Chương 82

“Ellen… Ellen… làm ơn, xin anh… đừng rời bỏ em… đừng bỏ lại em một mình… em sợ lắm…” +

Trong bóng tối, có người đang khóc. +

“Vì sao anh ấy vẫn chưa mở mắt? Vì sao anh ấy không tỉnh lại nhìn tôi một lần? Jean… tại sao lại như vậy? Có phải anh ấy đang giận tôi không? Nếu không phải vì tôi, anh ấy đã không ngã xuống; nếu không phải để bảo vệ tôi, anh ấy càng không bị đập đầu… Anh ấy giận tôi rồi sao? Anh ấy… không cần tôi nữa sao?” +

Dưới ánh đèn, có một đứa trẻ hoảng loạn đến mức không còn nghe lọt bất kỳ lời an ủi nào. +

“Tất cả là lỗi của tôi… đúng vậy, rõ ràng là lỗi của tôi. Vì sao anh ấy phải thay tôi gánh chịu tất cả? Vì sao lại đối xử với chúng tôi như thế? Chúng tôi chỉ muốn sống thôi mà…” +

Có người gào khóc, vì nỗi đau đã không còn cách nào xóa nhòa. +

“Không! Các người định làm gì?! Các người muốn đưa Ellen đi đâu?! Tránh xa ra! Tránh xa ra hết cho tôi—!” +

Hoảng loạn hóa thành tiếng gầm khàn đẫm máu, bất an biến thành lưỡi dao sắc bén. Một đứa trẻ mỏng manh còn chưa kịp chạm tới bình minh, đã bị chính những người thân cận nhất đẩy xuống vực sâu. +

“Thân phận thấp hèn? Phu nhân Vera, phu nhân có biết mình đang nói gì không? Chẳng lẽ thân phận cao quý thì có thể không biết xấu hổ sao? Chính anh ấy đã cứu con, phu nhân hiểu không?! Là anh ấy liều mạng, con mới có thể sống mà trở về trang viên này! Anh ấy cao quý hơn con nhiều, cao quý hơn cả đứa con đáng nguyền rủa của phu nhân! Sai lầm duy nhất của anh ấy chính là cứu con, một kẻ đáng bị treo cổ vì tội giết người—!” +

Tiếng hét, tiếng chửi rủa, tiếng quát tháo, thậm chí là âm thanh đồ vật bị đập vỡ— tất cả như một cơn bão không ngừng tràn vào tai Ellen. Nhưng thứ cậu nghe rõ nhất vẫn là tiếng nức nở dè dặt, là tiếng cầu cứu run rẩy sắp vỡ vụn ngay bên cạnh cậu, ngay bên tai cậu. +

“Ellen… em sợ…” +

Giọng nói quen thuộc ấy như bị nước sông nhấn chìm, hơi thở đứt quãng, mong manh. +

“Vì sao họ lại mang anh đi? Vì sao họ lại chia cắt chúng ta? Là vì em đã làm mất mặt gia tộc sao? Hay vì em là một đứa trẻ hư, nên đáng bị đối xử như vậy?” +

“Ellen… Ellen…” Giọng nói ấy bất lực đến cùng cực, như bị cả thế giới ruồng bỏ, run rẩy trong bóng tối. +

“Vì sao đây không phải là mơ? Vì sao hiện thực lại đáng sợ đến thế? Giá như em chết vào ngày hôm đó thì tốt biết mấy… như vậy… như vậy anh đã không bị thương, em cũng sẽ không quay về nơi này. Ở đây tối quá… lạnh quá… họ… họ… Ellen…” +

George nghẹn ngào gọi tên Ellen, nhưng vẫn không nhận được bất kỳ hồi đáp nào. +

Người nằm trên giường giống như đã rơi vào một giấc ngủ vô tận, bất cứ lúc nào cũng có thể theo Thần Giấc Ngủ bước sang một thế giới khác. +

Ban đầu George còn có thể giữ được bình tĩnh. Nhưng theo thời gian trôi qua, cậu bé như một con chim non bị gãy cánh– dù đã trở về tổ nhưng vẫn gào thét điên loạn với tất cả mọi người. +

Giọng cậu bé khản đặc, gương mặt thậm chí còn gầy gò hơn cả khi vừa bị đưa về trang viên Field. Và sau khi đập vỡ một chiếc cốc thủy tinh ngay trước mặt phu nhân Vera, George bắt đầu kháng cự mọi sự tiếp cận. +

“Tránh xa Ellen ra! Đừng đến gần bọn tôi—!” George dùng hết sức gào lên, không cho bất kỳ ai trong trang viên mang Ellen đang hôn mê đi khỏi phòng. +

