Chương 76

Bọn trẻ xuất thân từ trại tế bần và xưởng học nghề vốn không được tin tưởng. Rõ ràng là những kẻ bị cuộc đời ruồng bỏ, phải chịu vô vàn khổ nạn, vậy mà vẫn bị người khác nhìn bằng ánh mắt dị dạng. Như thể những ai bước ra từ hai nơi ấy, linh hồn đã sớm bị vấy bẩn, là tồn tại tuyệt đối không đáng được đối xử tử tế. +

Để tránh bị phát hiện là trẻ trại tế bần, cũng để tránh bị bắt quay về, Ellen tìm đến một con suối nhỏ, dùng làn nước lạnh buốt rửa sạch khuôn mặt mình. +

Những giọt nước sẫm màu gần như đen đặc tan vào dòng suối như mực loang, gợn lên từng vòng sóng nhỏ, phản chiếu gương mặt vẫn còn non nớt của Ellen. Đã quen với cảnh đầu bù tóc rối, khi làn gió lạnh trực tiếp táp vào da mặt, cậu khó chịu vô cùng. Thậm chí, Ellen còn nảy sinh một thôi thúc muốn dùng bùn đất bôi đen khuôn mặt lần nữa để tìm lại cảm giác an toàn quen thuộc. Nhưng Ellen biết, cậu phải dũng cảm hơn nữa. +

Với gương mặt sạch sẽ bước đến trước người qua đường, lần này Ellen không còn bị xua đuổi như một kẻ ăn mày. Cậu dè dặt hỏi thăm nơi ở của Sevens Allman, và may mắn nhận được câu trả lời. +

“Đứa trẻ đáng thương, vì sao cháu lại muốn đến trang viên của ngài Sevens? Nơi đó không gần đâu. Ồ, ta hiểu rồi, với dáng vẻ như cháu, là muốn đi xin làm người hầu phải không?” Một bà lão đánh giá Ellen từ trên xuống dưới.  +

“Cháu sẽ làm được thôi, chúc cháu may mắn.” +

Ellen cúi người cảm ơn, rồi đi theo hướng bà chỉ. +

Ellen không có tiền, không thể đi xe, cũng chẳng có gì bỏ bụng. Cậu chỉ dựa vào đôi chân mình để chạy trên con đường thỉnh thoảng mới có ngựa đi qua. +

Khung cảnh thật kỳ lạ: giữa vùng hoang dã trống trải, một đứa trẻ ăn mặc rách rưới không ngừng chạy. Dù chân mỏi nhừ, đứa trẻ đó cũng chỉ nghỉ ngơi chốc lát bên đường rồi lại tiếp tục. +

Bụng Ellen đói đến réo lên, thân thể mệt mỏi đến lảo đảo. Thứ mà cậu gọi là “chạy”, trong mắt người khác gần như chỉ là bước đi chậm chạp. +

Thỉnh thoảng có người đi ngang, có kẻ nhìn Ellen bằng ánh mắt kinh ngạc rồi thờ ơ rời đi, có kẻ từ đầu đến cuối làm như không thấy, vội vã lướt qua. Ellen còn gặp hai cỗ xe ngựa: một chiếc xe công cộng, hành khách tưởng cậu là ăn mày nên ném ra một đồng penny để xoa dịu lương tâm; chiếc xe chở củi thì thẳng thừng từ chối. +

“Cút đi, nhóc con bẩn thỉu.” Người đánh xe quất roi. +

Ellen chỉ có thể nắm chặt đồng penny duy nhất ấy, tiếp tục chạy về phía trước. +

Gió lạnh gào thét trên đồng hoang như tiếng quỷ khóc, lại như ai đó đang kêu than từ xa. Tim Ellen gần như nhảy lên tận cổ họng. Cậu chạy rồi dừng, dừng rồi chạy, cuối cùng vẫn chống chọi được nhờ ý chí ngoan cường. Pheidippides(*) hẳn cũng sẽ khen ngợi nghị lực của cậu bé này – dù đế giày đã nứt toác và cuối cùng bị vứt lại ven đường. +

(*) là một sứ giả chạy bộ nổi tiếng trong truyền thuyết Hy Lạp cổ đại, được cho là đã chạy từ chiến trường Marathon đến Athens (khoảng 40km) vào năm 490 TCN để thông báo chiến thắng trước quân Ba Tư +

Đá sỏi thô ráp làm gan bàn chân Ellen sưng đỏ, về sau thì tê dại hẳn. Nhưng Ellen biết ơn cảm giác tê ấy, khi cơn đau ban đầu qua đi, cơ thể cậu trở nên nhẹ bẫng, như chim non được thả khỏi lồng, chỉ muốn bay mãi về phía trước. Cậu có linh cảm mình sắp đến được trang viên của Sevens, sắp tìm được cậu bé George đang rơi vào nguy hiểm. +

