Chương 84

Đối với những người yêu nhau sâu đậm, tranh cãi xem ai yêu nhiều hơn, ai yêu thật hơn vốn là chuyện vô nghĩa. Tình yêu chưa bao giờ có thể đo đếm bằng thước, huống chi là giữa những con người sẵn sàng giao cả tính mạng cho nhau. +

Với Ellen và George, rốt cuộc ai đã cứu ai, đó cũng là một câu hỏi không bao giờ có đáp án. +

Đối với Ellen, George là điều bất ngờ lớn nhất đời anh, là chốn an ủi sâu xa nhất, thậm chí có thể gọi là tín ngưỡng. So với Chúa, những may mắn George mang đến cho anh nhiều hơn quá nhiều, không chỉ là thay đổi quỹ đạo cuộc đời. +

Đúng vậy, nếu không được George đưa rời khỏi trại tế bần St.Thomas, có lẽ chỉ cần một tai nạn hay một lần bạo hành, anh nhất định sẽ chết thảm vào một ngày nào đó giống như bao đứa trẻ sinh ra từ nơi ấy. Và nay, trong cơn bệnh nặng, vẫn là George bất chấp tất cả, giành anh trở lại từ tay Thần Chết. +

Hắn đã cứu anh một lần nữa, không còn nghi ngờ gì cả. +

Nhưng với George, Ellen cũng là ánh sáng để hắn tồn tại, là không khí không thể thiếu, là hy vọng đẹp nhất trên con đường đời bế tắc. Dù là ở trại tế bần hay vụ hỏa hoạn định mệnh thuở bé, hay sau khi trở về trang viên Field– không có Ellen, hắn đã chết từ lâu, vốn dĩ không thể trưởng thành đến hôm nay. +

Sống không chỉ là ăn no mặc ấm như Ellen từng nghĩ. Bao nhiêu quý tộc bề ngoài hào nhoáng đã lặng lẽ tự đưa mình lên đường trong một đêm lạnh lẽo? Khi một người nhận ra mình ở giữa đám đông mà vẫn sống trên một hòn đảo cô độc, sự cô đơn và băng giá sẽ bào mòn họ đến phát điên. +

Khi bị người thân làm tổn thương đến nát vụn, chính Ellen đã nói với George rằng: trên đời này vẫn còn người sẵn sàng yêu hắn, sẵn sàng coi hắn là toàn bộ mạng sống. +

Mỗi lần George ở bên bờ sụp đổ, chỉ cần biết sau lưng còn Ellen, mọi chuyện đều có thể qua đi. Nếu một ngày nào đó hắn quay đầu lại mà không còn nụ cười quen thuộc và hơi ấm ấy, trong thế giới tàn khốc lạnh lẽo này, hắn sẽ không thể sống nổi dù chỉ một ngày. +

Anh là trụ cột tinh thần của hắn, là dũng khí để hắn sống tiếp giữa vô vàn tuyệt vọng. +

Vì thế, như mọi khi, câu hỏi “ai cứu ai” lại được nhắc tới, hay nói đúng hơn là Ellen cố ý dẫn câu chuyện về hướng ấy. Và đúng như anh mong muốn, George không còn mải tự trách. Để chứng minh tấm chân tình của mình, hắn dốc hết lời lẽ bày tỏ sự trân trọng dành cho Ellen. +

Em là tất cả của tôi, em là duy nhất của tôi…  +

Những lời khiến người ta đỏ mặt, cũng khiến người ta hạnh phúc đến nao lòng. +

“Với tôi cũng vậy, cậu George.”  +

Ellen lại hôn George: “Cậu cũng là tất cả của tôi. Vậy nên đừng nói những lời khiến tôi đau lòng nữa. Cậu không biết sao, sự tự trách của cậu cũng làm tôi khổ sở vô cùng?” +

George siết chặt Ellen: “Tôi xin lỗi, nhưng—” +

“Nhưng?” Ellen cố ý nâng giọng, tỏ vẻ không hài lòng. +

George ngẩng đầu, nhìn người yêu đang mỉm cười. Nụ cười ấy vẫn dịu dàng như xưa; đôi mắt kia – một đại dương bao dung vô tận – chứa đựng tất cả của hắn. Phải rồi, anh vẫn ở đây, bình an vô sự, không rời bỏ hắn, không rơi vào số phận kinh hoàng kia. +

