Chương 78

Ban đầu, George chưa hiểu được ý nghĩa sống còn của Orland đối với việc mình thoát khỏi địa ngục. Cậu bé chỉ cảm thấy đứa trẻ trước mặt có chút quen mắt, như thể đã từng gặp ở đâu đó. George có thể cảm nhận được người này không mang ác ý với mình, vậy thì… nếu cầu xin đối phương giúp đỡ, giúp mình rời khỏi nơi đáng sợ này, có lẽ người kia cũng sẽ đồng ý. +

Trong lúc George còn đang sắp xếp lời nói trong đầu, Orland đã kéo cậu bé tới một bãi đất trống: “Thật tuyệt vời! Cảm ơn cha!” +

Đứa trẻ vì có bạn chơi mới mà vui mừng khôn xiết, giống như một chú nai nhỏ vừa học chạy, nóng lòng muốn bắt đầu chơi ngay. +

“Orland…” +

Tiếng gọi của George trùng hợp với một giọng nói khác. Hai cậu bé quay đầu lại, thấy một người phụ nữ dáng người thon thả đang che ô, mỉm cười bước qua khóm hồng tiến về phía họ. +

Người phụ nữ ấy có mái tóc đen và đôi mắt đen giống hệt Orland, vẻ đẹp thuần khiết như một đóa hồng. Chỉ là sức khỏe bà không tốt, dù còn lâu mới đến mùa hè oi bức, bà đã không chịu nổi ánh nắng xuân, phải sớm dùng ô che chắn cho mình. +

“Thiên thần nhỏ của mẹ, con đang làm gì ở đây vậy?” Bà mỉm cười tiến lại gần, mang theo sự dịu dàng và hạnh phúc của người mẹ. Nhưng khi ánh mắt bà rơi vào George, vẻ mặt bà lập tức lộ rõ sự kinh ngạc. +

“Cậu là ai?” +

“Mẹ…” Orland gọi một tiếng ngọt ngào, muốn lao tới ôm mẹ mình, nhưng nghĩ đến thể trạng của bà, trước khi kịp va vào, cậu bé đã tự dừng lại, khẽ kéo lấy vạt áo mẹ đầy lễ phép và ân cần. +

“Sức khỏe của mẹ đã đỡ chưa? Con còn tưởng hôm nay cả ngày sẽ không được gặp mẹ. Mẹ ơi, mẹ có muốn chơi cùng bọn con không?” +

Phu nhân Allman vẫn nhìn chằm chằm George, nụ cười dần biến thành nghi hoặc: “Orland, cậu bé này là ai?” +

“Là anh George ạ, là bạn chơi mà cha tìm cho con.” Orland vui vẻ đáp. +

Nhưng phu nhân Allman hiển nhiên không nghĩ vậy: “Bạn chơi? Cha con sao?” +

Bà quan sát từ trên xuống dưới, gần như là xét nét George. Sau khi tỉ mỉ nhìn rõ dung mạo và vóc dáng đứa trẻ, dường như nghĩ tới điều gì đó, sắc mặt bà lập tức tái nhợt. +

“Không… không thể nào… không, không thể như vậy được…” Phu nhân Allman lảo đảo, đến cả chiếc ô trên tay rơi vào khóm hồng cũng không hề hay biết. +

“Mẹ?” Orland mở to đôi mắt vô tội, lo lắng đỡ lấy mẹ. +

“Mẹ sao vậy? Lại khó chịu nữa à? Để con dìu mẹ vào trong.” +

Phu nhân Allman đứng vững lại: “Không đâu, Orland yêu quý, mẹ chỉ bị ánh nắng làm hoa mắt thôi.” +

Bà cố gắng giữ bình tĩnh. +

“Nhưng đúng là mẹ hơi khó chịu. Con có thể giúp mẹ lấy thuốc được không? Trong tủ phòng mẹ, con biết chỗ đó mà.” +

“Nhưng…” Orland hơi do dự, song dưới sự thúc giục của mẹ, cuối cùng vẫn mỉm cười đồng ý. +

Đợi đến khi không còn nhìn thấy bóng dáng con trai mình nữa, phu nhân Allman mới quay sang George. Ban đầu bà không nói gì, miệng mấp máy nhiều lần nhưng lại không biết mở lời thế nào. Cuối cùng, bà lấy hết can đảm– thậm chí bà cũng không biết đó có gọi là can đảm hay không. Đó là một câu hỏi hoang đường, đúng vậy, bà không nên hỏi, nhưng… +

