Chương 81

Nỗi sợ hãi đến từ điều chưa biết luôn là thứ đáng sợ nhất. +

George vĩnh viễn không thể biết từ một góc tối nào đó sẽ chui ra thứ quái vật gì; cũng không bao giờ đoán được, một kẻ nuôi ý định hãm hại người khác rốt cuộc sẽ dùng đến thủ đoạn độc ác ra sao. +

Trên gương mặt của phu nhân Allman và người hầu nữ kia, George đã nhìn thấy điềm báo đáng sợ. Rõ ràng, họ muốn cậu bé vĩnh viễn câm miệng, từ nay không thể tiết lộ bất kỳ chuyện gì liên quan đến trang viên nữa. +

Họ định làm gì? Bỏ mặc mình chết đói trong căn phòng này sao? Hay mang tới một bát canh có độc, để mình chết ngay tại đây? +

Nỗi sợ lại lần nữa dâng tràn trong lòng George. Mình phải trốn ra ngoài—bằng bất cứ giá nào, mình cũng phải… +

George cắn chặt răng. Nếu không phải đầu bị cố định không thể cúi xuống, cậu bé đã muốn bất chấp thể diện, dùng răng cắn đứt những sợi dây trói này rồi. +

Sức của một đứa trẻ vốn đã yếu ớt. Một đứa trẻ muốn thoát khỏi từng lớp dây trói chằng chịt vốn là chuyện vô cùng khó khăn. George vùng vẫy một hồi, dùng hết sức lực rồi buộc phải thở dốc nghỉ ngơi; sau đó lại tiếp tục lắc lư, giãy giụa. Nhưng mọi nỗ lực ấy, ngoài việc khiến da thịt bị siết đến đỏ ửng, đau đến mức bên trong áo đã rịn máu, gần như không mang lại bất cứ kết quả nào. +

Quả nhiên, như lời người hầu nữ đã nói— Ngay cả gấu cũng không thể giật đứt những sợi dây này. +

Đúng lúc George đang vật lộn tuyệt vọng với dây trói, cậu bé chợt nghe thấy một âm thanh mơ hồ—lách tách, nổ tí tách không ngừng. Mồ hôi túa ra khắp trán, cậu bé nín thở lắng nghe. Trong phòng yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng gió thổi qua ngọn cây ngoài cửa sổ. +

George tập trung tinh thần một lúc, suýt nữa cho rằng đó chỉ là ảo giác—cho đến khi âm thanh ấy ngày càng rõ ràng, dần dần không thể phớt lờ. +

Tiếng gió rít gào càng lúc càng dữ dội, mang theo một thứ nhịp điệu khủng khiếp không thể bỏ qua. +

Hơi gió đã đổi khác. Nó chui qua khung cửa sổ, mang theo một mùi không thể diễn tả—như có thứ gì đó đang bị đốt cháy, cháy dữ dội, cháy khét lẹt. Bầu trời xanh nhạt của buổi sớm cũng dần bị từng tầng mây đen che phủ. +

Không— Đó căn bản không phải mây đen. +

George khựng lại một giây, rồi bất chấp tất cả, dùng toàn bộ sức lực vùng vẫy điên cuồng: “Không… không—!” +

Đó đâu phải mây đen. Rõ ràng là khói đặc cuồn cuộn. +

Ở phía bên kia làn khói, nơi George không thể nhìn thấy, ngọn lửa đang bùng lên như pháo hoa, từng tầng từng tầng chồng chất, nhanh chóng từ tầng trệt đầy rơm rạ của tòa lâu đài lan lên tận tầng hai. +

Những con rắn lửa bò ngoằn ngoèo trên tòa kiến trúc xám trắng. Gặp phải bất cứ chướng ngại nào khiến chúng khó chịu, chúng liền há miệng nuốt chửng, thỏa mãn nhìn thân hình mình ngày càng phình to. +

Tiếng “lách tách” từ những bức tường bị nuốt chửng nhanh chóng từ khe khẽ biến thành vang dội— +