“Ellen, tôi yêu em.” George vẫn còn bất an.  +

“Hãy thề với tôi đi, người tôi yêu— rằng em sẽ không bao giờ bỏ rơi tôi. Dù thế nào, chúng ta cũng sẽ không chia xa.” +

“Tôi chưa từng có ý định rời bỏ cậu.” Ellen bất lực nói.  +

Nhưng dưới ánh nhìn khẩn cầu của George, anh vẫn thuận theo mà thề nguyện: “Tôi tuyệt đối sẽ không rời bỏ cậu. Dù là bệnh tật, nghèo khó hay nghịch cảnh, tôi cũng sẽ trở về bên cậu. Tôi thề.” +

Những lời bảo đảm liên hồi ấy cuối cùng cũng xoa dịu được George. Hắn nhớ ra Ellen vẫn còn yếu, bèn lau khô nước mắt mình, lưu luyến rời khỏi vòng tay anh, rồi đích thân đút súp nóng cho anh. +

“Cậu George, tôi tự làm được.” Ellen nói. +

“Việc đầu tiên em làm khi tỉnh lại là từ chối tôi sao, Ellen?” George ấm ức hỏi. +

Câu nói ấy vừa dứt, Ellen quả nhiên ngoan ngoãn hơn hẳn. +

George kiên nhẫn đút từng thìa súp cho Ellen, lại cẩn thận dùng khăn ăn lau khóe môi anh. +

“Cậu làm vậy khiến tôi trông như bệnh nhân thật sự.” Ellen bất lực. +

“Em vốn là bệnh nhân mà.” George đáp.  +

“Ellen, nghe lời.” +

Dưới ánh đèn dầu, mọi thứ mờ ảo và tĩnh lặng. Bát súp nhanh chóng vơi hết; hơi ấm lan vào dạ dày, mang lại cho thân thể mệt mỏi của Ellen một dòng ấm áp, khiến cơn buồn ngủ lại kéo đến. +

George đỡ Ellen nằm xuống: “Ngủ đi, Ellen.” +

“Còn cậu thì sao, cậu George?” Ellen hỏi.  +

“Cậu sẽ ở bên tôi chứ?” +

George sững lại, rồi nở nụ cười thỏa mãn: “Tất nhiên rồi.” +

Hai cơ thể trẻ tuổi lại nằm cạnh nhau. Như để xoa dịu nỗi sợ hãi kín đáo mà George không nói ra, Ellen chủ động đặt tay lên eo hắn. +

Ngay khoảnh khắc chạm vào nhau, Ellen biết rất rõ, cơ thể của cậu chủ nhà mình cuối cùng cũng thả lỏng. Như cá mắc cạn được thả về nước, như chim sơn ca thoát khỏi lưới, George khẽ thở ra một tiếng thỏa mãn. +

Trán Ellen được hôn một cách đầy trân trọng. Ngoài sự gần gũi ấy, dường như không còn cách nào khác để diễn tả sự quan tâm của hai người dành cho nhau lúc này. +

“Ngày mai còn phải cảm ơn ngài Roy, cậu George.” Ellen khẽ nhắc. +

“Tôi biết.” George nói.  +

“Phải cảm ơn ông ấy cho tử tế, chính ông ấy đã cứu chúng ta. Không có ông ấy, tôi thật sự không biết phải làm sao.” +

Ellen mỉm cười. +

George khó hiểu: “Ellen?” +

“Vậy cậu thấy đấy.” Ellen cười nói: “Chúng ta còn tranh cãi làm gì nữa? Như cậu nói rồi đấy, rõ ràng là ngài Roy đã cứu chúng ta.” +

George nhướng mày: “Được thôi, em nói đúng. Ông ấy mới là vị cứu tinh thực sự.” +

Một đêm trôi qua rất nhanh. Nhìn gương mặt Ellen dần hồng hào trở lại, George vui mừng khôn xiết. +

Ánh nắng cuối cùng cũng có hơi ấm, tiếng nước trở nên dịu dàng, bóng cây thêm tĩnh lặng, ngay cả những đóa hoa dại trong vườn cũng bỗng trở nên đáng yêu hơn. +

