Chương 80

Khi chĩa súng vào đầu Sevens, đầu óc George hoàn toàn trống rỗng. Cậu bé run rẩy, thậm chí không biết mình có bóp cò hay không. Cậu bé dường như nghe thấy tiếng súng, nhưng lại cảm thấy âm thanh chấn động màng tai ấy chỉ là ảo giác của mình— cho đến khi một mảng đỏ tươi không ngừng phóng đại trước mắt. +

Một thân thể nặng nề trượt khỏi chiếc ghế, đổ sụp xuống đất, máu loang ra thành một vũng đỏ còn kinh hoàng hơn. +

Khuôn mặt tự phụ và nực cười ấy đã bị bắn nát. Kinh ngạc và không thể tin nổi là biểu cảm cuối cùng con quái vật đó để lại cho thế gian. Ông ta làm vô số điều ác độc, phẩm hạnh hèn hạ đến cùng cực– cho dù bị treo cổ, lũ quạ cũng sẽ khinh bỉ sự dơ bẩn của ông ta mà không thèm mổ lấy miếng thịt thối rữa kia. +

Đúng vậy, Sevens đáng chết biết bao. Nhưng ông ta không nên chết một cách lặng lẽ như thế này. +

George hai tay giơ súng, tiếng hít thở gấp gáp gần như lấn át tất cả. Cho đến khi cơ thể Sevens hoàn toàn lạnh ngắt, cậu bé mới như tỉnh mộng, hai chân mềm nhũn, vẫn giữ tư thế cầm súng mà ngã ngồi xuống đất. +

Đây là một hành vi tàn nhẫn. +

Một đứa trẻ vốn lương thiện, chưa từng biết thế gian lại có thể đen tối và tàn khốc đến vậy, giờ đây đã dùng máu nhuộm đỏ đôi tay vốn nên mềm mại và sạch sẽ của mình. Con dã thú gào thét cuối cùng đã bị chính dục vọng cắn ngược lại, nhưng cái giá phải trả là gì? Là tinh thần của một đứa trẻ gần như sụp đổ hoàn toàn. +

George muốn hét lên, nhưng chút tỉnh táo còn sót lại khiến cậu bé cắn rách môi mình. Nước mắt như suối trào ướt đẫm gương mặt cậu bé, vậy mà đến lúc này, hai tay cậu bé vẫn cứng đờ, nắm chặt hung khí giết người. +

Đêm yên tĩnh đến đáng sợ. +

Tiếng súng như sét đánh lẽ ra phải đánh thức toàn bộ trang viên đang say ngủ, nhưng tất cả vẫn im lặng. Ngay cả quản gia tận tụy của Sevens cũng không xuất hiện– điều này kỳ lạ đến đáng sợ. +

Thân thể như dã thú của Sevens đã bị cái chết thấm đẫm, biến thành một khối thịt xấu xí đáng bị phỉ nhổ. George cứ thế nhìn chằm chằm vào xác chết ấy, mặc cho vô số bóng đen chui ra từ góc tường, xé toạc cái miệng đỏ máu của chúng và phát ra những tiếng kêu thê lương – ngay xung quanh, ngay sau lưng cậu bé. +

Có người đặt tay lên vai George. +

Là bóng ma? +

Hay là người đến phán xét cậu bé? +

Ngay khoảnh khắc ấy, khẩu súng rơi khỏi tay George. Cậu bé chậm chạp định quay đầu lại, nhưng sợi dây thần kinh căng cứng cuối cùng cũng đứt phựt– George ngất đi. +

Đêm đó, cơn ác mộng đen tối bắt lấy George. Trong bóng tối chớp lóe tia sét đỏ, hồn ma của Sevens hóa thành một khối thịt thối rữa đầy máu, không ngừng truy đuổi phía sau cậu bé. +

“Thằng nhóc chết tiệt! Thằng nhóc chết tiệt—!” Cái xác ngã nhào xuống đất, sống lưng nhúc nhích, mọc ra thêm mấy cánh tay còn dính máu thịt, bò nhanh trên mặt đất. +