“Đừng lại gần! Tránh ra—!” +

Đối mặt với tiếng hét ban ngày và tiếng khóc ban đêm của George, Bá tước Francis nhanh chóng cảm thấy hối hận. Ông lẽ ra không nên để phu nhân Vera tùy ý hành động. +

Đứa trẻ kia tuy thân phận thấp kém, nhưng nếu không có cậu ấy, George đã không thể được cứu. Khi cậu ấy đã trở thành chỗ dựa tinh thần của George, họ lẽ ra phải bảo vệ cậu chứ không phải dẫn theo người hầu, cưỡng ép mang đứa trẻ đang hôn mê rời đi ngay trước mặt George. +

Và khi George ôm chặt lấy Ellen, nhìn họ bằng ánh mắt như nhìn kẻ thù, Bá tước Francis cuối cùng cũng nhận ra: đứa trẻ vốn kiên cường của ông đã bị tổn thương chí mạng. Thân thể cậu bé không hề hấn gì, nhưng linh hồn đã vỡ vụn. +

Phải rồi— không ai biết được, thế giới trong mắt George đã hoàn toàn biến dạng. +

Trong căn phòng trông có vẻ ấm áp và thoải mái ấy, không khí lại lạnh lẽo đến rợn người. Trên tường, trên bàn, trên ghế sofa, thậm chí dưới gầm giường của hai đứa trẻ, những mảng đỏ kinh hoàng không ngừng tuôn ra. +

Máu lạnh ẩm tụ lại thành dòng sông lẫn với những mảnh thịt không rõ nguồn gốc, cuộn trào rồi dâng cao. Đôi khi, George còn nhìn thấy từ dòng máu ấy thò ra một cánh tay— dù không thể thấy rõ, cậu bé vẫn chắc chắn đó là cánh tay của Sevens Allman. +

Vì sao George lại kháng cự người khác đến vậy? +

Bởi khi cậu bé nhận ra những người trong trang viên cũng có thể mang đi hy vọng duy nhất của mình, những bóng quỷ rít gào lại chen chúc bên cạnh cậu bé. Khuôn mặt của tất cả những ai đến gần George đều mờ ảo như bị thứ gì đó nuốt chửng; chỉ thỉnh thoảng mới lộ ra nét mặt con người dưới làn sương mù. +

Về sau, làn sương ấy bắt đầu nuốt chửng từ phần đầu—trong mắt George, tất cả chỉ còn là những bóng quỷ lơ lửng. +

Là Sevens sao? Ông ta đến tìm mình báo thù à? Còn những linh hồn kia—chúng muốn làm gì? +

George rơi nước mắt, chắn trước người Ellen, toàn thân run rẩy: “Tránh ra! Đừng đến gần bọn tôi! Đừng mang Ellen đi—!” +

Người hầu không thể đến gần George. Ngay cả Jean, ánh mắt George nhìn ông cũng dần mang theo phòng bị và sợ hãi. +

Đây là một cơn ác mộng chân thực— một cơn ác mộng sắp không bao giờ tỉnh lại. +

Nhưng may thay… Ellen vẫn ở bên cạnh George. +

Trước khi trái tim hoàn toàn vỡ nát vì quá nhiều sợ hãi và bất an, George luôn áp sát thân thể mình vào Ellen, giống như những ngày ở trại tế bần trước kia. Chỉ khi ở bên Ellen, không khí đầy mùi máu tanh mới dần tan biến, thay vào đó là mùi hương yên bình dịu nhẹ. +

Nghe nhịp thở đều đặn của Ellen, nghe nhịp tim vững vàng của đối phương, George mới có thể tìm được chút bình yên hiếm hoi. +

“Ellen… Ellen…” Cậu bé không ngừng gọi. +

“Khi nào anh mới tỉnh lại? Vì sao anh vẫn chưa tỉnh?” +

Khi bị kích thích, đứa trẻ căng thẳng đến cực độ ấy sẽ khóc suốt đêm bên tai Ellen, nấc lên từng cơn, đáng thương khẩn cầu sự tha thứ “Làm ơn, Ellen, đừng trừng phạt em nữa… sau này em sẽ ngoan, em sẽ nghe lời anh, nghe tất cả… tỉnh lại đi, nói với em rằng anh sẽ tha thứ cho em, nói với em rằng anh vẫn còn thương em, xin anh…” +

Ngày rồi đêm trôi qua, đứa trẻ ấy chịu đựng nỗi giày vò mà người thường không thể tưởng tượng nổi. +

Còn Ellen thì sao? +

Khi ý thức mơ hồ của cậu cuối cùng cũng nổi lên khỏi đáy biển sâu, khi cậu rốt cuộc lại nghe thấy giọng nói của George, cậu khát khao biết bao được mở mắt, được lập tức đáp lại người quan trọng nhất của mình. +