“Hôm nay thời tiết đẹp thật đấy.” Roy mỉm cười nói với Ellen. Sau một đêm nghỉ ngơi, tinh thần vị bác sĩ này cũng khá hơn nhiều. Dưới sự chăm sóc của người hầu, Roy trông chỉnh tề hơn George không ít. Ông mang theo hai người hầu, vừa là người phục vụ vừa là trợ lý, họ cũng đã giúp Ellen rất nhiều. +

“Cần tôi cho cậu mượn người hầu không?” Roy hỏi.  +

“Tôi dám chắc với bộ dạng này mà đi lại trước mặt Ellen, cậu ấy nhất định sẽ quên cả thân mình để chỉnh đốn cho cậu.” +

Với một người hầu, chỉ một vết bẩn trên trang phục của chủ nhân cũng đủ khiến họ bồn chồn, huống chi là dáng vẻ luộm thuộm hiện tại của George. +

George nhìn lại mình, rồi bật cười: “Đúng nhỉ, tất nhiên là tôi cần rồi. Không gì tốt hơn thế.” +

Đúng lúc George vừa cạo sạch râu và thay bộ âu phục mới, thì một vị khách không ngờ tới xuất hiện. +

Một cỗ xe quen thuộc. Người hầu quen thuộc. Và một chủ nhân vô cùng quen thuộc. +

Trên con đường xa, vị quý ông ăn mặc chỉnh tề tháo mũ, lộ ra gương mặt như giông bão sắp tới. +

Là Bá tước Francis. Sau lưng ông còn có Luke, người hầu mới của George– trông tội nghiệp héo hon như ruộng lúa bị mưa vùi gió dập, gần như không còn chút sinh khí. +

Nụ cười trên môi George biến mất. Roy nhìn người đang sải bước tới: “Ông ta là ai?” +

“Cha tôi.” George đáp ngắn gọn. +

Roy trầm ngâm nhìn sắc mặt hắn, lo lắng hỏi: “Cậu có cần tôi giúp che giấu không?” +

Trong lời Roy ẩn chứa nhiều điều chưa nói. George hơi ngạc nhiên, rồi bật cười nhẹ nhõm: “Lần này thì không cần. Cảm ơn ngài, quý ông dễ mến.” +

Đúng vậy, mối quan hệ giữa George và Ellen đã sớm lộ ra. Những lời họ nói, việc họ làm – kể cả sau khi Ellen tỉnh lại – cả hai đều không cố che giấu. +

Roy là người thông minh; sao ông có thể không nhận ra bầu không khí mập mờ giữa họ? Nhưng ông không nói gì, vẫn tận tâm chăm sóc hai người, và ngay lúc Bá tước Francis đến, ông vẫn muốn che chở cho họ. +

“Ngài không phải người thích nói dối.” George chân thành cảm ơn Roy.  +

“Tôi cũng không muốn vì chúng tôi mà khiến ngài làm điều trái ý. Cảm ơn ngài, ngài đã làm quá nhiều cho chúng tôi rồi. Lần này, hãy để tôi tự giải quyết.” +

Và thế là Bá tước đang tức giận bị George chặn ngoài cửa– hắn sai người đóng sầm cổng trước mặt ông. +

“George—!” Bá tước Francis vốn đã không vui, nay càng phẫn nộ.  +

“Con quên cả lễ nghi tối thiểu rồi sao?!” +

“Bình tĩnh đi, thưa cha.” George gọi vọng từ trong nhà.  +

“Con buộc phải nói với cha, Ellen mắc cúm. Không phải nghi ngờ mà là sự thật. Con không muốn lôi cha vào chuyện này. Xin cha hãy trở về trang viên.” +

Bên ngoài im lặng thoáng chốc. Rồi tiếng gõ cửa lại vang lên: “Mở cửa, George.” +

“Cha, con không nói dối.” +

“Nếu là thật, ta càng không thể để con ở lại đây.” Giọng Bá tước bình tĩnh hơn. +

“Mở cửa—đây là mệnh lệnh.” +

“Xin cho phép con được từ chối.” George đáp.  +

“Nếu con trở về, những người trong trang viên sẽ ra sao? Nhất là phu nhân của cha, cha chắc bà ấy sẽ hoan nghênh việc tiếp xúc với người có nguy cơ nhiễm cúm sao?” +

George không thấy biểu cảm của Bá tước. Trước khi kịp đoán, giọng ông lại vang lên: “Vậy thì hiện tại chỉ cách nhau một bức tường, chúng ta đã là đồng phạm. Mở cửa đi, George. Chúng ta cần nói chuyện.” +