“Tao sẽ kéo mày xuống địa ngục! Xuống địa ngục! Mày dám— giết tao!” +

Con quái vật gào thét truy đuổi, buộc George phải không ngừng chạy trốn. Dưới chân cậu bé, thỉnh thoảng lại bất ngờ mọc lên một móng vuốt sắc bén. Mỗi lần bàn tay có con mắt trong lòng bàn tay ấy làm George vấp ngã, nó đều lộ ra nụ cười thỏa mãn và khoái trá. +

Không gian ngày càng chật hẹp. +

Không khí ngày càng loãng. +

George biết— mình sắp bị bắt rồi. +

Cứu con… ai đó cứu con với! +

Đứa trẻ đầy nước mắt gào lên bằng giọng khản đặc. +

Đừng để con một mình trong địa ngục! Đừng bỏ con lại! Ai cũng được—xin hãy cứu con! +

Cha ơi… Jean… Ellen—! +

Ngay trước khi bị bóng ma tóm lấy, George choàng tỉnh. +

Mồ hôi và nước mắt phủ kín gương mặt cậu bé. Nhưng khi tỉnh khỏi giấc mộng kinh hoàng, George nhận ra mình vẫn đang ở trong địa ngục. +

Một người phụ nữ to khỏe áp sát bên cạnh George, không ngừng kéo căng thứ gì đó. Phải mất một lúc lâu, đứa trẻ đáng thương mồ hôi lạnh đầm đìa mới hoàn hồn, phát hiện mình bị trói chặt vào ghế. +

Người phụ nữ mặc đồ hầu gái giật giật sợi dây trói: “Thưa phu nhân, bà xem, rất chắc chắn. Ngay cả gấu cũng không thể giật đứt.” +

Khi hầu nữ lùi sang một bên, George cuối cùng cũng nhìn rõ người phụ nữ đứng cách đó không xa— phu nhân Allman, người cậu mới chỉ gặp một lần. +

Ánh bình minh yếu ớt chiếu qua cửa sổ, rọi lên người phụ nữ gần như đã biến thành một con người khác. Hôm qua bà ta còn hiền hòa, vô tội đến mức không nỡ giẫm chết một con kiến. Hôm nay, gương mặt bà ta vô cảm như một lưỡi hái đã mài sắc, ánh mắt tỏa ra hơi lạnh rợn người. +

George bối rối nhìn bản thân, rồi nhìn người phụ nữ đang mím chặt môi: “Phu nhân? Bà đang làm gì vậy? Đã xảy ra chuyện gì?” +

Ngay khoảnh khắc ấy, cậu bé thậm chí còn quên mất việc Sevens đã chết. +

“Ta xin lỗi, cậu bé.” Phu nhân Allman im lặng một lúc lâu rồi mới cất tiếng. +

“Cậu là một đứa trẻ lương thiện, và ta rất cảm kích vì tất cả những gì cậu đã làm cho Orland. Vì vậy… xin hãy tha thứ cho sự ích kỷ của một người mẹ.” +

George cố vùng vẫy, nhưng cơ thể bị ép sát vào lưng ghế, không thể cử động: “… Tôi không hiểu ý bà.” +

“Không, cậu hiểu mà.” Bà ta khẽ nói. +

“Nhờ có cậu, ta mới có thể đưa Orland rời khỏi địa ngục này. Từ nay về sau, Orland sẽ an toàn, sẽ không còn phải lo bị…” +

Bà ta dừng lại một chút. +

“Dù thế nào đi nữa, cảm ơn cậu đã đến, cảm ơn tất cả những gì cậu đã làm. Con quỷ đó cuối cùng cũng chết rồi, trang viên này cũng sắp sụp đổ. Tạ ơn Chúa!” +

Vô số bóng đen tụ lại quanh phu nhân Allman, há to cái miệng đỏ lòm. Từ khẩu hình của chúng, George rõ ràng nhìn thấy mấy chữ không ngừng lặp lại: “kẻ giết người”.  +

