráp, nhưng nhất định rất dịu dàng. +

Bà hẳn là vì những lý do bất khả kháng mới rời xa cậu, Ellen luôn tin như vậy. Có thể là cái chết đáng sợ, có thể là tai họa khủng khiếp. Nếu bà còn sống, biết đâu bà đang lang thang khắp nơi trên thế gian tìm kiếm cậu. Và đến ngày họ trùng phùng, người phụ nữ xinh đẹp ấy nhất định sẽ òa khóc chạy về phía Ellen, ôm chặt cậu vào lòng, để những giọt nước mắt hạnh phúc làm ướt cả khuôn mặt cậu. +

Nhưng giấc mơ đẹp đẽ ấy – giấc mơ được một vòng tay dịu dàng sưởi ấm – Ellen đã rất lâu rồi không còn mơ thấy nữa. Cậu dần quen với việc tỉnh lại từ những giấc mơ đen tối để đối mặt với hiện thực lạnh lẽo. +

Những bức tường cao lạnh lùng không thấy điểm cuối của trại tế bần, mảnh đất đen, bầu trời xám, đám người vô cảm– đó là tất cả thế giới của Ellen. Và giờ đây, cậu bỗng có được một chút ấm áp thuộc về riêng mình. +

Đó là một ngôi sao nhỏ bị Chúa bỏ quên. Mỗi đêm nó đều ở bên Ellen, ban ngày lại càng bám lấy cậu, không ngừng nhắc nhở rằng cậu không còn đơn độc nữa. +

Ellen vì thế mà vui mừng. Bởi nếu cậu chết đi ngay lúc này, cuối cùng trên đời cũng có một người sẽ vì cậu mà đau lòng. Ý nghĩ đáng sợ ấy, Ellen chưa bao giờ nói cho George biết. +

George dựa dẫm vào Ellen, và Ellen cũng vậy, thậm chí còn hơn cả thế. Vì vậy, nhìn vẻ thất thần của George, Ellen – người luôn để ý đến cảm xúc của cậu bé – mơ hồ hiểu rằng xuất thân của cậu bé có lẽ không tệ, nhưng trong gia đình ban đầu, cậu bé đã có cuộc sống không được tốt. Đứa trẻ lạc đường không phải luôn kêu khóc tên cha mẹ đầu tiên hay sao? George thà tưởng tượng sự yêu thương của một quản gia chứ không bịa ra tình thương của cha mẹ, đó là một điều bi thương đến nhường nào. +

George cúi đầu, im lặng một lúc rồi bỗng bật cười: “Không sao cả, bây giờ em đã có Ellen rồi!” Cậu bé đang reo lên vui mừng vì phát hiện điều ấy có đôi mắt đen như đêm tối, nay lại lấp lánh ánh sáng.  +

Khi nhìn Ellen, ánh mắt cậu bé tràn đầy tin cậy và mong mỏi: “Đúng vậy, Ellen chính là gia đình của em. Phu nhân tuy luôn không thích em, nhưng Ellen thì thích em, có đúng không?” +

“Gia đình?” Ellen lẩm bẩm.  +

Gia đình – một từ thật mới mẻ, khiến cậu gần như ngẩn người. +

“Ellen?” Không nhận được câu trả lời ngay, niềm vui của George lập tức tan biến. +

Cậu bé nhìn Ellen im lặng, giọng nói bất an: “Anh… anh không muốn trở thành gia đình của em sao?” +

May mà Ellen phản ứng rất nhanh. Cậu kéo George lại gần, đặt một nụ hôn lên trán đứa trẻ vừa mong đợi vừa sợ hãi ấy: “Không phải vậy. Đây là vinh hạnh của anh.” +

George chỉ thấy đôi mắt Ellen cũng lấp lánh như sao đêm: “Thật không?” +

“Tất nhiên rồi. Em nói như vậy, anh thật sự rất vui.” Ellen cọ nhẹ má mình vào má George. +

George lại vui vẻ trở lại: “Ellen, em thích anh nhất đấy!” +

Đứa trẻ gầy gò lăn nhẹ một vòng trong vòng tay người cao lớn hơn. Với George, như vậy đã là làm nũng lắm rồi. Nhưng nhìn nụ cười của Ellen, cậu bé lại cảm thấy mình có thể ở thêm một chút nữa trong vòng tay ấy. +

“Ellen…” +

“Sao thế?” +

“Anh có thích em không?” Nhìn đôi mắt xanh như bầu trời kia, George ngượng ngùng hỏi. +