Hai cha con đều cố chấp, không ai nhường ai. Lý trí của Bá tước dần bị ngọn lửa phẫn nộ nuốt chửng; có một khoảnh khắc, ông thậm chí muốn gọi người hầu tới đập cửa sổ xông vào. Để mang đứa con ngỗ nghịch về, ông sẵn sàng vứt bỏ cả thể diện quý tộc. +

Cuộc tranh cãi vô nghĩa ngày càng leo thang. Roy bất đắc dĩ thở dài, khuyên rằng tình trạng của Ellen không nghiêm trọng như tưởng tượng, bệnh của anh cũng không hoàn toàn giống dịch cúm đang hoành hành ở châu Âu. Khi ấy George mới chịu dời buổi gặp vốn định sẽ diễn ra sau một tháng về ngay lúc này. +

Thật ra George đã dự tính chờ Ellen khỏi hẳn, nguy cơ cúm qua đi rồi mới gặp người của trang viên Field. Hắn không ngờ cha mình lại cố chấp hơn tưởng tượng. +

Cánh cửa đóng kín cuối cùng cũng mở ra, Bá tước Francis nhìn thấy người con trai út lâu ngày không gặp. Ông quan sát từ trên xuống dưới, xác nhận hắn bình an vô sự, rồi sự uy nghiêm lập tức trở lại trên gương mặt. +

Trước khi ông kịp mở lời, George đã lên tiếng trước: “Trong tình huống con có thể đã tiếp xúc với cúm, cha vẫn muốn con về sao? Trang viên đã đuổi đi biết bao người, cha muốn tất cả công sức đổ sông đổ bể vì con ư?” +

“Con trông rất khỏe mạnh, George.” Bá tước phản bác. +

“Đáng tiếc là bề ngoài và thực tế có thể cách nhau rất xa.” George nói. +

“Con không chứng minh được mình mắc cúm.” Bá tước cau mày.  +

“Dù sao đi nữa, hãy theo ta về.” +

“Nhưng cha cũng không chứng minh được con không có nguy cơ lây nhiễm.” George từ chối lần nữa.  +

“Hơn nữa, con nhất định sẽ ở lại đây. Bất kỳ ai, bất kỳ điều gì cũng không thể khiến con rời đi.” +

“Vì sao?” Bá tước gằn giọng. +

George biết cha mình sẽ không hiểu. Nhưng nhìn gương mặt sa sầm ấy, không hiểu sao hắn lại mỉm cười: “Thưa cha, người con yêu đang bệnh, anh ấy cần con chăm sóc. Xin lỗi vì phải nói lúc này, nhưng con nghĩ trung thực là đức hạnh ai cũng nên có, phải không ạ?” +

Dù đã chuẩn bị tinh thần rằng George sẽ không dễ theo về, Bá tước Francis vẫn không ngờ còn có điều tệ hơn, hoang đường hơn— +

George có người yêu?  +

Không, tại sao lại là ‘anh ấy’, chứ không phải ‘cô ấy’? +

“Con đang nói cái gì?” Bá tước theo bản năng hỏi lại. Ông mong mình nghe nhầm, nhưng George đã quyết định. +

“Người con yêu đang bệnh, anh ấy cần được chăm sóc.” George dịu dàng nói. +

Băng giá mùa đông tan thành dòng chảy ấm áp mùa xuân, đất trời dường như mềm mại trở lại.  +

“Vâng, cha không nghe nhầm. Con yêu người cùng giới.” +

Bá tước loạng choạng. Trong khoảnh khắc ấy, ông thậm chí thấy vừa buồn cười và vừa may mắn vì đã đến một mình, để đám người hầu ở lại phía xa. +

Hơi thở Bá tước Francis trở nên khó nhọc. Ông ôm ngực, hít sâu mới không ngất đi: “Theo ta về, George. Đừng để ta nói lại.” +

“Rất tiếc, dù cha nói bao nhiêu lần cũng vô ích.” George đáp.  +

“Người quan trọng nhất của con cần con. Trừ khi anh ấy khỏi hẳn, nếu không con sẽ không rời nơi này.” +