Đó là giai điệu điềm gở, là khúc ca của Thần Chết! +

“Có ai không?! Có ai không?! Cháy rồi—!”  +

George gào lên tuyệt vọng. Cậu bé khát khao được nghe thấy tiếng người dập lửa— chỉ cần như vậy thôi, cậu bé đã có thể kêu cứu qua cửa sổ, để những người lương thiện phát hiện ra mình. +

Vì thế, George liều mạng tìm cách đưa chân chạm xuống đất, cố dịch chuyển về phía cửa sổ. Nhưng phu nhân Allman thật chu đáo, bà ta đã đặc biệt chọn cho George một chiếc ghế chân cao, khiến đôi chân của đứa trẻ mới bảy tuổi này hoàn toàn không thể chạm đất. +

George nghiến răng, cố gắng trườn xuống. Giây phút ấy, cậu bé hận mình không phải là một con rắn, chỉ cần trượt khỏi ghế là đã có thể thoát thân! +

Một đứa trẻ bị trói chặt trên ghế, vừa nghe tiếng nổ ngày càng dữ dội bên ngoài, vừa ngửi mùi khói lửa ngày càng gay gắt mà vẫn không thể nhúc nhích. Tất cả nỗ lực của George ngoài việc khiến da thịt bị xước xát đẫm máu thì cũng chỉ làm chiếc ghế dịch sang bên thêm vài phân mà thôi. +

“Có ai không—! Xin các người… làm ơn đi, ai cũng được, cứu tôi với—!” George tuyệt vọng kêu gào. +

Cậu bé không hiểu, vì sao trong trang viên lại không có tiếng cứu hỏa? Những người hầu đâu? Những hầu nữ đâu? Chẳng lẽ tất cả đều đã bị phu nhân Allman dẫn đi hết rồi sao? +

Người đàn bà đáng sợ ấy… muốn để mình chôn cùng cả tòa trang viên này ư? +

Khi cổ họng đã khản đặc mà vẫn không có bất kỳ hồi đáp nào, George buộc phải hiểu rằng: trông chờ vào người khác đã không còn là lối thoát. Nhưng may thay, nỗ lực của cậu bé cuối cùng cũng có hồi báo— cậu bé và chiếc ghế ngã nhào xuống đất trong tư thế vô cùng chật vật. +

Khoảnh khắc ấy, George thậm chí nghi ngờ vai trái của mình đã vỡ nát. Cơn đau dữ dội khiến trước mắt cậu bé tối sầm, đầu óc choáng váng. Và cũng vì cú ngã ấy, khi tỉnh lại từ cơn mê man, George đã tuyệt vọng nhận ra cơ thể mình không thể cử động. +

Dây thừng, chiếc ghế và mặt sàn gần như đã phong tỏa cậu bé hoàn toàn. Trước mắt George chỉ còn bức tường treo bức tranh phong cảnh của một họa sĩ vô danh và cánh cửa phòng đóng chặt. +

Bên ngoài, ngọn lửa càng lúc càng hung dữ. Dù George không nhìn thấy, nhưng trên tường đã in rõ bóng khói đặc cuồn cuộn bốc lên trời cao. Cậu bé không nghe thấy tiếng người, nhưng lại nghe thấy tiếng chim hoảng loạn vỗ cánh bay đi, tiếng chó sủa dồn dập, tiếng ngựa kinh hãi hí vang thê lương. Cậu bé còn nghe thấy tiếng vật nặng rơi xuống. Đó là gì vậy? Cả tòa lâu đài đang sụp đổ sao? +

Cảm giác từ mặt sàn dần chuyển từ lạnh lẽo sang ấm nóng. Cuối cùng, George ngừng giãy giụa. +

Cậu bé rốt cuộc cũng nhận ra mọi cố gắng của mình đều vô ích. Sau cơn hoảng loạn vô tận, tuyệt vọng khiến George bình tĩnh lại. +