“Cậu… là tới dự buổi tiệc tối sao?” Cuối cùng, phu nhân Allman hỏi như vậy. +

Đó là một câu hỏi kỳ lạ. Buổi tiệc từ thiện của trang viên vừa kết thúc chưa lâu, với tư cách nữ chủ nhân, không thể nào bà lại không biết. +

George nhạy bén nhận ra điều gì đó. Cậu bé âm thầm quan sát phu nhân Allman, từ biểu cảm tới ánh mắt của bà. Ở người phụ nữ này, cậu bé thấy được sự dịu dàng khác hẳn những người khác. Đúng vậy, sau khi đã quen với ánh mắt của Linda ở trại tế bần, cũng như ánh nhìn của các hầu nữ trong trang viên này, người phụ nữ trước mặt thật sự rất khác. Hơn nữa, bà là mẹ của Orland, là nữ chủ nhân của nơi này. +

“Vâng, thưa phu nhân.” George đáp. +

Ngay khoảnh khắc ấy, cậu bé thấy rõ hai tay phu nhân Allman siết chặt lại. +

Không khí chỉ còn lại tiếng hô hấp của bà, nhanh đến mức khiến người ta lo sợ rằng giây tiếp theo bà sẽ ngất đi: “Không… không phải chứ… lạy Chúa…” +

George không phải chưa từng nghĩ đến khả năng phu nhân Allman thông đồng với chồng mình. Nhưng vào khoảnh khắc này, sự nhạy bén khiến cậu bé quyết định được ăn cả ngã về không. +

Giữa lúc tinh thần phu nhân Allman đang chấn động, George bật khóc, nước mắt rơi lã chã, quỳ gối cầu xin người phụ nữ ấy: “Phu nhân nhân hậu, xin hãy thả tôi đi. Trước khi tôi bị ác quỷ giết chết, tôi cầu xin bà… nếu bà là tín đồ của Chúa, nếu bà thương xót kẻ không nơi nương tựa như tôi, xin hãy để tôi rời đi. Đừng để tôi rơi vào móng vuốt của Thần Chết, đừng để tôi chết thảm như vậy…” +

Những lời nói đáng sợ như vọng lên từ địa ngục ấy khiến phu nhân Allman loạng choạng, suýt ngã xuống đất. +

“Cậu… cậu đang nói nhảm gì vậy!” Bà gượng tỏ ra cứng rắn. +

“Ác quỷ gì chứ, Thần Chết gì chứ, cậu đang nói cái gì vậy!” +

“Phu nhân, nhất định bà biết điều gì đó.” George tiến lại gần, khuôn mặt giống Orland đến kỳ lạ. +

“Nếu không, tại sao bà lại bảo con trai mình rời đi? Xin bà, tên quản gia đáng sợ kia vừa mới đi khỏi, xin hãy để tôi rời đi ngay bây giờ! Nếu bà có thể đưa tôi ra ngoài, tôi sẽ ghi nhớ ân tình này suốt đời. Tôi sẽ cầu nguyện cho bà suốt đời trước tượng Chúa, tôi thề!” +

Khi George tiến lại gần, phu nhân Allman chỉ cảm thấy máu trong người mình như bị đông cứng vì khuôn mặt ấy, khuôn mặt giống con trai bà đến đáng sợ! +

“Thật sự là… Sevens đưa cậu tới sao?” Người phụ nữ yếu ớt hỏi. +

George vừa lau nước mắt vừa gật đầu. +

“Cậu…” +

“Ôi, em yêu, sao lại đứng đây hứng gió lạnh thế này?” Một giọng nói vừa trêu chọc vừa quan tâm xen vào cuộc đối thoại. +

Một lần nữa, bãi đất trống lại có khách mới – một người đàn ông mặc vest chỉnh tề, dáng người hơi đẫy đà nhưng tuyệt đối không béo, chính là Sevens Allman. +

Sắc mặt George tái nhợt chẳng khác gì phu nhân Allman, đối lập hoàn toàn với nụ cười của hai cha con vừa đến. +

“Em yêu, em nên đi nghỉ rồi, gió lạnh thế này sẽ hại sức khỏe.” Sevens nói với vợ mình, rồi quay sang George với vẻ hiền hòa. +

“George đáng thương, sao cậu lại khóc thế? Ta trịnh trọng mời cậu tới làm khách trong trang viên, ta sẽ không muốn cậu buồn bã đâu.” +

“Không… thưa ngài.” George cứng đờ nói: “Phu nhân đây… khiến tôi nhớ tới mẹ mình. Vâng, mẹ tôi. Nhìn thấy bà ấy, tôi gần như không dám tin vào mắt mình.” +