Nhưng mí mắt nặng như chì, linh hồn lại như bị tảng đá đè xuống, hoàn toàn không thể cử động. Ellen cảm nhận được ý thức mình giằng co giữa tỉnh và mê; cậu muốn đáp lời, muốn nói với George đang đau khổ rằng mình ở đây, rằng mình sẽ không rời đi—nhưng cổ họng như bị khóa chặt, không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. +

“Lạy Chúa, xin đừng mang anh ấy đi… xin đừng đối xử với chúng con tàn nhẫn như vậy…” +

Ellen cảm nhận được bàn tay mình bị nắm chặt, những giọt nước mắt lạnh lẽo trượt qua kẽ ngón tay, không ngừng tuôn rơi— nhiều đến mức không thể tin nổi. +

“Tất cả là lỗi của em… tất cả đều là lỗi của em. Em lẽ ra phải cẩn thận hơn, phải làm tốt hơn… nhưng nhìn xem em đã làm gì? Em khiến anh không ngừng lo lắng vì em, khiến anh lại rơi vào nguy hiểm. Em là kẻ hèn nhát, là tên ngốc tự cao tự đại! Nếu Chúa muốn trừng phạt, thì người đáng bị trừng phạt phải là em, không phải anh, Ellen…” +

Giữa trạng thái nửa mê nửa tỉnh, Ellen luôn nghe thấy lời cầu xin của George. +

Người đang ở bờ vực sụp đổ ấy không ngừng tự trách: “Nếu em cảnh giác hơn một chút… nếu em có thể đưa anh rời đi… thì đã không có chuyện này. Là em hại anh, Ellen… là em đã không bảo vệ được anh…” +

“Nhưng xin anh… Ellen… em cầu xin anh… hãy mở mắt nhìn em một lần thôi. Chỉ một lần thôi, để em biết rằng anh vẫn còn thương em, vẫn còn cảm thông cho em, để em còn có cơ hội chuộc lại tất cả. Ellen… mở mắt ra đi! Em sẵn sàng làm bất cứ điều gì… xin anh… chỉ cần anh tỉnh lại…” +

Ban đầu, giọng George đầy hối hận và tự trách. Nhưng dần dần, nó chuyển thành một âm điệu khiến Ellen sợ hãi. +

“Phải rồi… tất cả là lỗi của em… nên anh không muốn tha thứ cho em nữa… Không, anh chưa bao giờ nỡ làm em buồn, anh nhất định là muốn tỉnh lại, đúng không? Đây là sự trừng phạt của Chúa… Chúa muốn trừng phạt em… đúng vậy! Chỉ cần em chuộc đủ tội lỗi… chỉ cần em…” +

Tiếng thì thầm dần xa, hòa lẫn với những âm thanh khác. +

Cậu chủ nhỏ… cậu đang làm gì vậy? +

Thần kinh đau đớn của Ellen bỗng căng chặt— đặc biệt là khi cậu nghe thấy George khẽ thở ra một tiếng thỏa mãn. +

Có thứ gì đó đang phát ra cảnh báo sắc bén trong lòng Ellen— nếu cậu không làm gì ngay lúc này, cậu nhất định sẽ phải đối mặt với hậu quả kinh khủng không thể chấp nhận! +

Mùi máu nhàn nhạt lan ra, của ai vậy? Ai đang chảy máu? +

“Ellen… Ellen…” +

———————————————– +

Giọng nói trưởng thành chồng lên tiếng khóc tuyệt vọng trong ký ức. George hai tay dính đầy máu, hoảng loạn, bất lực, nước mắt giàn giụa vươn tay về phía Ellen: “Cứu em…” +

Cuối cùng— +

Cái đầu không thể nhúc nhích của Ellen khẽ xoay đi một chút. +

Choang— +

Là tiếng vật nặng rơi xuống đất. +

Ngay sau đó, có người loạng choạng chạy tới, lại lần nữa nắm chặt tay phải của Ellen: “Ellen? Ellen?” +

Những khối đá khổng lồ vẫn đè nặng lên Ellen—nặng nề, u ám. Nhưng cuối cùng, Ellen cũng hé môi, dốc hết sức phát ra một luồng hơi yếu ớt. +

Đó là một âm thanh vô cùng mong manh. Nếu George không gần như áp sát má Ellen, hắn căn bản không thể nghe thấy. +

“… Cậu chủ…” +

“Cậu chủ…” +

“Đừng khóc… đừng sợ… tôi ở đây…” +

Khi George nín thở, gần như ngừng cả hô hấp, hắn rốt cuộc cũng nghe được giọng nói quen thuộc, giọng nói đủ để cứu rỗi hắn: “…Cậu… chủ…” +

“Ôi… lạy Chúa…” +

George nắm chặt tay Ellen, nước mắt tuôn rơi, quỳ sụp xuống đất. +