Nhưng mọi chuyện có thật sự như Ellen tưởng không? +

Khi buổi sáng trôi sang chiều, khi mồ hôi cậu rơi suốt dọc đường, khi cậu phải rửa đôi chân rớm máu bên bờ suối, khi lê từng bước tập tễnh và cuối cùng nhìn thấy những căn nhà cũ kỹ phía trước, khi cậu bất chấp đau đớn lao về phía mục tiêu trong niềm phấn khích thì lại được cho biết: mình đã đi sai đường. +

“Trang viên của ngài Sevens? Đó là đâu?” Người đàn ông được hỏi tỏ vẻ bối rối. +

“Tôi chưa từng nghe đến người này, cũng không biết nơi đây có trang viên như vậy.” +

Sự phấn khích trên mặt Ellen hóa thành ngây dại và không thể tin nổi: “Ngài… ngài nói gì ạ?” +

May mắn thay, vợ người đàn ông ấy có chút ấn tượng về tiệc từ thiện: “Có phải vị quý ông tốt bụng thỉnh thoảng hay cứu trợ trẻ em không?” +

“Tốt bụng” – một danh xưng châm biếm biết bao. Nhưng Ellen không còn tâm trí nghĩ đến điều đó, cậu vội vàng gật đầu: “Vâng, thưa phu nhân, chính là ông ấy!” +

Rồi Ellen thấy ánh mắt thương hại hiện lên trên gương mặt người phụ nữ, bà nhìn cậu rồi nhìn chồng mình, như muốn nói lại thôi. +

“Phu nhân… có gì không ổn sao?” Ellen bất an hỏi. +

“Cháu đến từ thành phố à?” Người phụ nữ hỏi. Khi nhận được câu trả lời khẳng định, bà tiếc nuối nói: “Cháu đi sai hướng rồi, cháu không nên đi về phía tây. Trang viên cháu nói tới nằm rất xa về phía đông.” +

Một câu nói nhẹ như lông hồng, lại nặng tựa sấm sét. Ellen gần như mềm nhũn cả người. +

“Phía đông?” Ellen lặp lại trống rỗng: “Nó… ở phía đông?” +

Giữa đường, Ellen từng hỏi hai người qua đường khác để xác nhận hướng đi, nhưng ai ngờ những kẻ đó chẳng hề nghe kỹ nơi cậu hỏi đến. Khi đứa trẻ có dung mạo khiến họ ghen tị hỏi có nên tiếp tục đi về phía tây không, họ mất kiên nhẫn gật đầu, còn khinh miệt cười nhạo sau lưng: “Đồ nhóc con vô lo vô nghĩ, chỉ biết chơi đùa, đáng đời cho nếm mùi khổ sở.” +

Một đứa trẻ dốc hết sức lực, cuối cùng lại phát hiện mình đang đi ngược hoàn toàn với mục tiêu, càng lúc càng xa– đó là sự thật đáng sợ biết bao. +

Đói khát thiêu đốt dạ dày Ellen như lửa, như axit. Đôi chân cậu thì sao? Ngay cả bước đi cũng như bị kim đâm dao cắt. +

Tuyệt vọng và đau đớn khiến nước mắt trào ra. Trước cả khi Ellen kịp nhận ra, nước mắt đã đong đầy vành mắt. Cậu từng nghĩ mình sắp gặp được George, vậy mà giờ đây, đối phương lại đang ở phía xa xôi khác chịu đựng tra tấn! +

Đây là sự trừng phạt của Chúa vì cậu đã nói dối ư? +

Rõ ràng ban cho hy vọng, vì sao lại đập vỡ nó? +

Ellen nghiến răng, dùng tay áo lau nước mắt: “Cảm ơn phu nhân, cảm ơn đã chỉ cho cháu con đường đúng.” +

Nhìn đứa trẻ bôn ba mệt mỏi quay lưng đi, dáng vẻ như linh hồn lạc lối đang vùng vẫy tuyệt vọng, người phụ nữ hiền hậu gọi cậu lại: “Cậu bé, hãy chờ đã.” +

Bà bảo chồng mang ra một đôi giày cũ cùng chút bánh quy: “Ta nghĩ cháu sẽ cần chúng.” +

Trước lòng tốt bất ngờ ấy, Ellen lúng túng vô cùng. Cậu chưa từng biết giữa người với người lại có thể cho đi như vậy. Cậu sững sờ rồi lắc đầu: “Không… không được đâu, thưa phu nhân.” +

Khi người phụ nữ nói rằng con trai bà đã lớn, đôi giày này nếu không tặng thì cũng chỉ bị bỏ đi, Ellen nhìn nụ cười dịu dàng ấy mà không hiểu sao lại thấy– có lẽ, đây chính là dáng vẻ của người mẹ cậu chưa từng gặp. +