Phải rồi. +

Phu nhân Allman đã sớm chuẩn bị tất cả. +

Mình lấy đâu ra tự tin rằng sẽ có người phát hiện, có người đến cứu mình? +

Chúa vốn công bằng. Mình đã giết Sevens Allman, vậy thì vì sao vợ ông ta lại không thể lấy mạng mình? Giờ đây trong cả trang viên chỉ còn lại một mình mình; giờ đây mình đã chìm trong biển lửa— mình còn có thể dựa vào đâu để được cứu rỗi? +

Đối diện cánh cửa gần trong gang tấc mà xa tựa chân trời, ánh mắt George đau đớn và mờ mịt. +

Có lẽ… cái chết mới là nơi cậu bé thuộc về. +

Phải rồi. Chúa sẽ không tha thứ cho một kẻ giết người. Người đang dùng lửa để gột rửa tội lỗi của George. Chẳng phải cậu bé nên biết ơn mà tiếp nhận sao? Đúng vậy, George nên dũng cảm chịu đựng. +

Nếu mình sắp chết… Nếu mình thật sự sắp chết… +

Nước mắt bắt đầu xoay vòng trong hốc mắt George. Cậu bé vừa tự an ủi mình, vừa run rẩy vì sợ hãi. +

Đối diện cái chết, ngay cả người trưởng thành cũng lộ đủ vẻ xấu xí, huống chi là một đứa trẻ non nớt. Khi xác nhận mình không được cứu, khi đột nhiên nhận ra mình sắp chết một mình, lẻ loi bị ngọn lửa tàn nhẫn thiêu sống, George bắt đầu cầu nguyện— cầu cho cái chết đừng quá đau đớn. +

“Xin Người… con sợ lắm…” Đứa trẻ vừa khóc vừa nói. +

“Con thật sự rất sợ…” +

Ngoài cửa sổ, lại có thứ gì đó rơi xuống – có thể là mái hiên, cũng có thể là trụ đá tầng trên – va mạnh xuống đất tạo thành tiếng nổ lớn, hòa cùng giai điệu của đám cháy. Trước mắt, cánh cửa phòng vẫn lặng lẽ đứng đó, xa xôi đến thế, yên tĩnh đến thế. +

George khao khát được co mình lại, nhưng ngay cả mong muốn nhỏ bé ấy, cậu bé cũng không thể thực hiện. Cậu bé rõ ràng sợ đến tan nát cõi lòng, lại buộc phải quay lưng về phía mọi thứ, để trí tưởng tượng không ngừng khoét sâu tuyệt vọng. +

Mình sắp chết rồi…  +

Mình sẽ chỉ còn lại một mình, cô độc chết ở đây. +

Sẽ không còn ai tìm thấy mình, không còn ai ôm mình, gọi tên mình nữa… +

“George… George…” +

Đột nhiên, cánh cửa cứng rắn lạnh lẽo như tượng đá khổng lồ ấy bị đẩy bật ra, nện mạnh vào tường. +

Biểu cảm tuyệt vọng của George như đông cứng lại trong khoảnh khắc đó. +

Cậu bé nhìn thấy một người chỉ xuất hiện trong giấc mơ đang lo lắng quét mắt khắp căn phòng. Khi trông thấy cậu bé nằm dưới đất, đôi mắt kia bùng lên thứ cuồng nhiệt và vui mừng không sao diễn tả nổi: “George—!” +

Là âm thanh từ thánh thần sao? +

George ngơ ngác nhìn bóng người quen thuộc ấy, nghe đối phương quay đầu gọi lớn ra ngoài: “Ngài Jean! George ở đây!” +

Vừa nói, người ấy đã vội vàng chạy đến bên cậu bé – gương mặt sạch sẽ, xa lạ mà lại càng thêm xinh đẹp – gắng sức đỡ cậu bé và chiếc ghế dậy. +

À… +

Là Ellen sao? +

Quả nhiên là thiên thần. +

George không chớp mắt, nhìn cậu thiếu niên có gương mặt sạch sẽ trước mắt, trong bầu không khí đang dần nóng lên, cậu bé thầm cảm thấy vui mừng— cuối cùng mình cũng có thể mơ đẹp rồi. +