Khoảnh khắc ấy, George muốn hét lên biết bao. Cậu bé run rẩy, đáng thương nhìn bà ta: “Không… tôi không… không phải… tôi…” +

Nước mắt phu nhân Allman tuôn rơi, nhưng trên gương mặt bà ta lại hiện lên nụ cười: “Đừng áy náy, đừng sợ hãi, cậu bé. Nếu không có cậu, ta làm sao hạ quyết tâm được? Nhìn đi, con chó hoang Sevens kia, chỉ cần nhổ răng nanh của ông ta, ông ta cũng chỉ có thể chết trong đau đớn. Đám đầy tớ tự cao kia cũng vậy– chúng nghĩ mình là cái thá gì mà dám khinh thường một quý tộc như ta? Giờ thì… mọi thứ kết thúc rồi.” +

George ngửi thấy mùi điên loạn tỏa ra từ người phụ nữ này: “Phu nhân… bà đã làm gì vậy?” +

“Ta không làm gì cả.” Phu nhân Allman cười như kẻ thần kinh. +

“Ta chỉ để lại một khẩu súng trong phòng Orland. Ta chỉ bỏ chút thuốc vào thức ăn của đám vô liêm sỉ ấy, và lấy ra khẩu súng mà ta cất giữ. Đúng vậy, Orland cần sự bảo vệ của ta— không có súng thì làm sao mà được?” +

George đã giết một kẻ đáng chết. Và người cùng lúc bị nhuộm máu từ sự thuần khiết ban đầu còn có phu nhân Allman. Như mọi người vẫn nghĩ, bà ta vốn là một người phụ nữ yếu đuối. Bà ta từ lâu đã biết rõ những hành vi ghê tởm của Sevens, nhưng vì cuộc sống của mình, bà ta giả vờ không biết. +

Vì sao phu nhân Allman luôn yếu ớt?  +

Bởi vì mỗi đêm bà ta đều bị ác mộng dày vò. Mùi mà bà ta hít vào chưa bao giờ là hương hoa hồng trong vườn, mà là mùi máu tanh hôi thối. Từng đứa trẻ vô tội bị đưa vào trang viên, mỉm cười cảm kích với bà ta, rồi biến thành những oan hồn vô hình, lởn vởn quanh trang viên đáng lẽ phải bị hủy diệt này, lởn vởn quanh người phụ nữ đã thấy chết mà không cứu. +

Phu nhân Allman dùng nước mắt tự an ủi mình: chỉ cần giả vờ không thấy là được. Ít nhất Sevens vẫn là một người cha tốt. Chỉ cần tránh xa ông ta là được. Nếu rời khỏi ông ta, mẹ con bà ta phải sống sao? Chỉ có giả vờ không biết, bà ta mới không vì “tai nạn” mà khiến Orland mất đi sự che chở của mẹ. +

Vì Orland… vì Orland! +

Không có Sevens, Orland sẽ ra sao? +

Cho đến khi George xuất hiện, người phụ nữ nhút nhát nhưng vẫn còn sót lại chút lương tri này mới nhận ra– dã thú là dã thú, bởi vì nó chưa bao giờ xứng đáng làm người. +

Ngay cả dã thú cũng không thèm thuồng chính con mình. Nhưng Sevens, con quái vật khoác da người ấy, lại nảy sinh ý đồ bẩn thỉu với con ruột của mình! Vì sao ông ta lại đi tìm một đứa trẻ giống Orland? Vì sao bắt nó mặc quần áo của Orland? +

Khoảnh khắc nhìn thấy George, khoảnh khắc nhìn thấy ánh mắt hưng phấn của Sevens, bà ta đã hiểu tất cả— bao gồm cả tương lai của con trai mình. +

Lạy Chúa, đây là ác quỷ hình người! +

Không, ông ta thậm chí không xứng làm quỷ— ông ta xứng đáng bị xé xác! +

Bà ta hy sinh lương tri của mình, không phải để con trai sau này trở thành đồ chơi của cha nó! +

