Chương 77

Tình yêu là cội nguồn của sức mạnh. Nó giúp con người vượt qua nỗi sợ hãi của chính mình, vượt qua giới hạn của bản thân. Vì bảo vệ người mình yêu, tình yêu có thể tạo nên kỳ tích. +

Khi người đàn ông trưởng thành ấy chạy đến bên Ellen, đứa trẻ đáng thương này đã run rẩy toàn thân, yếu ớt đến mức gần như ngất đi. Nhưng trước khi mất ý thức, Ellen vẫn nhớ phải gọi tên George Cavendish, cậu vẫn nhớ rằng mình phải cứu đứa bé ấy. +

Cũng chính nhờ sự kiên trì ấy của Ellen, khi người đàn ông liên tục nghe thấy đứa trẻ này ngay cả trong lúc hôn mê vẫn thì thào “George Cavendish”, lặp đi lặp lại “cứu em ấy”, ông không hề do dự, lập tức cứng rắn ra lệnh cho người đánh xe chạy về hướng ban đầu. +

“Là tên phất lên nhờ nhà máy kéo sợi đó. Đáng chết thật, chúng ta không nên bỏ lỡ ông ta.” Gương mặt người đàn ông tràn đầy hối hận. +

Nhưng người đánh xe lại không nghĩ vậy: “Chỉ là một thằng nhóc ăn mày thôi, thưa ông Jean. Bọn chúng nói dối như cơm bữa. Nó chắc hẳn biết chuyện trang viên đang tìm kiếm cậu George nên mới bịa chuyện. Một thằng nhóc đầu đường xó chợ sao có thể quen biết cậu chủ được?”  +

Người đánh xe “có ý tốt” nhắc nhở: “Hơn nữa ngài là phó quản gia, rời trang viên quá lâu rồi. Phu nhân đã dặn ngài phải nhanh chóng quay về, sao ngài có thể—” +

“Im miệng.” Jean, người luôn chải tóc gọn gàng không một sợi rối, đặt Ellen vào ghế trong khoang xe. Khi xác nhận trán đứa trẻ nóng như lò than, ông lạnh giọng cắt ngang sự lải nhải kia.  +

“Tôi cảm nhận được cậu ta nói thật. Ánh mắt, cử chỉ của cậu ta… tôi biết chứ. Sự xuất hiện của cậu ta là ý chỉ của Chúa. Lần này, chúng ta nhất định sẽ tìm được cậu chủ George!” +

Tính đến nay, đã gần một tháng kể từ khi cậu ba của trang viên Field mất tích. Chúa mới biết Jean – người coi cậu bé như con ruột – đã lo sợ và hoảng loạn đến mức nào. Ban đầu ông vẫn tràn đầy tự tin rằng có thể tìm lại cậu bé, nhưng đám cảnh sát của hạt Derby chết tiệt kia ngoài việc ưỡn bụng lục soát bừa bãi trong trang viên thì hoàn toàn vô dụng! +

Chỉ trong vài ngày, tâm trạng của Jean đã từ may mắn chuyển sang hoảng loạn tuyệt vọng. Mỗi lần nghĩ đến cảnh cậu chủ yếu ớt bất lực chết thảm ở một nơi không ai hay biết, trái tim người đàn ông ấy như bị lửa thiêu đốt, đến cả hô hấp cũng trở nên khó khăn. +

May thay, Bá tước Francis không hề từ bỏ việc tìm con. Ông ra lệnh cho Jean cùng vài người hầu nam trong trang viên đi khắp các đồn cảnh sát để dò hỏi tin tức về cậu bé. +

Và giờ đây, Jean đã gặp được đứa trẻ gào gọi tên cậu chủ của ông. +

“Đừng nói những lời vô ích nữa. Tôi muốn anh lập tức đánh xe tới trang viên của Sevens. Nếu phu nhân có trách tội, mọi hậu quả tôi sẽ gánh!” Jean nói bằng giọng không cho phép phản đối. +

Người đánh xe không còn cách nào khác ngoài tuân lệnh. +

Trên đường đến trang viên Sevens, Jean dồn toàn bộ sự chú ý vào Ellen đang hôn mê. Ban đầu ông chỉ xem cậu bé này như người mang đến manh mối quan trọng, nhưng khi tháo giày Ellen ra, nhìn thấy đôi chân thảm hại kia, cảm xúc mang tên xót thương tràn ngập trái tim người đàn ông. +