Ellen sao có thể xuất hiện ở đây? +

Không thể nào. +

Phải rồi— đây chắc chắn là mơ. Là ân huệ của Chúa, để mình có thể chết trong giấc mộng, chết cùng người mình nhớ nhung nhất. +

George nhìn chằm chằm Ellen đang cố gắng cởi dây trói cho mình.  +

Nhìn kìa, khi thấy bộ dạng thảm hại của mình, Ellen đã đau lòng đến mức nào. +

Phải rồi, nếu biết mình bị thiêu chết, anh ấy nhất định sẽ khóc giống như lúc này. +

Anh ấy tốt bụng đến thế. +

Đừng vì em mà buồn. Không sao đâu, Ellen. Em không đau, cũng không sợ. +

Anh thấy không, em có thể mơ thấy anh, có thể chết cùng anh— đó là điều may mắn biết bao. +

Từng lớp dây thừng được Ellen tháo ra. Khoảnh khắc ấy, George chỉ cảm thấy cả thân thể cũng được giải thoát, nhẹ nhõm như vừa được tái sinh. +

“Ellen…” Ánh mắt George mờ mịt, cậu bé đưa tay về phía Ellen, nở nụ cười ngọt ngào, tư thế như muốn được ôm. +

Ellen nhìn những vết máu hằn trên tay chân George, không nói hai lời liền hạ thấp người, ra hiệu cho cậu bé trèo lên lưng: “Ngài Jean còn ở dưới lầu. Chúng ta phải rời khỏi đây ngay!” +

Không được ôm, George có chút hụt hẫng. Nhưng nghe giọng nói quan tâm của Ellen, cậu bé lại vui vẻ, lập tức nhào lên lưng Ellen: “Ellen, Ellen!” +

George không hề nhận ra khi bản thân nhào lên lưng, Ellen đã cắn chặt môi, cố nuốt tiếng đau. +

Hai đứa trẻ cứ thế lao ra khỏi phòng. +

May mắn thay, tòa lâu đài đủ rộng. Dù đám cháy đang lan ra, bên trong vẫn chưa hỗn loạn như tưởng tượng. Lửa chưa xâm nhập hoàn toàn, nhưng mùi cháy khét đã lan khắp nơi; có chỗ, giấy dán tường đã cháy sém thành màu đen. +

Ellen nghiến răng chạy trong hành lang, bước chân lảo đảo. George áp sát cổ Ellen, dần dần hoàn hồn trong tiếng thở dốc đau đớn của thiếu niên: +

“Ellen?” +

“Anh ở đây.” Ellen cố mỉm cười. +

George ngẩng đầu, mơ hồ nhìn cầu thang phía trước đã bị khói đặc chiếm trọn. Ellen không do dự, cõng cậu bé chạy sang hướng khác. +

“Ellen?” George lại gọi. +

Cậu bé không hiểu. Nếu là mơ, vì sao lại chân thực đến thế? Như mồ hôi trên má Ellen, khiến người ta nhìn mà lòng chua xót. +

Nghĩ rằng George đang sợ hãi, Ellen bèn dịu giọng trấn an: “Không sao đâu, George. Ngài Jean cũng ở đây. Chúng ta sẽ đi tìm ông ấy ngay.” +

George suýt nữa tin đây là hiện thực, nhưng lời nói của Ellen lại khiến cậu bé mơ hồ. Jean? Ông ấy không thể ở đây, càng không thể quen biết Ellen. +

Nhưng dù chỉ lóe lên ý nghĩ ấy, George vẫn đưa tay giúp Ellen lau mồ hôi trên trán. +

Ellen nhanh chóng tìm được một lối an toàn xuống lầu— khói ở đây còn khá loãng. Thiếu niên thở phào, siết chặt George trên lưng rồi lao xuống dưới. +

Nhưng Ellen đã quá yếu. +

Thiếu niên ấy không hề biết— ý chí gắng gượng khi nhìn thấy một tia hy vọng sẽ tan rã nhanh đến thế. +

Không thể tiếp tục chịu nổi sức nặng trên lưng, Ellen trượt chân, và cùng George lăn xuống bậc thang. +

“ELLEN——!” +