Chính khoảnh khắc George xuất hiện, người phụ nữ yếu đuối ấy đã chết đi, thay vào đó là một con sói mẹ hung dữ lộ ra nanh vuốt. Đưa bát canh có thuốc cho kẻ đáng chết, chờ bọn chúng hôn mê rồi tiễn lên đường bằng súng— thật đẹp đẽ biết bao. Lần đầu tiên trong đời, phu nhân Allman yêu thích âm thanh đoạt mạng ấy. +

Chỉ tiếc rằng số đạn không đủ. Bà ta chỉ bắn chết những kẻ nắm quyền trong trang viên. Những kẻ còn lại, bà ta và hầu nữ thân tín đã mất cả đêm để trói chúng lại trong lâu đài— giống như George bây giờ. +

“Không ngờ cậu thật sự biết dùng súng.” Phu nhân Allman thì thầm. +

“Có lẽ đó là sự chỉ dẫn của Chúa. Khi ấy, ta cũng không hiểu vì sao mình lại để lại nó. Nhưng giờ thì mọi chuyện kết thúc rồi. Trang viên này nên kết thúc. Tất cả những kẻ cản đường Orland đều nên ở lại đây.” +

“Bao gồm cả tôi sao?” George khẽ hỏi. +

“Cũng bao gồm cả tôi nữa sao?” +

“Con quỷ đó đã chết, nhưng ông ta vẫn là cha của Orland.” Phu nhân Allman rơi nước mắt. +

“Ta xin lỗi, cậu bé. Dù cậu đã giúp ta, nhưng… ta không thể để cậu rời đi.” +

George đã giết Sevens, nhưng đồng thời cũng biết được vết nhơ không thể rửa sạch liên quan tới Orland. Con người không thể chọn cha mẹ. Orland vô tội, cậu bé thuần khiết và lương thiện, nhưng nếu tội ác của cha cậu bé bị phơi bày, cậu bé sẽ mất tất cả.  +

Ngược lại, nếu Sevens chết trong một vụ hỏa hoạn, mọi người biết chuyện đều bị chôn vùi, thì ít nhất phu nhân Allman vẫn có thể dẫn Orland thừa hưởng toàn bộ tài sản còn lại với tư cách quả phụ. +

“Không… bà không thể làm vậy.” George chưa từng nghĩ mình không chết dưới tay quản gia hay đám đầy tớ, mà lại bị chính nữ chủ nhân của trang viên giam cầm. +

“Tôi sẽ không nói ra đâu, phu nhân. Tôi thề.” +

“Đi thôi, phu nhân.” Hầu nữ chen vào. +

“Người nhân từ như bà, vì sao còn tự chuốc lấy đau khổ? Đây là một tên ác ôn, là đao phủ biết giết người từ khi còn nhỏ. Bà không nên lãng phí thời gian vào nó nữa. Cậu chủ Orland đang chờ bà.” +

“Không! Phu nhân, cũng có người đang chờ tôi mà!” George vùng vẫy kịch liệt. +

“Xin hãy thả tôi đi! Tôi thà chết chứ không nói ra! Trừ khi Thần Chết cắt cổ tôi! Xin bà, tôi còn gia đình đang đợi, giống như bà vậy— tôi cũng có người đang đợi tôi!” +

Phu nhân Allman lặng lẽ nhìn George, tự giễu cười: “Có lẽ ta nhất định sẽ xuống địa ngục.” +

Bà không do dự nữa, chỉ nhìn George lần cuối với ánh mắt xin lỗi nhưng kiên quyết, rồi quay lưng cùng hầu nữ bước ra khỏi phòng. +

“Không—không! Xin bà, thả tôi đi!” Chiếc ghế dưới thân George bị kéo lê về phía trước vài tấc, nhưng không thể cứu cậu bé khỏi hiểm cảnh. George chỉ có thể trơ mắt nhìn cánh cửa bị hầu nữ đóng sầm lại với nụ cười chế giễu, bỏ lại cậu bé trong căn phòng trống rỗng. +

“Không——!” +