“Lạy Chúa… đứa trẻ này đã chịu bao nhiêu khổ sở? Nó làm sao mà đến được đây? Nếu chúng ta bỏ lỡ nó, có lẽ nó đã chết ở nơi này rồi.” +

Chiếc khăn lụa trong tay Jean nhanh chóng nhuốm đỏ. Ông càng thêm im lặng. Khi phát hiện dạ dày Ellen hoàn toàn trống rỗng, phẫn nộ và sợ hãi dâng trào trong lòng ông– vì những đau khổ đứa trẻ này đã chịu, và vì cậu chủ nhỏ có thể đã phải trải qua những điều tương tự. +

“Nhanh lên! Đánh xe nhanh hơn nữa!”  +

Jean đập vào vách xe, thúc giục: “Chúng ta phải tới đó càng sớm càng tốt!” +

Khi cỗ xe quay đầu lao về chiếc lồng khổng lồ giam giữ chim sơn ca, thì tính đến lúc ấy, George đã bị đưa tới trang viên ác mộng kia được tròn một ngày. +

Chỉ vài phút cũng có thể xảy ra vô số chuyện đáng sợ, huống chi là quãng thời gian dài như vậy. Phải biết rằng, có những đứa trẻ tham dự tiệc tối của Sevens thậm chí còn không chạm được ánh mặt trời ngày hôm sau. +

Nếu Chúa muốn nhanh chóng đón một người tốt vào vòng tay mình, ân huệ lớn nhất Người ban cho chính là để người đó chết gọn gàng chứ không phải trơ mắt nhìn mình bị chôn vùi từng chút một. Nhưng nếu Chúa chịu ngoái nhìn với lòng thương xót, Người sẽ ban xuống tia sáng hy vọng, để kẻ chịu khổ được cứu rỗi. +

Khi Barry và Adrian hào hứng bước xuống xe ca ngợi vẻ hoa lệ của trang viên, tán thưởng những đóa hồng đỏ như lửa, thì George đã lạnh buốt tay chân, bước đi cũng bắt đầu loạng choạng. Dù dũng cảm và thông minh đến đâu, cậu bé vẫn chỉ là một đứa trẻ, một đứa trẻ thậm chí không thể tự bảo vệ mình trước nắm đấm của người lớn. +

“Ngài Sevens đang chờ cậu, cậu bé.” Quản gia thờ ơ nói, phớt lờ sự khó chịu của George. +

George rất muốn từ chối. Đã vài lần cậu bé muốn bỏ chạy, nhưng Barry và Adrian bỗng trở nên cảnh giác như những con linh cẩu giữ mồi, nhìn chằm chằm vào cậu bé, không cho George bất kỳ cơ hội nào. Giống như lúc này, ánh mắt dữ tợn của họ dán chặt vào George, như thể chỉ cần cậu bé nói một chữ “không”, họ sẽ lập tức đánh cậu bé đến đầu rơi máu chảy. +

“Để một quý ông lãng phí thời gian vào việc chờ đợi vô ích không phải hành vi lịch sự đâu, cậu bé.” Trước sự do dự của George, quản gia lại thúc giục.  +

“Hay là… cậu là một đứa trẻ đến lễ nghi cơ bản cũng không hiểu?” +

Từ ánh mắt của quản gia, George đọc được thứ đáng sợ hơn cả ánh nhìn của Barry. Cậu bé run lên, cúi đầu bước theo đối phương. +

Băng qua biển hoa hồng rộng lớn, giẫm lên con đường lát đá cuội, phía trước là một tòa kiến trúc mang phong cách tương tự trại tế bần, nhưng tráng lệ và tinh xảo hơn rất nhiều. +

Đó là một địa ngục khác. +

Tới trước cửa lớn, quản gia gọi người khác tới đưa Barry và Adrian đi chỗ khác. Dù Barry nhiều lần bày tỏ muốn đích thân cảm tạ Sevens, quản gia vẫn lạnh lùng từ chối: “Xin cảm ơn thiện ý của ngài. Chủ nhân của tôi đã cho chuẩn bị sẵn đồ ăn. Vì sao không tới phòng nghỉ trước?” +