“Vì một người đàn ông?” Bá tước không tin nổi. +

“Không.” George phản bác.  +

“Vì người con yêu, và yêu con. Việc anh ấy là đàn ông hay không chưa từng liên quan. Con rất chắc chắn, con cần anh ấy, và anh ấy cũng cần con.” +

“Hoang đường! Vô liêm sỉ!” Bá tước kích động.  +

“Con dám phạm tội đồng tính! Tên vô liêm sỉ nào đã dụ dỗ con?!” +

“Xin lỗi, thưa cha, không ai dụ dỗ con cả.” George bình tĩnh nói.  +

“Trái lại, là con đã ép buộc anh ấy.” +

Với lần đầu của George và Ellen, lời ấy quả thực không sai. +

Ép buộc? George ép buộc một người đàn ông?  +

Bá tước suýt ngã: “Lạy Chúa… không thể nào…” +

Roy không ngờ George sẽ công khai tất cả. Nhìn Bá tước đáng thương vừa biết sự thật, ông ái ngại khuyên: “George, sao không để Bá tước nghỉ ngơi một chút? Tranh luận trong cơn kích động chỉ gây hiểu lầm. Hai người đều cần bình tĩnh.” +

“Câm miệng!” Bá tước đỏ bừng cổ, chỉ vào Roy rồi chất vấn George. +

“Đây là lựa chọn của con sao? Vì một gã đủ tuổi làm cha con?!” +

Mắt George mở to, Roy cũng vậy. +

“Không phải, cha đang nói gì thế?” George liếc Roy.  +

“Cha hiểu lầm rồi, ông ấy không phải là—” +

“Ở đây ngoài ông ta ra thì còn ai nữa?!” Bá tước gầm lên.  +

“Vì một kẻ thấp hèn, bẩn thỉu như vậy, vì tiền bạc, con dám phản bội danh dự gia tộc sao?!” +

“Thưa Bá tước Francis.”  +

Roy lạnh giọng: “Xin chú ý lời nói của ngài. Ngài đang vu khống một quý ông.” +

“Quý ông? Ông sao?” Bá tước cười khẩy. Cơn giận đã làm ông mù quáng; trong mắt ông, chỉ có gã trung niên xấu xa, hèn hạ kia đã quyến rũ con trai mình. +

Khi Bá tước vốn lo cho sức khỏe George đến biệt viện và thấy căn nhà trống rỗng, ông đã kinh ngạc. Khi Luke ấp úng không nói nên lời, cho biết George đã nhiều ngày không về, ông rất hoang mang. Khi đến bệnh viện nghe tin George từng làm loạn, ông xấu hổ. Và khi lần theo dấu vết, tìm đến căn nhà đứng tên con trai mình… cơn giận của ông đã không thể dập tắt. +

Bá tước Francis luôn tự hào về danh dự gia tộc, luôn dạy con cái phải ghi nhớ phẩm giá Cavendish. Vậy mà nay, chỉ để có được căn nhà này, con trai ông đã vứt bỏ cả thể diện quý tộc! +

Ông vốn đã thắc mắc tiền đâu mà George mua được nhà. Thấy Roy ăn mặc chỉnh tề, ông đương nhiên cho rằng George đã đánh đổi nhân phẩm làm tình nhân của người khác. +

Không có quyền thừa kế thì vứt bỏ nhân cách sao? Vì tiền, chỉ vì thứ tiền đáng nguyền rủa ấy! Bá tước phun lửa nhìn Roy. +

Roy cười lạnh: “Tôi nhắc lại lần nữa: xin chú ý lời nói, thưa Bá tước.” +

George kịp thời xen vào: “Thưa cha, ông ấy là bác sĩ Hannover – Roy Hannover. Chính ông ấy đã cứu con, và cứu Ellen.” +

“Hannover? Hannover thì có là gì, đừng lôi những kẻ không liên quan—”  +

Bá tước chợt khựng lại. Trong cơn giận dữ, cái tên quen thuộc mang đến một tia tỉnh táo. Ông nhìn Roy đang lạnh mặt, rồi nhìn con trai với vẻ vừa bất lực vừa buồn cười.  +

“… Hannover? Roy Hannover?” +

George gật đầu. Roy hừ lạnh một tiếng. +

Cơn giận của Bá tước chớp mắt đã “xèo” một tiếng như chậu than hồng bị dội nước lạnh, lửa tắt ngấm. +