Chương 74

George đang ở đâu ư? Lúc này, cậu bé đang ngồi ngay ngắn trong một cỗ xe ngựa. Đó là một chiếc xe hai bánh chạy rất nhanh. Vì không phải xe chuyên dùng cho chủ nhân nên cửa sổ khá hẹp, ghế ngồi cũng chẳng mấy thoải mái, nội thất bên trong chỉ có thể gọi là đơn sơ. +

Barry và Adrian ngồi hai bên George. Đối diện họ là một quản gia trung niên mặt mày nghiêm nghị. Đôi mắt và khóe môi của người đàn ông ấy vì quen giữ vẻ cứng nhắc suốt nhiều năm mà trông lạnh lùng như lưỡi dao, khiến người khác khó mà đến gần. Khi nhìn thấy vị quản gia này, vẻ uy nghi thường ngày của Barry lập tức biến mất, thay vào đó là nụ cười nịnh nọt giống hệt Adrian. Hai người nhiệt tình ca ngợi sự êm ái của cỗ xe, ca ngợi sự hào phóng của gia tộc Allman, càng không quên cảm tạ ngài Sevens đã rộng lòng cho trại tế bần St. Thomas một cơ hội bù đắp. +

Trái ngược hẳn với sự hồ hởi của hai người đàn ông ấy, George – đã được tắm rửa, sửa soạn lại từ đầu đến chân – suốt dọc đường vẫn im lặng không nói một lời. Cậu bé siết chặt hai bàn tay, gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt không còn chút máu. +

Vị quản gia dường như chẳng hề bận tâm đến những lời tâng bốc kia, chỉ chăm chú đánh giá George từ trên xuống dưới: “Cậu bé này thật sự đã khỏi hẳn chưa? Dĩ nhiên, chủ nhân của tôi rất mong được sớm gặp đứa trẻ chính trực này, nhưng nếu các người lừa tôi, mang một đứa trẻ còn đang bệnh vào trang viên…” +

Ánh mắt của ông ta kiêu ngạo vô cùng. Nếu là ngày thường, Barry và Adrian hẳn đã nổi trận lôi đình, nhưng lúc này, họ ngoan ngoãn như hai con cừu non. +

“Nó đương nhiên đã khỏi rồi, xin thề trước Chúa, thưa ngài.” Barry vội vàng nói. +

“Đúng vậy, đúng vậy, xin thề trước Chúa.” Adrian phụ họa.  +

“Thằng bé đáng yêu này chẳng qua là vì nghe tin vui nên quá đỗi kích động thôi. Phải không, George?” Câu cuối cùng, ông ta quay sang hỏi George. +

George khẽ run lên, gật đầu rất nhẹ: “Vâng, thưa ngài, cháu đã khỏi rồi.” +

“Hy vọng cậu là một tín đồ Thiên Chúa giáo trung thực, nhóc con.” Biểu cảm của vị quản gia không hề thay đổi.  +

“Và cũng hy vọng cậu đừng làm phụ lòng mong đợi của ngài Sevens.” +

Lòng bàn tay non nớt của George đã bị chính cậu bóp đến đỏ ửng: “Cảm ơn lời nhắc nhở của ngài.” +

Mọi chuyện xảy đến quá đột ngột, chẳng cho George lấy một giây để xoay xở, hệt như Daedalus chỉ có thể trơ mắt nhìn con trai mình rơi từ bầu trời xuống. Khi cậu bé bị kéo rời khỏi bên Ellen, Adrian chẳng buồn giải thích đã giao George cho bà Linda, để người đàn bà béo tốt ấy chà xát cậu bé không thương tiếc từ trên xuống dưới. +

Phản kháng là vô ích, sẽ chỉ chuốc lấy những trận đòn tàn nhẫn. Dù là Linda hay Adrian, họ vẫn không hề keo kiệt nắm đấm hay cú đá, chỉ là lần này, tất cả đều khéo léo tránh những chỗ da thịt lộ ra. Đến khi Linda hài lòng rửa sạch George, thay cho cậu bé bộ quần áo “sạch sẽ” quen thuộc mà đáng sợ kia, Barry đã dẫn vị quản gia này đến trước mặt cậu bé. +

Người quản gia trung niên vừa nhìn thấy George liền thoáng sững sờ, sau đó nhướng mày, lộ vẻ chợt hiểu ra: “Là cậu bé này sao?” +

“Đúng vậy, thưa ngài.” Barry nịnh nọt nói.  +

“Chính là nó. Một cậu bé xinh đẹp biết bao, một đứa trẻ chính trực biết bao, ngài Sevens nhất định sẽ thích nó.” +

Nghe đến cái tên đáng sợ ấy, George khẽ lảo đảo, theo phản xạ nhìn về phía cửa – nơi Adrian đang đứng canh chặt chẽ. +