Thất vọng vì bộ dạng chỉnh tề của mình lần nữa trở nên vô dụng, Barry đành cùng Adrian rời đi. Việc người hầu tiếp đón họ chỉ dùng mũi để nói chuyện cũng không đủ khiến hai vị “đáng kính” trong trại tế bần nổi giận. Khi nhìn thấy đồ ăn và rượu ngon do nhà bếp chuẩn bị, họ thậm chí còn liên tục cảm ơn đám người hầu. +

Ở phía bên kia, khi người giám sát đổi thành hai người hầu nam khác, George tiếp tục lặng lẽ theo sau quản gia. Người đàn ông như bóng ma ấy coi cậu bé như vật vô tri, không muốn tốn thêm chút sức lực nào cho cậu bé. +

Dọc đường, George thỉnh thoảng thấy những người làm vườn và người hầu khác. Ánh mắt họ nhìn cậu bé giống hệt quản gia– lạnh lùng và ác ý. Thậm chí các hầu nữ trong lâu đài, vốn là những người mềm lòng, cũng nhìn cậu bé bằng ánh mắt băng giá như mảng tuyết lạnh nhất. +

Phải làm sao đây? George cúi đầu, đầu óc rối bời. Mình phải trốn đi, mình nhất định phải— +

Một quả bóng da lăn tới, đập vào bắp chân George rồi nảy ngược trở lại. +

Một đôi tay non nớt nhặt quả bóng đắt tiền ấy lên. +

Bước chân của quản gia dừng lại. George và hai người hầu khác cũng dừng theo. +

“Anh là ai vậy?” Đó là một cậu bé nhỏ hơn George, khóe môi cong thành một nụ cười, đôi mắt sáng rỡ tò mò nhìn George: “Tóc anh cũng màu đen, anh là bạn mới của em sao?” +

Đúng vậy. Trước mặt George là một cậu bé cũng tóc đen mắt đen. Dù dung mạo không hoàn toàn giống nhau, nhưng khi đứng cạnh lại khiến người ta có cảm giác tương tự khó gọi tên. +

“Cậu chủ Orland.” Giọng quản gia trở nên cung kính, khác hẳn vẻ lạnh lẽo trước đó. +

“Anh ấy là bạn mới của con sao, quản gia?” Orland chạy tới.  +

“Ồ, nhìn kìa, mắt anh ấy cũng giống con, đều là màu đen.” +

Trước sự tò mò ấy, George sững lại trong khoảnh khắc, rồi nhanh chóng mỉm cười: “Rất vui được gặp em, Orland. Anh là George.” +

Một cậu bé ngoại hình xuất sắc, lễ nghi chuẩn mực, không hề run sợ trước mình. +

Mắt Orland lập tức sáng lên: “Chào anh George! Em đang chơi bóng, anh có muốn chơi cùng em không?” +

Tình huống này vượt ngoài dự đoán của quản gia. Ông ta không ngờ cậu chủ Orland lại xuất hiện đúng lúc này, hơn nữa còn lập tức chú ý tới George.  +

“Điều này e là không thích hợp, thưa cậu chủ. Đây là khách của ông chủ.” +

“Khách của cha?” Orland nghiêng đầu nghĩ ngợi, rồi bừng tỉnh.  +

“Vậy chắc là cha biết dạo này con rất cô đơn, nên đặc biệt tìm bạn chơi cho con! Tuyệt quá! Thưa quản gia, làm phiền ngài chuyển lời cảm ơn của con tới cha nhé. Con bệnh lâu như vậy, đã sớm muốn chơi bóng với những bạn khác rồi. Nào, George, chúng ta ra vườn đi.” +

Orland không nói thêm, chỉ kéo tay George đi. Khoảnh khắc ấy, ánh mắt quản gia trở nên u ám nguy hiểm. George thì giả như không thấy, không chút do dự theo bước cậu bé kia. +

“Thưa ngài, chúng ta có cần theo sau không?” Nhìn hai đứa trẻ khuất dần trong ánh nắng, người hầu phía sau hỏi.  +

“Đó là địa bàn của phu nhân, nếu không bắt người về được—” +

Quản gia lắc đầu: “Không cần. Phu nhân luôn hiểu rõ ai mới là chủ nhân thật sự của trang viên. Thôi vậy, tôi sẽ đi báo lại với ông chủ. Cứ để thằng nhóc may mắn ấy được tự do thêm một lúc đi.” +