Cậu bé dốc hết sức mới bịa ra được một lời nói dối nghe có vẻ hợp lý: “Tôi cứ tưởng mình đang mơ nên có hơi kích động, thưa ngài.” +

“Mẹ của anh?” Orland nghiêng đầu khó hiểu, rồi chợt bừng tỉnh. +

“Vậy mẹ anh chắc hẳn rất giống mẹ em, nên bọn mình mới giống nhau thế này đúng không?” +

Trái với phu nhân Allman sắp ngất, Sevens bật cười lớn: “Đúng vậy, Orland của ta, nên ta mới mời cậu ấy tới. Con sẽ thích cậu ấy chứ?” +

“Vâng, thưa cha.” Orland cười rạng rỡ. +

“Anh ấy giống như anh trai của con vậy, con luôn muốn có một người anh.” +

“Cậu ấy không phải anh trai con đâu, con yêu.” Sevens cười xoa đầu con trai. +

“Nhưng con có thể thích cậu ấy. Chỉ là ta hy vọng người Orland thích nhất vẫn là ta, nếu không… ta sẽ buồn lắm đấy.” +

“Tất nhiên rồi, con thích cha nhất!” Orland vội vàng nói. +

“Cả mẹ nữa, hai người là những người con yêu nhất!” +

Tấm lòng non nớt của trẻ con khiến Sevens vô cùng hài lòng. Ông ta bế Orland lên, hôn liên tục lên má cậu bé: “Con cũng là báu vật của ta, con trai yêu dấu.” +

Cảnh cha con ấm áp ấy trong mắt người ngoài đẹp đẽ biết bao: người cha hiền từ, đứa con đáng yêu, họ trao nhau lời yêu thương, là những người thân thiết nhất. Nhưng phu nhân Allman đứng cạnh George lại có sắc mặt liên tục biến đổi, đến mức mỗi lần môi Sevens vô tình lướt qua khóe môi Orland, bà đều phải thét gào trong lòng. +

Khi hạt giống nghi ngờ đã được gieo xuống, mọi thứ trong quá khứ đều trở nên đáng sợ. Đó là liều thuốc độc bọc đường, là chén rượu ngọt chứa lưỡi dao– chỉ trong chớp mắt đã khiến phu nhân Allman máu me đầy mình. +

Và khi Sevens khẳng định rằng ông ta sẽ để George ở lại trang viên, đích thân dạy dỗ đứa trẻ đáng thương này, phu nhân Allman trong cùng khoảnh khắc ấy đã để dao nĩa làm xước đầu ngón tay mình. +

“Xem ra em cần phải nghỉ ngơi thật tốt rồi, em yêu.” Sevens vừa lau khóe môi bằng khăn ăn, vừa nói bằng giọng quan tâm. +

“Ta thật sự lo cho sức khỏe của em. Vì Orland, vì ta, em không được xem nhẹ sức khỏe của mình.” +

“Tất nhiên rồi, anh yêu.” Phu nhân Allman cố gắng nói bằng giọng tự nhiên. +

“Vì mọi người, em nhất định sẽ làm vậy.” +

Đó là một người phụ nữ yếu đuối và ngây thơ, trong mắt Sevens là thế, trong mắt những người hầu khác trong trang viên cũng là thế. Dù là nữ chủ nhân, khí thế của bà lại mong manh như những đóa linh lan trong vườn, chỉ cần bẻ là gãy. Dù là con gái quý tộc, phu nhân Allman chưa từng phản đối bất kỳ quyết định nào của Sevens. Có lẽ chính bà cũng hiểu, một tiểu thư quý tộc đã phá sản, ngoài việc phụ thuộc vào chồng mình thì không còn con đường nào khác để sống. +

Vì vậy, khi Sevens bày tỏ rằng ông ta không nỡ nhìn một đứa trẻ có dung mạo giống Orland chịu khổ trong trại tế bần, muốn bồi dưỡng cậu trở thành phó quản gia tương lai của trang viên, người phụ nữ ấy ngoan ngoãn bày tỏ sự đồng thuận, còn vì lòng nhân từ của chồng mà cảm động. +

Cùng lúc đó, George đã bị quản gia giám sát ăn xong bữa tối, rồi thay lên một bộ quần áo của Orland. Vóc dáng hai đứa trẻ tương tự nhau, khi khoác lên người bộ đồ ấy, George chẳng phải cũng có dáng vẻ của một cậu chủ nhỏ sao? +

“Đến tối, ông chủ sẽ cho gọi cậu.” Quản gia nói bằng giọng vô cảm. +

“Hãy thể hiện cho tốt nhé, thằng nhóc may mắn.” +