“Cậu nhìn gì thế, nhóc con?” Quản gia hỏi. +

“Nó chẳng nhìn gì cả, thưa ngài.” Barry cười xòa. Một mặt liếc George bằng ánh mắt hung dữ, mặt khác lại nở nụ cười nịnh nọt.  +

“Có lẽ nó đang nghĩ đến bạn mình. Ồ, đúng vậy, đó cũng là một đứa trẻ rất xinh xắn, tôi còn nhớ lúc nó mới đến, trông chẳng khác gì thiên thần. Biết đâu ngài Sevens cũng có hứng thú với những đứa trẻ tóc vàng?” +

Tim George đập loạn xạ. May thay, quản gia lắc đầu: “Chủ nhân chỉ bảo tôi đưa mỗi đứa trẻ này đi.” +

“Vậy thì thật đáng tiếc.” Barry thở dài ra vẻ tiếc nuối. +

Ba người lớn nhanh chóng rời khỏi trại tế bần, gần như là áp giải George đi. +

Đây là lần đầu tiên George rời khỏi cánh cổng sắt đáng sợ ấy, nhưng lúc này, cậu bé chỉ ước mình có thể lập tức nhảy khỏi xe mà trốn đi, hoặc chờ lúc bọn họ nghỉ ngơi để lén rời khỏi. +

Thế nhưng xe ngựa không hề dừng lại, mà cứ không ngừng lao về phía đích đến. +

“Chúng… chúng ta không nghỉ sao ạ?” Giữa đường, George run rẩy hỏi. Trong mắt cậu bé lúc này, ba người lớn ngồi trong xe đã không còn mang hình dáng con người nữa, mà như những bóng đen quái dị với cái miệng há rộng đầy máu, nhìn cậu bé chẳng khác nào dã thú. +

“Không.” Vị quản gia trả lời ngắn gọn.  +

“Chủ nhân đã đợi cậu rất lâu rồi, cậu George.” +

Adrian tiếp lời: “Đúng là một vị quý ông tốt bụng. George khỏi bệnh hẳn cũng là nhờ công của ngài Sevens. Phải rồi, nhất định là vậy! Chúa không nỡ để một người tốt như thế phải buồn, nên cũng không nỡ mang đứa trẻ đáng thương này đi.” +

Barry gật đầu, lại đưa ánh mắt như sói nhìn George: “George, cậu sẽ không làm một vị quý ông tốt bụng thất vọng, đúng không?” +

George ngoan ngoãn gật đầu. Biểu cảm của cậu bé cứng đờ và gượng gạo, nhưng không ai quan tâm. +

Vó ngựa tung lên từng đám bụi mù trên con đường lao vun vút. Không xa phía trước, một tòa lâu đài được trồng đầy những đóa hồng đỏ như máu đang lặng lẽ chờ đợi đoàn người đến. +

Cùng lúc đó, Ellen đang lo lắng đến mức mồ hôi túa ra đầy đầu cuối cùng cũng gặp được bà quản lý giáo khu đang có tâm trạng không tệ. Vị phu nhân hiếm khi tỏ ra hòa nhã ấy “ban ơn” cho Ellen biết tin về George, theo một cách khiến cậu hoàn toàn không thể chấp nhận. +

Buổi tiệc từ thiện của Sevens Allman quả thật đã kết thúc, nhưng ông ta vẫn nhớ đến cậu bé từng tự nguyện tham gia “nghi thức thanh tẩy”. Nghĩ đến việc đứa trẻ đáng thương ấy vì bệnh mà không thể đến trang viên khiến ông ta thất vọng biết bao. Và khi nghe tin cậu bé đã khỏi, ông ta lại vui mừng đến nhường nào, lập tức phái quản gia tới để đưa đứa trẻ ấy về trang viên, từ đó được chăm sóc chu đáo nhất. +

“Một đứa trẻ xuất sắc như vậy không thể cứ ở mãi trong trại tế bần. Nó xứng đáng nhận được nền giáo dục tốt hơn, sự bồi dưỡng tốt hơn.” Đó là lý do đường hoàng mà Sevens đưa ra. +

Ellen chưa bao giờ ngờ rằng mọi chuyện lại thành ra như vậy. Tại sao? Tại sao Sevens lại cứ nhớ mãi đến George? Thậm chí sau cả buổi tiệc, vẫn nhất quyết phải mang em ấy đi? +

Không biết mình đã chào tạm biệt Linda thế nào, Ellen theo bản năng lao thẳng về phía cổng trại tế bần. Chưa kịp đến gần, người gác cổng đã mặt mày khó chịu bước tới: “Này, thằng nhóc thối, mày đến đây làm gì? Đừng nói với tao là mày muốn ra ngoài ngắm cảnh nhé.” +

Gã đàn ông vạm vỡ vung nắm đấm, cánh tay đầy sẹo của hắn ta càng khiến người ta khiếp sợ. +