Ellen gần như rơi nước mắt khi xỏ đôi giày. Khi phu nhân từ chối nhận đồng penny duy nhất của cậu, lồng ngực Ellen ấm lên đến nghẹn ngào: “Cảm ơn phu nhân. Chúa sẽ phù hộ bà. Thật sự… cảm ơn.” +

Cuối cùng, Ellen vẫn để lại đồng penny trên bậc đá, rời đi trong lòng biết ơn và hy vọng mới nhen lên. Cậu đã chạy được đến đây, có đôi giày này, cậu nhất định sẽ đến được nơi cần đến! +

Ellen mệt mỏi lại tiếp tục lên đường. Nhưng thời gian thật tàn nhẫn– hoàng hôn nhanh chóng buông xuống, bầu trời xanh bị nhuộm thành màu máu. Sau khi chạy thêm mười ba dặm, màn đêm hoàn toàn phủ kín. +

Hơi sương lạnh lẽo lan ra, ẩm ướt và băng giá. Trong không gian trống trải, dường như chỉ còn mình Ellen. Gió lạnh mang theo hơi ẩm nhanh chóng cuốn sạch chút hơi ấm cuối cùng trên người cậu. Ellen biết mình phải nghỉ lại, nếu không, cậu sẽ chết cóng trong đêm. Dù có bánh quy, sự mệt mỏi kéo dài vẫn khiến cậu nhiều lần ngã gục. +

Một đống cỏ khô xuất hiện kịp thời cho Ellen chỗ trú đêm. Nhưng dù chui sâu vào trong, cậu vẫn run lên bần bật. Vừa chợp mắt, tiếng khóc của George trong mơ lại khiến cậu giật mình tỉnh dậy hết lần này đến lần khác. +

Mệt mỏi, lo lắng, đau đớn, sợ hãi… tất cả dồn lại khiến sống mũi Ellen cay xè. +

“Sẽ không sao đâu… sẽ ổn thôi… Chúa sẽ bảo vệ em ấy…” Ellen nức nở tự trấn an. Nhưng cơn ác mộng ngày càng đáng sợ. Cậu mơ thấy phòng biệt giam năm xưa– lần này, người chết trong lòng cậu không phải đứa trẻ đã lên thiên đường, mà là George, đứa bé ấy khóc lóc hỏi vì sao bị bỏ rơi, gào thét vì sao không được cứu. +

Đó là một đêm không ngủ. +

Khi ánh mặt trời còn chưa kịp sưởi ấm mặt đất, Ellen đã gạt đống cỏ khô, lau khô nước mắt rồi lại lên đường. +

Cậu sốt ruột đến phát điên– chỉ cần dừng lại thêm một khắc, những tưởng tượng trong đầu lại càng đáng sợ. Nhưng cơ thể cậu đã quá yếu, trước mắt bắt đầu mờ đi, con đường như chồng lên nhau. +

Ellen biết mình đã đổ bệnh. Khi hơi lạnh đêm qua xâm nhập cơ thể, cậu đã chuẩn bị tâm lý. Nhưng không sao cả. Cậu vẫn đi được. Cậu vẫn có thể chống đỡ. Cậu tuyệt đối không được ngã xuống! +

Và rồi— như thể Chúa không nỡ ngoảnh mặt, khi một cỗ xe ngựa lướt qua, ban đầu Ellen còn tưởng đó là ảo giác. Khi nhận ra là thật, cậu dồn hết sức quay người, gào lên: “Dừng lại! Xin hãy dừng lại—!” +

Đó không phải xe khách công cộng mà là thứ vượt xa tưởng tượng của Ellen. Bánh xe mạ vàng, thân xe chạm khắc hoa văn, khảm đá quý– tất cả đều cho thấy thân phận người ngồi trên xe rất đặc biệt. Vì thế, tiếng một thằng nhóc ăn mày ven đường cầu cứu vốn chẳng đủ để khiến cỗ xe ấy dừng lại. +

“George Cavendish! Xin hãy cứu cậu ấy—!” +

Trước khi ngã quỵ, Ellen gần như xé toạc cổ họng, gào lên bằng máu và nước mắt. +

Bụi mù che lấp tầm nhìn như tiếng vó ngựa vô tình lao xa. Khi Ellen run rẩy gượng dậy, cậu nhìn thấy cỗ xe mang gia huy kia đã dừng lại. +

Một người đàn ông trưởng thành gần như nhảy khỏi xe, kích động lao về phía cậu. +

“Gia tộc Cavendish là một gia tộc cổ xưa. Gia huy của nhà em là hoa diên vĩ, cùng hai thiên thần nâng kiếm…” +

Bên tai Ellen vang lên giọng nói đầy tự hào của George. +

Nhìn rõ hoa diên vĩ và đôi thiên thần kia, nước mắt Ellen cuối cùng cũng trào ra. +