Ellen nảy sinh ý trêu chọc: “Em đoán xem?” +

“Anh chắc chắn là thích em.” George không nhịn được nói.  +

“Giống như em thích anh – nhiều như thế này này.” Cậu bé dang rộng hai tay, cố vươn hết cỡ để diễn tả tình cảm của mình. +

Ellen vừa định cười đáp lại, thì bỗng một giọng nói đáng ghét chen ngang: “Ồ, để ta xem nào, là hai tên nhóc nào đang lười biếng ở đây thế?” +

Đó là giọng của Adrian, cùng với bóng dáng cũng đáng ghét không kém của ông ta xuất hiện bên cạnh. +

Hai đứa trẻ vốn đang ngồi cùng nhau, thấy vậy liền đứng bật dậy: “Thưa ngài Adrian.” +

Adrian không đáp, chỉ bất mãn đánh giá hai người từ trên xuống dưới, hừ một tiếng lẩm bẩm: “Đúng là lũ may mắn đáng ghét.” +

“Được rồi, thưa “ngài anh hùng” của chúng ta.” Adrian không thèm giải thích, kéo lấy tay George, lôi cậu bé đi luôn.  +

“Xem ra sự trưởng thành của mày cũng có ích đấy. Dù mày là đồ xấu xa, Chúa vẫn chịu nhìn mày thêm một cái. Ồ, đúng là Chúa nhân từ thật.” +

“Ngài Adrian?” Thấy George gần như bị xách đi, nhiều lần chân không chạm đất, Ellen lo lắng chạy theo.  +

“Xin hỏi có công việc mới sao? Tôi có thể giúp gì không?” +

“Đừng hòng lười biếng, cút về xưởng làm việc!” Adrian quay đầu gầm lên.  +

“Lần sau còn để tao thấy mày lười ở đây, tao sẽ đánh gãy chân mày, để mày biết thế nào mới gọi là công bằng!” +

Dù hiện tại là lúc bọn trẻ vừa ăn sáng xong, Adrian chưa bao giờ quan tâm. Trại tế bần đã cho lũ nhóc đáng ghét này chỗ trú mưa gió, lại còn cung cấp đồ ăn miễn phí, vậy thì chúng phải dùng lao động để báo đáp từng giây từng phút mới đúng. Nhìn xem, một người nghiêm túc có trách nhiệm như ông ta chẳng phải đang vì thế mà bôn ba, luôn đốc thúc đám lười biếng này sao? +

Nhìn George bị lôi đi một cách thô bạo, Ellen cảm thấy bất an. Khi cậu phát hiện Adrian thậm chí còn bỏ qua cả việc tuần tra, nỗi bất an ấy càng nặng nề hơn. +

Có gì đó không đúng, rất không đúng! +

Vị giám sát giáo khu luôn coi việc tuần tra là chuyện quan trọng cả đời, ông ta tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để phô trương uy quyền. Vậy điều gì đã khiến ông ta thay đổi? Tại sao George vẫn chưa quay lại? +

Ellen đặt công việc trong tay xuống: “Tôi đau bụng, ra ngoài một lát.” +

Đứa trẻ bên cạnh gật đầu, không phát hiện ra điều bất thường. Chúng có thể tự do ra vào nhiều nơi trong trại tế bần, kể cả phòng ngủ, nhưng xưởng làm việc thì là nơi “thiêng liêng”. Nếu để giám sát ngửi thấy mùi khai nước tiểu, cái mạng của đám trẻ này coi như xong. +

Đối với việc Ellen rời đi, đứa trẻ ấy còn mừng thầm. Chỉ là khi nó định moi chút bông gòn từ túi của Ellen thì đã có đứa khác nhanh tay lấy mất không ít. +

“Đồ chó chết!” Đứa trẻ kia chửi một tiếng, rồi cũng lấy đi kha khá. +

Ellen đã không còn tâm trí để ý đến thành quả lao động của mình. Cậu vội vã chạy đến phòng nghỉ của Adrian– nơi đó im ắng như tờ. +

Đại sảnh không có, nhà bếp không có, phòng cầu nguyện không có, phòng biệt giam không có, thậm chí cả phòng làm việc của Barry cũng không có. +

Mặt Ellen đỏ bừng vì chạy, trên gương mặt chỉ còn lại hoảng loạn và bất an. +

Nếu không có lý trí nhắc nhở, cậu suýt nữa đã bất chấp tất cả gọi to tên George giữa hành lang. +

Em đang ở đâu? +