Nguy cơ khiến đầu óc trống rỗng của Ellen tỉnh táo lại. Cậu không quay đầu bỏ chạy, mà tiến gần người gác cổng, nói: “Thưa ngài, tôi đang tìm bạn đồng hành của mình. Hôm nay cậu ấy lại trốn việc không đến xưởng làm. Thật đáng sợ, tôi tìm khắp trại tế bần cũng không thấy, tôi rất lo cậu ấy có suy nghĩ gì không hay.” +

“Ồ, thú vị thật.” Người gác cổng cười khẩy.  +

“Tin tao đi, chẳng bao lâu nữa mày có thể đến phòng biệt giam thăm nó. Cút đi, nhóc con, đừng tưởng tao không nhìn ra mày đang nghĩ gì. Cút về xưởng làm việc! Hoặc không thì vào phòng biệt giam đoàn tụ với đồng bọn của mày!” +

“Nhưng… thưa ngài…”  +

Ellen hoảng hốt nói: “Cậu ấy mới đến trại tế bần chưa lâu, còn chưa hiểu gì cả. Xin ngài, có thể cùng tôi đi tìm cậu ấy không?” +

Người gác cổng lộ ra vẻ mặt đầy khinh thường, vừa định từ chối thì một giọng nói the thé đã cắt ngang cuộc đối thoại. +

“Mở cửa.”  +

Một bóng người tiến lại gần cổng sắt, giọng ra lệnh: “Mở cửa, đừng để tôi phải nói lại lần nữa.” +

Đó là một giọng nói “du dương” chẳng khác nào quạ kêu, đến cả chim báo xuân cũng phải lu mờ trước nó. Khi thân hình béo tròn vì ăn quá nhiều dầu mỡ ấy tiến gần cổng sắt, người ta thật sự lo lắng không biết cánh cổng mỏng manh kia có bị bà ta ép hỏng hay không. +

Nhìn rõ gương mặt người đến, kẻ gác cổng mặt mày hung dữ lập tức nở nụ cười dễ thương như trẻ con, ân cần đón tiếp: “Ôi, Đức Mẹ trên cao, tôi đã nói sao hôm nay thời tiết lại đẹp thế, hóa ra là vì phu nhân sắp đến. Phu nhân Light.” +

Light – đó chính là họ của Barry, giám sát của giáo khu. +

Ellen nhìn người gác cổng mở cổng sắt bằng chìa khóa, đón người phụ nữ béo tốt ấy vào. Dáng vẻ bà ta ngẩng cao cằm kiêu ngạo gần như giống hệt Barry. +

“Phu nhân đến thăm ngài Barry sao?” Người gác cổng cung kính hỏi.  +

“Ồ, có một phu nhân xinh đẹp và nhân hậu như ngài luôn nhớ đến ông ấy, ngài Barry quả thật là người hạnh phúc.” +

Trước lời nịnh nọt ấy, phu nhân Light dùng chính cái cằm của mình để trả lời. Bà ta bước tới, đương nhiên là đã nhìn thấy Ellen đang đứng tại chỗ. +

Nếu nói thái độ của phu nhân Light đối với người gác cổng là kẻ cả, thì đối với Ellen, đó là chán ghét đến tột cùng. +

“Trại tế bần St. Thomas từ khi nào lại coi vô kỷ luật và ham ăn lười làm là phẩm hạnh tốt đẹp vậy?” Phu nhân Light không hề tiếc nước bọt phun đầy mặt người gác cổng.  +

“Cái đồ vô liêm sỉ này tại sao lại đứng ở đây? Là mày à? Đồ chết tiệt, ai cho phép mày dắt con chuột hôi thối này đến trước cổng?” +

“Hiểu lầm, đây chắc chắn là hiểu lầm!” Thân hình cao lớn của người gác cổng gần như sắp quỳ rạp xuống đất. Khi hắn ta quay sang Ellen, gương mặt lập tức méo mó như ác quỷ. “Khốn kiếp, còn không mau cút đi cho tao!” +

May mắn thay, cú đá của người gác cổng chỉ trúng chân Ellen chứ không phải đầu, khiến cậu thầm cảm tạ vì đầu óc mình vẫn còn tỉnh táo. +

Ellen từng thấy thái độ của người gác cổng với Barry – vô cùng cung kính, không thể bắt bẻ. Còn với phu nhân này ư? Gần như là nịnh nọt và rụt rè đến cực điểm. +

Khoảnh khắc ấy, Ellen ngã ngồi xuống đất, ôm lấy cẳng chân đau nhói và đưa ra một quyết định táo bạo. +

“Thưa phu nhân tôn kính!” Ellen lớn tiếng gọi. +

Phu nhân Light chỉ cảm thấy nghe giọng Ellen đã là một sự xúc phạm, bà ta liền cau mày, ra hiệu cho người gác cổng dạy cho đứa trẻ này biết thế nào là lễ nghi. Nhưng ngay giây tiếp theo, bà ta nghe thấy một câu nói khiến mình lập tức chú ý. +

Ellen nghiến răng chịu đau, nói: “Ngài Barry đã lừa dối phu nhân!” +